９．継がれる絆。

「おめでとう、ジャック！　リコ！！」

「二人とも決まってるわよ！！」

　――あれから、いくらか時が流れて。

　今日はジャックとリコの結婚式、その当日。リンドの時ほどではないが、式場には冒険者を中心として多くの人が集まっていた。ジャックは大勢の仲間たちを見て、自然と笑みをこぼす。

　リコも、そんな彼を見て柔らかな笑みを浮かべていた。

　だけど分かっている。

　自分たち、いや――ジャックは仲間たちの中から『彼の姿』を探していることを。

　結局、息子の結婚式にリカルドは姿を現わさなかった。それもそのはずだろう。あのように啖呵を切って、家を飛び出し、彼の望まぬ結婚をしたのだから。

　そんなことは、あの日から分かっていた。

　それでも、どうしても探してしまう。

　もしかしたらを考え、何度もそれらしい人影を見ては落胆した。

「ジャックさん……！」

「え……？」

　そんな時だ。

　人の波を掻き分けて、あの青年が姿を現わしたのは。

　正装こそ身にまとっているが、上手く整え切れていない。そして、目の下には大きなクマを作って、髪の毛はボサボサだ。とても結婚式の会場にはそぐわない出で立ちの彼は、小さな箱をジャックに差し出す。

「ライル、これって……？」

「依頼の……！　大切な想いのこもった品です……！」

　ジャックが訊ねると彼――ライルは、息も絶え絶えにそう答えた。

　どれほどの時間をこの品の修繕に費やしたのか。いまの青年の姿を見れば、その苦労は明らかだった。しかし、そこまでの何かを自分は依頼しただろうか。

　そんな疑問を抱きながら、ジャックはその小箱を開けた。

　すると、そこにあったのは――。

「これって……」

　たった一つ、綺麗な細工の施されたブレスレットだった。

　取り出してみると、どこかで見た記憶があるように思える。たしかこれは、二つで一つ。一対のブレスレットだったはず。彼はそれを知っていた。

　何故ならこれは、亡き祖母の形見だったのだから。

　そして、

「あぁ……！」

　ジャックはふと、ある幼い日のことを思い出すのだった。

◆

　そこでは、葬儀が執り行われていた。

　死者との最期の別れを惜しむ人の列ができており、自分はそのうちの一人だった。しかしそんな中でも、ひときわ大きな声で泣いていた人物がいたのだ。

　憶えている。

　それはジャックの父、リカルド。

　この葬儀は、彼にとって最愛の母――ジャックにとっての祖母のものだったのだ。いつもは厳格で、何があっても強い表情を崩すことのない父が、あまりに大きな声で泣いていた。それが深く印象に残っているのはきっと、ジャックにとって唯一の光景だったからだろう。

　ジャックは、知らない。

　あの厳しい父が、その日以外に人目をはばからず涙した光景を。

　それほどまでに、祖母との別れが辛かったのか。

　いいや、考えるまでもないだろう。どれだけ歳を重ねようとも、どれだけ経験を積もうとも、大切な人との別れが辛くない人などいない。

　その中でも、リカルドはとにかく大声で泣き続けた。

　まるで『子供』のように、ずっと……。

◆

「…………あぁ、そうか」

　それを思い出して、ジャックは小さくそう声を漏らした。

　あの日の父の姿はまるで『子供』のそれだったが、その理由がようやく分かった気がする。何故なら彼は、間違いなく『子供』だったのだから。

　それもそのはずだ。

　親にとって、子にとって、その関係は生涯に渡って『親子』であることに変わりはないのだから。

「……あぁ、オイラたちはホントに、馬鹿だな」

　それを『想い』ジャックは、ブレスレットを優しく胸に抱きしめる。

　そんな彼の手は、静かに震えていたのだった……。