７．ライルの過去と、深まる溝。

「どうして認めてくれないんだ、父さん！！」

「うるさい！　お前まで、あのろくでなしの後を追うのか！！」

　それは、修繕師になりたいと、父に伝えた時のこと。

　ボクの言葉に父――シャッツは激昂し、互いに唾を飛ばしながらの口論になった。彼は祖父のことを『ろくでなし』だと語り、罵り、そして嘲る。その上で、ボクにもそのような馬鹿げたことはさせられない、と言ってくるのだ。

　しかし、そのことがボクにとっては承服できない。

　お爺ちゃんは決して『ろくでなし』などではなかった。それは、むしろ――。

「父さんの方だよ……！」

「なに？」

「『ろくでなし』は父さんの方だ！！　だって――」

　ボクは、それまでずっと抱えてきた感情を爆発させる。

「お爺ちゃんのお見舞いにだって、一度もこなかったくせに！！」――と。

　父さんは病床に伏せった祖父が、余命幾ばくもないことを知りながら。

　それでも、頑として見舞いにはこなかった。結局お爺ちゃんの最期を看取ったのはボクで、葬儀こそ形式的に上げてはいたが、棺を見る父の無関心な表情は忘れられない。

　そんな人に、どうしてボクは認めてもらおうと思ったのか。

　そう考えてボクは、あらかじめまとめておいた荷物を手にした。

「……おい、ライル。お前、まさか――」

「ボクは自分の力だけで稼いで、修繕師になってみせる」

「…………っ！」

　そして、父の声に耳も傾けずに実家を出たのだ。

◆

「そう、だったのですね」

「いままで隠しててごめん。こんな話、誰にもしたくなくてさ」

「……いいえ、話してくれてありがとうございます」

　ボクの話を聞き終えたアーシャは、何故か感謝の言葉を口にする。

　気を遣ってくれているかも、しれない。そう考えると、申し訳なかった。

「ライル。落ち着いたのか」

「え、ジャックさん……？」

　そう考えていると、声をかけてきたのはジャックさん。

　リコさんと一緒になって屋敷を出てきた彼は、どこか呆れたような表情をしていた。しかし作り物ではない笑みを浮かべて、こう続ける。

「ありがとうな、ライル。……お陰様で、清々したよ」

「……え？」

　その言葉に、ボクは思わず首を傾げた。

　するとジャックさんは、リコさんの手を取りながら言う。

「ライルの言葉を聞いて、さ。決心がついたんだ。――たとえ親に認められない婚姻だったとしても、オイラはリコと一緒に歩んでいこう、ってな！」

　――だから、ありがとう、と。

　ボクはその感謝を耳にして、全身から血の気が引いていく感覚を覚えた。そして思い出すのは、リンドさんの『誰からも祝福されたものでなければ』という言葉。

　次に脳裏をよぎったのは、どういうわけか父の怒った顔だった。

「だ、だめです……！」

「……ライル？」

「ここでもし、認めてもらえないと……取り返しがつかない……！」

「……………………」

　するととっさに、そんな言葉が口をついて出ていた。

　ここで引いてしまえば、逃げてしまえば、きっと苦しむのは二人になる。そんな予感がボクの中に生まれて、どうにかして二人を止めないといけない、そう思ったのだ。

　そして、それは二人も理解しているのだろう。

「は、はは……参ったな」

「えぇ、そうね……」

　彼らは互いに顔を見合わせて、苦笑していた。

　分かっている。しかし、状況が最悪なのだ、と。

「どう、したら……」

　ボクはそんな二人を前に、拳を震わせるしかできない。

　こうなった責任は、ボクにあった。

　だから、なにか手を打たなければならない。

　そう考えていた時だった。

「ライル・ディスガイズ様、旦那様がお呼びです」

「…………え？」

　屋敷の使用人さんが、そうボクに声をかけてきたのは。