６．ライルに起きた異変。

「――ライル。落ち着きましたか？」

「……うん、ごめんアーシャ」

「いえ……」

　ボクはいま、屋敷の外――門の近くでへたり込んでいた。

　アーシャはそんなこちらを心配そうに見ながら、困惑した表情を浮かべている。そして、いつになく怯えているようにも見えた。

　原因は自分にある。

　さっきまで、ボクは完全に我を忘れていたのだから。

「あんなライルは、初めて見ました……」

　そんなボクのことを彼女は、そう表現した。

　たしかに、あのような姿をアーシャに見せたのは初めてかもしれない。ボクは自己嫌悪に圧し潰されそうになりつつも、何があったのかを冷静に思い出した。

◆

「子は黙って、親の指示に従っていればいい」

　――リカルドさんの言葉を聞いた瞬間だった。

　ボクの背筋になにか、冷たいものが伝っていく感覚がある。そしてほとんど無意識のうちに、掴んでいたジャックさんの手から自身のそれを離していた。

　そんなボクの手が伸びた先は、リカルドさんの胸倉だ。

「な！　――ライル！？」

「貴様、いったい何を……！？」

　自分でも信じられない力で、ジャックさんの腕を振り払う。

　その上で、次にリカルドさんへと詰め寄り胸倉を掴むのだった。当惑する彼に向かって、ボクは言うのだ。

「謝罪しろ」――と。

　自分でも、信じられないほど冷たい声だったと思う。

　いや、もっと正確にいえば自分の声ではなかったように感じる。何故ならこの時、ボクはほとんど身体が先に動いており、感情がさらに先を走っていたのだから。

　自分で考えるよりも、もっと先に。

　ボクは完全に、感情で行動していたのだ。

「二人に謝罪しろ、って言っているんだ！！」

　激昂しながら、ボクは叫ぶ。

　どんな顔をしていたかは、自分では分からない。

　ただ記憶に残っている範囲では、リカルドさんの怯えた表情が印象的で。そんな彼に向かって、ボクは最後にこう言い放ったのだった。

「子どもの自由を奪う権利なんて、たとえ親であっても持っているはずがない！！」――と。

◆

「本当に、ごめん。……アーシャ」

「気になさらないでください。とりあえず、大事になる前に止められてよかったです」

「……うん、ありがとう」

　そんなボクを真っ先に止めてくれたのは、彼女だった。

　アーシャは我を忘れたボクをリカルドさんから引き離して、部屋の外、そして屋敷の門の外へと連れ出してくれたのだ。そうでもしてもらえなかったら、きっと自分は取り返しのつかないことをしていただろう。

　だから、感謝してもし切れない。

　ただそれ以上に、感情任せに動いた自分への自己嫌悪が凄かった。

「いったい、どうしたのですか？」

「………………」

　落ち込むボクを心配して、だろう。

　アーシャはとても優しい声色で、そう訊いてきた。

　しかし、ボクはすぐには答えられない。答えるべきか、迷ってしまった。

「安心してください。私は、ライルの力になりたいのです」

「アーシャ……？」

　だが、そうしていると少女はボクの手を取って言うのだ。

　力になりたい、と。

「………………」

　それを耳にして、ボクはようやく一つ決心がついた。そして、

「実は、さ――」

　少しずつ、口を動かすのだ。

「ボクも父親と、その……上手くいっていないんだよ」――と。