番外編 ５ 再会はハグとキスで

話し合いは特に問題なく進められた。

向こうの方も日本語が堪能な通訳の方を同行されていたし、好意的な姿勢だ。

相手の代表の方、ジャン・ヴィンセントさんはとても物腰の穏やかな、優しそうな紳士で、会議が終わると桐谷さんと英語で雑談を始めた。

『ハーイ、スズ。元気だった？ 見違えたよ。綺麗になったネ！』

陽気な声に振り返ると、懐かしい顔が、満面の笑顔で私に両手を広げていた。

『・・・シャル！』

私も彼のそばに歩み寄り、再会を喜ぶハグとキスを交わす。

彼は高校の同級生だ。

留学生として一年生の中頃にやって来た彼は、ブロンドに青い目の美男子で、学校中大騒ぎになった。

当時はもう少し線が細く王子様みたいにキラキラしていたかな。

その美しさは今もなお健在のようで、相変わらず綺麗な顔をしている。

金色のサラサラの髪が揺れている。

シャルルはとろけそうな甘い笑みを浮かべて私の頬を指でなぞる。

『スズ。女学生の時もかわいかったけど、すっかり大人のレディになったネ』

『シャルこそ。背が伸びたし、大人っぽくなったわ。

どうしてここにいるの？私がここにいるって知ってたの？』

幕したてるように尋ねると、シャルルはおかしそうにクスクス笑って答えた。

『もちろんだよ。北島センセイ、覚えているよネ？

センセイに連絡取って、スズの就職先を聞いたんだ。

日本にビジネスで行く時には会いに行こうと思ってネ。そしたら、ビックリだよ。

叔父が行く日本の企業リストに、スズの会社の名前があるんだもの。

慌てて同行させてもらった、というワケ』

『すごいわ、シャル。また会えるなんて』

『おっと、・・・スズ、あそこで睨んでるのは誰だい？ スズの上司？』

『あ、いけない！』

会議室にはまだ数人が残っていることをすっかり忘れてた。

桐谷さんのことまで忘れるなんてありえない。

会社で個人的なおしゃべりをしてしまうなんて。

「汐崎」

いつのまにかすぐ後ろに来ていた桐谷さんに向かって頭を下げる。

「すみません、勤務中におしゃべりを・・」

「いや。会議は済んだんだし、構わないが。

知り合いなのか？ ずいぶん親しげだな」

「はい。高校の同級生なんです。久しぶりに会ったので、驚いてしまいました」

「シャルル・ヴィンセント、デス。

シャチョーさん、ヨロシクおねがいシマース」

シャルルはちょっとぎこちない日本語で自己紹介する。

私がフランス語でシャルルに桐谷さんを紹介して、二人は握手をした。

『ちょうどお腹も空いたし、ランチに行こうよ、スズ』

時計に目をやってから、高校の頃みたいに気軽に誘ってくるシャルル。

桐谷さんが三人で行こうと言ってくれたのに、シャルルは私と二人がいいと強引に押し切るのでヒヤヒヤした。

相変わらずマイペースな自由人だ。

ランチは甘党なシャルルの好きそうなカフェにした。

以前、桐谷さんに連れて行ってもらったお店だ。

二人してパンケーキを頼む。

三枚の小さなパンケーキにフルーツとクリームがどっさり。アイス付き。

私はチョコレートソース。シャルルはベリー系のソース。

さっそく一口。

『うわあ、とても美味しいネ、スズ」

腹ペコだったのかシャルルはあっという間にそれを平らげ、クラブサンドを追加注文した。

向かい合って座っているので、シャルルは真っ直ぐに私を見つめて嬉しそうに目を細める。

『本当に久しぶりだネ、スズ。ずっと会いたかった』

『私もよ、シャル』

私達は、お互いの卒業後あったことをいっぱい話した。

と言っても、私の話す内容は気づくと仕事のことばかりになってしまった。

それをシャルルが笑う。

『スズは今の仕事が好きなんだ。シャチョーさんの通訳なんでしょ？

優秀なスズにピッタリじゃない。よかったネ』

『フランス語だけね。シャルには本当に感謝してるわ。シャルのおかげで今の仕事を任されてるんだもの』

『懐かしいな。よく一緒におしゃべりしたもんネ。

ねえ、さっきの、シャチョーさんはどんな人？ 厳しそうな感じだったネ』

『さっきはシャルが失礼なこと言うからでしょ。

桐谷さんのお誘いを断るなんて。ダメじゃない』

『ボクはスズと二人がいいから、そうしたいって言っただけだよ』

『もう。相変わらずね。桐谷さんは普段は優しい方よ。

とってもとってもいい人なの。素晴らしい人。私の尊敬する人なのよ。

仕事にも熱心で、向上心があって』

『それはそれは。・・・イイ上司に出会えて良かったネ』

キレイに笑うシャルル。

『う、うん・・』

ぎこちなく頷く私に、シャルルは首をかしげる。

『上司じゃないの？ コイビトだった？』

『ううん！ とんでもない。上司だよ』

上司。

そう。私はただの部下。上司と部下。

そんな当たり前の言葉の、何が心にひっかかるっていうんだろう？

ただの部下じゃなくて、特別な何かになりたかった？ ・・そんなの無理に決まってるのに。