13/52

宿

　ユリウスがようやくベッドから起き上がることができたのは、宿の前で倒れてから三日も経ってからだった。

　それまでの間、宿に寝かされたユリウスは高熱に浮かされ、朦朧とした意識でわずかな清浄水だけを口にし、身体の中に入り込んだ瘴気の毒素と戦い続けていた。

　だが、その勝負は終わった。

　魔人との戦い同様、瘴気との戦いにも、ユリウスの騎士としての気高い精神は打ち克ったのだ。

　やつれた顔で上半身を起こしたユリウスを見て、宿の女中が慌てて主人を呼びに走った。

　すぐにやって来た主人は緊張に強張った顔で、部屋の外からおそるおそるといった態で呼びかけた。

「もし、騎士様」

　ユリウスが主人の顔をゆっくりと見る。

　主人はごくりと唾を飲み込んだ。

「お目覚めになりましたか。具合はいかがですか」

　主人の言葉に、ユリウスはわずかに頬を緩めて答える。

「すっかり世話になったようだな、主人。心配はいらぬ」

　そう言って、左腕を上げてみせる。

　腕の腫れはひき、“蜘蛛”の針の刺さった後はもう跡形もなかった。

「瘴気は去った。私は魔人になっておらぬ」

「おお」

　主人は安心した顔で息をつくと、ようやく室内に足を踏み入れた。

「騎士様。ご無事で何よりでございます」

「迷惑をかけた」

「いえ」

　主人は首を振り、外の女中を振り返る。

「食事をお持ちしましょう。騎士様に食事を」

「はい」

　返事をして下がろうとした女中に、ユリウスは声をかけた。

「ああ、すまぬ。ちょっといいか」

「はい」

　女中が振り返る。ユリウスは尋ねた。

「私宛ての手紙は届いておらぬか」

「手紙、ですか」

　若い女中は目を瞬かせる。

「うむ」

　ユリウスは頷く。

「王都からの手紙だ」

　三日も床に伏している間に、王都から次の指令が届いているかもしれなかった。

　ユリウスの脳裏を、山の街で見た悲惨な光景がよぎる。

　魔人を倒すのは当然のことだ。だが騎士は、それを素早く、被害が大きくなる前に成し遂げねばならない。

「どこかで魔人がのさばろうとしているのであれば、行かねばならぬ」

「そのようなお身体で。今ようやっと起き上がったばかりではありませぬか」

　主人が眉をひそめてそう言うと、ユリウスは首を振った。

「それが騎士というもの。私の存在する意義だ」

　そう言うと、ユリウスはもう一度若い女中を見る。

「頼む」

「分かりました。見てきます」

　女中は駆け出していき、しばらくすると一通の手紙を手に戻ってきた。

「騎士様宛のものが、一通だけ届いておりました」

「おう」

　ユリウスは手を伸ばす。

「やはり届いておったか」

「はい」

　女中の差し出した手紙を手に取り、ユリウスは表情を改めた。

「これは」

　王都からの手紙ではない。差出人は妹のルイサだった。

　やっと機嫌が直って、手紙をまた兄の旅先に出すようになってくれたのか。

「王都からのものではなかったな」

　ユリウスはやつれた顔を綻ばせて、主人に封筒を振ってみせた。

「妹からであった」

　それを聞いて、主人はほっとした顔をする。

「それはようございました。そのお身体で、魔人との戦いなど……騎士様がいくら我々とは鍛え方が違うとはいえ」

「明日には指令が来るかもしれぬ」

　ユリウスは言った。

「騎士とはそういうものだ。別にそなたが気に病むことではない」

　そう言うと、ユリウスは少し表情を緩めて微笑んだ。

「だが、主人。その心遣いには感謝する」

「騎士様はこの国の希望でございますゆえ。どうかゆっくりとご静養を」

　主人はそう言うと、女中とともに食事の準備のため、部屋から出ていく。

　一人になったユリウスは、ルイサからの手紙を改めて眺めてから、その封を切った。

　中には、もう一通の手紙が入っていた。

　それを見て、ユリウスは目を細める。

　期待していなかったと言えば、それは嘘になる。

　何度も繰り返し読み直したその字を、見間違えるはずはなかった。

　か細い繊細な文字から、書き手の可憐な姿が透けて見えるかのようだった。

　それは、シエラのカタリーナ嬢からの返信であった。

　手紙は、前回のもの同様、丁寧な時候の挨拶で始まっていた。

　それによれば、シエラはこれから冬に向かい、ますます寒くなってきているという。ユリウスが武術大会であの国を訪れたのはもうだいぶ前、徐々に暑くなり始めた季節だった。

　ユリウスはシエラの風景を思い出す。記憶に残るそれらの景色も、きっと今はまるで別の顔を見せていることだろう。

　手紙には、カタリーナの素朴な驚きと喜びの感情が溢れていた。

　まさかユリウスから返事をもらえるとは思っていなかったこと。

　手紙が届いた日はどうしてよいか分からず、一晩、封筒を開ける勇気が出なかったこと。

　読み始めてからも、ユリウスの温かい言葉に何度も涙で手紙が読めなくなり、中断しなければならなかったこと。

　二人の出会ったあの夜のことを思い出すと、今でも胸が高鳴ること。

　そして、いつかお会いする機会があれば、その時こそあの夜のお話の続きをしたい。手紙にはそう書かれていた。

　そうか。

　ベッドの上でその手紙を読みながら、ユリウスは思った。

　私の手紙は、きちんと役目を果たせたのだな。

　文章に込めた私の気持ちは、確かにカタリーナ殿の心に届いたのだ。

　ユリウスは、自分の書いた手紙を読むカタリーナの笑顔を想像した。

　一度しか会っていない彼女の控えめな笑顔を、ユリウスは今でも鮮明に思い出すことができた。

　苦労して書いた甲斐があった。

　カタリーナ殿の心を救うことができた。

　そう思うと、手紙を書き上げた時以上の満足感が胸にこみ上げてきた。

　ルイサに感謝せねばならぬ。

　同封されていたルイサの手紙の、前回と変わらぬそっけない文面を見ながら、ユリウスは考えた。

　やはりきちんと返事を出してよかった。

　それから、カタリーナの手紙の最後の文面を読み返す。

　いつか会うことがあれば、その時はあの日の会話の続きを、か。

　それもよい。その思いを互いに抱き続けることができれば、再会した時の喜びは何にも勝るだろう。

　だが、それまで待たねばならぬのだろうか。

　カタリーナ嬢のことを知るためには、いつとも知れぬ再会の時を待つしか術はないのか。

　ユリウスは、手紙をじっと見つめた。

　いや。

　ユリウスは首を振ると、ベッドを下りた。

　歩くと、足が少しふらつく。

　瘴気には打ち克ったとはいえ、身体が万全の状態を取り戻すにはまだしばらくかかるようだ。この状態で魔人と戦うとなれば、死を覚悟して剣を振ることになるだろう。

　次の指令がいつ届くのか、それは分からない。だが、まだ少しは時間がある。

　ユリウスは部屋の戸口から、主人を呼んだ。

　直ぐに姿を見せた主人に、ユリウスは頼んだ。

「手紙を書きたいのだ。封筒と便箋を用意してくれぬか」