第五十五話　秘密の地下道

　内裏の中──千星家の庵。

「お母様、行ってまいります」

　塔子が寝台に横たわる聖子へ向け、膝をついて深く頭を下げた。聖子はゆっくりと目を開け、かすかに瞬きをしながら娘を見上げた。そのまま呼吸を整えるように小さく息を吐き、細い唇をそっと動かす。

「……気をつけて……必ず帰ってくるのよ」

「はい。必ず……」

　塔子のまなざしがわずかに揺れた。涙を堪えるように、そっと瞬きをひとつし、静かに立ち上がる。

　少し離れた場所から、その姿を見つめていた宵乃の胸に、熱いものがこみ上げた。

　──塔子の小さな背に、千星家の重き責務が確かにのしかかっている。

　それでも一歩も引かず、毅然とそれを受け止める塔子の姿に、宵乃は言葉にできない敬意を抱いた。

◆

　庵の外に出ると、庭は昼下がりの静けさに包まれていた。白と赤の花に蝶が舞う。池に風はなく、鯉が優雅に泳いでいる。

　その静寂の中で、カナギの身体が淡い光を帯び、瞬く間に巨大な妖狐の姿へと変わる。白銀の毛が陽光を受けて輝く。鋭い牙と赤い瞳が、周囲の穏やかさとは不釣り合いなほど、威圧感を放っていた。

「みな俺の背に乗れ。一気に牛車に追いつくぞ」

　カナギは低く吼えた。

　宵乃は日野介に手を取られ、背中へと乗り込む。カナギの毛皮は固いがなぜか安心感がある。さらに、塔子が日野介の手を借りてその背に乗った。

「では、元の場所へ戻るぞ」

　カナギは九つに分かれた尾を大きく揺らす。

「いいえ」

　カナギの背に乗った塔子が、すかさず口を挟んだ。

「どうしてだ？ このまま真っ直ぐ戻るほうが早いだろう」

　カナギは頭だけ振り返って、不満げに問い返す。

「道継が千代田殿を殺した今、都は騒然としているでしょう。警備も強化されているはずです」

　塔子の言葉に、カナギはふんと鼻を鳴らす。

「確かにな……」

「”黒衣のもの”たちの目もあります。彼らに私たちの存在を知られたくはありません。内裏から都の外へ抜ける秘密の地下道があります」

「秘密の地下道？」

　日野介が問う。

「ええ。非常時に帝が逃げるために作られた抜け道です」

　カナギは鼻を鳴らした。

「わかったよ。言う通りにしよう。帝のための道を妖狐が通るとはな、妙な巡り合わせだな……」

　塔子はゆっくりと頷く。

「あちらです」

　塔子が指差した先には、淡い光が庭を横切り、池の橋を渡って小山へと続いている。

「母が用意した光の道を進んでください」

　カナギは頷き、音もなく駆け出した。

　間もなく、小山の麓に苔と蔦に覆われた古びた鉄の扉が姿を現した。重たげな鉄の表面は赤錆に染まり、蔦が絡まっている。淡い光は、ちょうどその扉の前で静かに途切れていた。

「焼くぞ！」

　カナギが炎を吐き、蔦を焼き払う。そして、塔子が術を唱えると、重い音を立てながら扉がゆっくりと開いた。

　その先は濃密な闇だった。

　地下道は予想外に広く、ひんやりと湿った空気が頬を撫でる。カナギが慎重に踏み出すと、地面の砂利が微かに軋んだ。

「私の術で明かりをつけましょう」

　塔子が言ったが、カナギは短く笑った。

「俺に明かりは不要だ。ずっと闇の中で生きてきたからな」

　暗闇の中、緩やかな坂を下っていく。

「思ったより広いな」

　日野介が声を漏らした。

「帝が馬車で通ることも考えてありますから」

　塔子が穏やかに答える。

「みなしっかり掴まれ。速度を上げるぞ」

　カナギの低い声が響くと、カナギは駆け出した。風が一気に強くなった。闇の中を猛烈な勢いで進み、宵乃は目を開けられない。髪が乱れて顔に絡まる。

　「宵乃、怖いのか？震えているぞ」

　日野介が宵乃に問いかける。

「ええ……だって、私たちの行動がこの国の運命を決めるなんて……」

「お前だけに背負わせる気はない」

　日野介は静かに笑った。その言葉が宵乃を少しだけ安心させた。

　ふと横を見ると、塔子がすぐそばで微笑んでいる。宵乃はその手を無意識に握り締めた。

　宵乃の腰の青い鈴が急に震え始める。

「近い！」

　宵乃が叫ぶと同時に、カナギが速度を緩めて急停止した。

　目を凝らすと、目の前には、さっきと同じような重厚な鉄の扉がある。

　カナギが一歩近づくと、塔子が再び、術を唱えた。その声に応えるように、鉄の扉がぎぎ……と鈍い音を立てながらゆっくりと開いていく。

　その隙間から、まぶしい光が一気に流れ込んできた。宵乃は思わず目を細めた。光に包まれた外の景色に目を馴染ませていく。やがて、木々のざわめきと土の匂いに気づいた。

　そこは、木漏れ日が柔らかく差し込む静かな森の中だった。枝の隙間から陽光が斑に地面を照らしている。

　静かだ。鳥のさえずりの声さえしない。

　「……どうやら着いたようだな」

　カナギが低く呟いた。

　宵乃は頷く。湿った土と苔、風に揺れる葉の匂いが混じり合い、鼻をくすぐる。だが、その奥に、微かな殺気が混ざっている気がした。

　腰の青い鈴は、リン……リン……と、強く、断続的に震えている。

　（鈴の震えが強い。牛車はすぐ近くにいるはず……）

　「いよいよ……最後の戦いか」

　日野介の声が、すぐ耳元で静かに響いた。

　ふと、カナギが森の奥を見据えて呟く。

　「……木々の向こうに見えるな。あれが、常世山《とこよやま》か？」

　木々の隙間から覗くのは、なだらかな円錐形の山影だった。

　これまで積み重ねてきたすべてが、この先にある戦いに繋がっている──宵乃はそっと腰の鈴を握りしめた。