第四十六話　謁見の終わり、紫の刀の男ふたたび

　側室・徳子の発言の後、しんと静まり返った大極殿の大広間──。

　その静けさは、コモリにとっても息苦しいほどだった。しかし、その中、コモリの隣に座していた貴子が、すっと立ち上がった。

　貴子が立ち上がるだけで、場の視線が一斉に集中する。所作の隅々にまで滲む気品と落ち着きが、この場において最年少であるはずの彼女の存在感を際立たせた。

　そして、貴子の口から、落ち着いた声が静かに響く。

「帝の仰せは、すなわち──議を重ね、改めて答えを示されるということ……」

　その穏やかな語り口に、広間に満ちていた緊張が少しずつ解けていく。

「すぐに決める必要はございません。この場では、帝のお言葉を最も重んじるべきかと存じます。皆の衆、いかがでございましょう？」

　ゆるやかな声だが、はっきりとした響き。誰もが頷き、深く頭を垂れた。

「そして、千代田殿の武の力がいかに強大であるか、ここにお集まりの皆様にはご周知のことでございましょう。その力に脅威を感じておられる方もおいでかと……」

　一瞬、公家たちの間に息を呑む気配が走る。

「ですが──」

　貴子は言葉を切って、周りを見渡した。

　「千代田殿がこの場にお越しくださったのは、力をもって押し切るためではなく、話し合いで事を収めたいという意思の現れではございませんか」

　貴子の瞳はまっすぐに千代田を見据え、それから柔らかく場を見渡した。

「真の平和を望むと、千代田殿は先ほどおっしゃられました。都の民、そして子供たちを、戦火に巻き込もうなどとは露にもお考えにならぬはず……。もし、仮にここで兵を動かされるようなことがあれば、民の安寧と繁栄を約束されたお言葉が、すべて虚しくなってしまいます」

　その言葉に、大広間には再びざわめきが広がる。貴子の声は、一語ごとに力強さを増していった。

「一旦この場を収め、千代田殿にはお引き取りいただき、後日改めて、話し合いの場を設けるのが良いかと存じます。皆様にはこれからの議にて最良の答えを導いてくださることと妾《わらわ》は信じております。もちろん京極殿にもお力添えをいただきたく存じます」

　その貴子の言葉に、公家衆から感嘆の声が漏れた。京極宗高は額を床につくほどの深いお辞儀をした。

　貴子は再び千代田に向き直った。

「いかがでしょう、千代田信勝殿」

　その声は静かでありながら、大広間全体に澄み渡った。

　千代田信勝はゆっくりと頭を垂れた。

　コモリは、思わず息を呑んだ。貴子が広間の雰囲気を一変させ、皆を説得したのだ。

　

　コモリはそっと徳子の横顔を盗み見た。紅の唇がわずかに歪み、目尻がきりりと吊り上がっている。その表情には、真っ向から否定されたことへの屈辱と怒りの色が滲んでいた。言葉を発しようと口を開きかけるが、何も言わずに閉じた。言い返すことはできない。今この場では、貴子の立場が徳子よりも上位にあるからだ。

　そのとき、御簾《みす》の奥から、帝の静かな声が響いた。

「……皆々、ご苦労であった」

　帝はゆっくりと立ち上がり、襖の向こうへと消えた。謁見は、そこで終わりを迎えた。

　続いて、大臣格の公家から、謁見の終了が告げられた。公家たちは順に退出の動きを見せた。千代田信勝も無言で席を立ち、供の二人を従えて背を向けた。

　コモリも貴子に続いて立ち上がった。

　退出の礼を終え、二人は揃って大極殿を後にした。長い廊下を歩き、半屋外の回廊に出た。緊張から解放されたはずなのに、貴子の表情はどこか沈んでいた。

「貴子様……あの……徳子様のことでしょうか？」

　コモリは気遣うように小声で問いかけた。

「……違う」

　貴子はそっと首を横に振った。

「謁見の最中《さなか》、内裏の結界が……大きく乱れた。何者かが、また結界を歪めようとしている」

　コモリは言葉を失った。

「一度、部屋に戻ります」

　貴子は歩みを速めた。しかし、貴子の部屋がある棟に続く廊下に差しかかったとき、前を歩いていた侍女二人が突然、驚愕の声を上げた。

「──あ……！」

　その声が上がった刹那、侍女たちの首元から血が噴き出し、廊下に崩れ落ちた。

　立ちはだかったのは、紫の刀を持つ頬に傷がある男。コモリの背筋に冷たいものが走る。直感でわかった。──昨夜、茂吉と共にいた男。術をもって捉えた存在だ。

　だが、今はそれを追及している余裕はない。振り返ると、黒装束に身を包んだ三人の男が音もなく廊下に現れた。

「貴子様！」

　コモリは即座に貴子を庇うように前に出た。背筋に冷たい汗が伝う。だが、恐怖に足をすくませる暇などない。

（こやつらの狙いは……！？）

　黒装束の男たちは無言のまま、じりじりと間合いを詰める。紫の刀を持つ男の目が怪しく光った。

（もしや、貴子様を拐《さら》おうとしている……！？）

　胸の鼓動が早鐘のように鳴り響く。コモリは素早く懐に手を伸ばし、爆竹を取り出して、術を使い指先で火をつけた。

　パンッ、パンパンパンッ！！

　爆発音が響き渡り、火花が散った。

（これで、助けが来る……その間、私が持ちこたえる！）

　決意を固め、コモリは指を絡め、印を結んだ。

　……猿渡家の秘術……！

「影縛《かげしばり》の術──」

　コモリの掌から無数の黒い糸が放たれた。黒い糸は空間を覆い、闇の網のように視界を封じた。そして、無数の黒い糸は紫の刀の男の影に突き刺さった。

（影を封じて、本体の動きを止める！）

　だが、紫の刀の男は口元をゆがめ、薄く笑った。紫の刀の男は糸をものともせず、間合いを詰めると、鋭い膝蹴りが、コモリの鳩尾を抉るように突き上げた。

（……何……？）

　さらに、頭に重い衝撃。

　足元がぐらりと揺らぎ、膝の力が抜けた。

　最後に見えたのは、貴子様の目に涙を浮かべた顔。

（……申し訳ございません……貴子様……）

　コモリの意識は、そのまま暗闇へと沈んでいった。