第四十四話　絶体絶命、反撃の糸口

──信蓮寺(しんれんじ)、本堂前庭。

宵乃は背後から茂吉に首筋へ小刀を当てられ、動けずにいる。日野介とカナギは鎖で拘束され、完全に身動きが取れない。

絶体絶命──

宵乃には、この状況をくつがえす手段が思い浮かばなかった。

（でも、ここで終わるわけにはいかない……。私には仕事が残っている）

その瞬間、低く野太い男の声が空気を裂いた。

「猿の坊主……大きくなったな」

どこからか、大柄な男が飛び降りてきた。淡い緑の着物を羽織り、無精ひげをたくわえたその男は、宵乃と茂吉の前にひょいと立った。宵乃はその男の顔を見上げる。

（知らない男だ……）

白髪混じりの髪を紐で束ね、顔に刻まれた皺は深い。

「い、犬飼《いぬかい》膳左《ぜんざ》……！」

茂吉が驚愕の声を上げる。

「なぜ、貴様が。死んだはず……」

犬飼は肩をすくめ、ふっと笑った。

「色々あってな、都で捕まっていた」

周囲の忍びたちが、一斉に刀を向けた。

「犬飼！動くな！この女がどうなっても構わんのか！」

犬飼は、茂吉のその言葉を気にする様子もなく、ふらりと宵乃に近づいた。

「知らないな」

犬飼は歩きながら飄々と答えた。

「舐めるなっ！」

茂吉が叫ぶ。茂吉の手に力がこもる。

宵乃はぎゅっと目を閉じた。

「なっ……！」

しかし、茂吉は驚いた声を出した。

宵乃の首筋に当てられた小刀は、いつの間にか木の枝に変わっていた。

動揺した茂吉の隙をついて、宵乃はしゃがみ込み、素早く茂吉の腕から逃れた。ざっと数歩離れ、振り返る。

「お前らも、自分の刀をよく見ておけ」

犬飼が軽く指を鳴らすと、空気がゆらりと揺れた。忍びたちが握っていた刀や小刀、鎖鎌が、一瞬にして木の枝に姿を変えた──。

「おのれ……。なぜ、邪魔をする？」

茂吉は、サッと後ろに跳び、犬飼との距離をとった。

「ふ、ちょっと頼まれてな。茂吉……降伏しろ。俺に勝てると思うか？」

茂吉は怯まず、素早く印を結び始めた。だが、うまく指が動かない。

茂吉の両手には、いつの間にか木の根のようなものが絡みついていた。

「くそっ……！」

茂吉は手のひらに炎を灯し、木の根を焼いた。しかし、その動きに合わせて、犬飼の低い声が響いた。

「おっと。次、何か術を使えば、宣戦布告とみなすぞ」

犬飼は片手を掲げ、場を制するような鋭い視線を放った。

茂吉はそれでも構わず印を結ぶ。途端に、茂吉の体から黒い靄が溢れ、庭全体を覆い尽くした。

「逃げる気だぞっ」

と日野介が叫んだ。

犬飼は飄々としたまま手を打ち鳴らした。

パンッ！

次の瞬間、黒い靄は跡形もなく消え去った。

「……さて」

犬飼は再び場を見渡し、ゆったりと声を掛けた。

「おい、剣士と狐。お前らも早く手伝え」

日野介とカナギを縛っていた鎖が、いつの間にか藁に変わっていた。日野介はその変化に驚きつつも、両腕を軽く広げると、藁はぱらりと崩れて地面に落ちた。素早く身を翻し、近くに転がった自分の刀を拾い上げる。

「誰だか知らないが……助かった」

カナギも身をひねり、体に絡んでいた藁を鋭い歯で噛み切ると、軽い身のこなしで宵乃の横に戻ってきた。白狐の青い瞳が、油断なく辺りを見回す。

犬飼は口元に淡い笑みを浮かべた。そして、静かに茂吉に尋ねた。

「……さあ、どうする茂吉。続けるか？」

犬飼が一歩近づくと、茂吉の顔が歪み、その体が力を失ったように前のめりに崩れた。

ドサッ──。

地面に倒れ込んだ茂吉の顔は赤黒く腫れ上がり、口元から血がにじみ出していた。

「……奥歯に仕込んだ毒か」

犬飼が低く呟いた。だが、犬飼が手を伸ばした瞬間、茂吉の身体がぼやけ、霧のように消えた。

「分身の術か──どこかで本体とすり替わってやがったな」

犬飼が忌々しげに舌打ちした。その瞬間、四方を囲んでいた忍びたちが一斉に散り散りに逃げ去っていく。

境内に残されたのは、犬飼と日野介、宵乃とカナギの四人だけだった。宵乃はまだ緊張の解けない表情のまま、犬飼に視線を向ける。

「あなたは一体……？」

犬飼はわずかに口元を緩め、ゆっくりと肩をすくめた。

「荒賀忍びの元頭領、犬飼だ。訳あって今は別の身分だがな。千空の旦那に頼まれて、茂吉と紫の刀を持つ剣士を追っていた」

犬飼の目が一瞬鋭さを帯びる。

「旦那から話は聞いている──千鳥家の当主、宵乃殿だな」

宵乃はこくりと頷いた。

そのとき──。

リン、と澄んだ音が響いた。宵乃の身体がピクリと反応する。

「……この音は……」

宵乃の鈴は、結界の乱れや、”妖”の気を感じ取ると鳴る。今の音は、結界の乱れを告げるもの。

──内裏の結界に、何か異変が起きている！

（まさか、仮面の男……？黒衣のものたちは本堂にいるはず……！）

宵乃は息を呑み、そして声を張り上げた。

「本堂に入るよ！」

「正面突破だな」

犬飼が口元を吊り上げ、愉しげに言った。

日野介も短く頷いた。

そして、日野介と犬飼が、同時に本堂の正面扉に体ごとぶつかった。

ドーン！

扉が勢いよく開き、埃が舞い上がった。

しかし、そこには──誰もいなかった。

静寂だけが、重苦しく宵乃たちを迎える。

「どういうこと……？」

宵乃の呟きが、広い本堂の中でむなしく響いた。

「どこに消えた……？」

日野介が刀を握りしめ、辺りを見回す。

リン──

再び、宵乃の腰で鈴が高く澄んだ音を響かせた。

「……内裏の結界が乱れている……！」

宵乃は鋭く息を呑み、はっと顔を上げた。

「内裏へ急ぐよ！」

迷いのない宵乃の声に、犬飼は唇を歪めてにやりと笑った。

「いいだろう。退屈しない一日になりそうだ」

宵乃の呼びかけに頷いた二人と一匹は、素早く身を翻し、内裏へ向けて駆け出した。