第四十三話　忍びと妖狐、信蓮寺の死闘

──信蓮寺、本堂前庭。

宵乃と日野介は、八人の忍びと、火縄銃を構えた二人の異国の男たちに囲まれていた。

（カナギ……戦える？）

宵乃は胸元に潜むカナギへ、小さく問いかけた。

「あぁ、いつでも行ける」

宵乃は短く息を呑み、覚悟を決めた。

「日野介、カナギ……戦うよ！」

そう告げると、宵乃は着物の懐から赤い宝石の簪《かんざし》を抜き取った。簪は宵乃の手の中で淡い光を放ち、小さな杖──神紡《かんつむぎ》へと姿を変えた。それは、巫女の力を引き出す神具だ。

日野介は黙って刀を深く構え、周囲を鋭い目で見回した。

本堂の屋根の上では、茂吉が冷たい笑みを浮かべ、鋭い声で命じた。

「二人とも殺せ！」

命令とともに、異国の男が火縄銃を撃った。轟音と共に煙が立ち込め、日野介は反射的に身を翻して弾を避けた。だが、その背後から忍びが手裏剣を放つ。それは耳元をかすめ、日野介の頬に鮮血が飛び散った。

さらに、左の忍びから手裏剣が三つ連続で放たれる。二つは刀で弾き返したが、三つ目が日野介の横腹を裂いた。

「ぐっ……！」

「日野介！」

宵乃は、神紡を掲げた。

「癒しの結界、光の衣──」

淡い光が神紡から広がり、日野介の体を包んだ。

だがしかし、二人の忍びが前後から宵乃に飛びかかる。日野介は咄嗟に横へ跳び、一閃。一人の手首を斬り落とした。

切り落とされ手首は、血飛沫を上げて地に落ちる。

さらに、宵乃の神紡から閃光のような光刃が放たれ、もう一人の忍びの肩を鋭く裂いた。忍びが呻き声をあげ、後退する。

背後から忍びが、日野介に斬りかかる。日野介は素早く振り返り、忍びの一太刀を受け流すと、その勢いを利用して身を翻し、胸元を鋭く斬り裂いた。

しかし、忍びの攻撃は続く。別の忍びが放った手裏剣が、日野介の太ももに深く突き刺さった。

「日野介っ！」

宵乃の叫びが響いた。

「大丈夫だ。お前の術のおかげで痛みは感じない」

血が日野介の太ももをつたって砂利に落ちる。緊迫の中、茂吉の怒声が響いた。

「休ませるな！宵乃を狙え！」

「宵乃、しゃがめ！」

日野介の鋭い声に、宵乃はとっさに身をかわした。髪をかすめて忍びの短刀が地面に突き刺さる。さらに、正面から鎖鎌の分銅が飛ぶ。

「結界術──光の盾！」

宵乃が神紡を振り上げる。光の盾が生成され、分銅を間一髪のところで弾き返した。

一瞬の隙を逃さず、日野介が素早く距離を詰める。鎖鎌を操る忍びの喉元を、ためらいなく斬り払った。

屋根の上、茂吉が声を張り上げた。

「まず女を殺せ！」

その命令と同時に、本堂前の異国の兵士が火縄銃を構え、閃光とともに銃弾を放つ。狙いは──宵乃。

（しまっ──！）

宵乃の胸がきゅっと縮み上がった瞬間、宵乃の胸元から、白狐・カナギが勢いよく飛び出した。宙を舞ったその小さな体は、白い光を放ち瞬く間に膨張していく。小さかった白狐は、瞬く間に人の二倍もの巨大な妖狐へと変貌を遂げた。青い目に鋭い歯と爪、白銀の毛並み。

──ザグっ！

巨大化した白狐の前脚が、放たれた銃弾を弾き飛ばした。金属音とともに火花が散る。

異国の者たちは慌てふためき、本堂内へ逃げ去った。

宵乃は、巨大化したカナギを見上げた。

（……これが、カナギの本当の姿）

カナギは、本堂の壁を駆け上がった。

本堂の屋根の上で、カナギと茂吉と対峙する。

「妖狐か──。生きておったか。だがこれまでだ」

茂吉は宙に軽やかに跳び上がり、素早く三枚の手裏剣を投げた。正確無比な軌道──だが、妖狐と化したカナギの毛皮はそれらをあっさりと弾き返す。

「ぬるいわ、小僧！六百年生きたワシに勝てると思うたか！」

茂吉は音もなく本堂の屋根から飛び降り、前庭に着地した。カナギもすぐに後を追う。妖狐にもどったカナギは大きく、そして早い。

「茂吉よ、吊り橋のときの借りを返さんとな」

「フッ。今度こそ殺してやる」

茂吉は素早く印を結び、その掌から赤々と燃え盛る炎が放たれる。

しかし、カナギが一息吹きかけると、その火球は消し飛んだ。

「狐よ、灰になれ」

すると、カナギの頭上に巨大な炎の塊が現れ、それは一気に落下して、カナギの体を直撃した。

ドカーン！──轟音が響き、もうもうと煙が立ち上がる。

「カナギー！」

宵乃が声を張り上げた。視界が煙に閉ざされ、何も見えない。

「無駄だ。骨まで焼けたぜ」

茂吉が冷たく嘲笑う声が聞こえた。

（……そんな……）

煙が、ゆっくりと晴れていく。心臓が高鳴る中、宵乃の目の前に現れたのは──

妖狐の姿のまま、傷ひとつ負っていないカナギだった。

「そんな技で俺を倒せるとでも…………」

「……何だと……！」

茂吉の顔が引きつる。

カナギは低く唸りをあげ、勢いよく地面を蹴った。前脚を鋭く振り上げ、茂吉を切り裂こうと迫る──

だが、カナギの前脚は空を切った。なんと、茂吉の体は霧のように消え失せた。

「──分身の術！？」

「しまった！」

体勢を崩したカナギは振り返り、必死に声をあげた。

「宵乃！ 後ろだ！」

宵乃は驚き、咄嗟に振り向いた。

しかし──遅かった。

茂吉が宵乃の背後に立ち、刃をその首元にぴたりと押し当てていた。冷たく鋭い刃が、宵乃の白い肌をかすめ、一筋の血が流れ落ちる。

「動くな。動けば、この女の命はない。脅しではない」

茂吉の声は冷たく響いた。

「くっ……！」

日野介は動きを止め、歯を食いしばる。

日野介は力なく刀を地面に落とした。

すかさず忍びが二人、日野介に駆け寄り、鎖を巻きつける。全身をきつく縛り上げられ、日野介は悔しげに肩を震わせた。

「……くそっ……」

カナギも悔しげに低く唸り、白狐の小さな姿へと戻った。その体もまた忍びたちに捕えられ、縄でがんじがらめにされた。

「妖狐よ、何故、宵乃を味方する？もう自由であろう」

茂吉が皮肉を込めて、カナギを見下ろす。

「……舐めるな、小僧……。貴様のように裏切りはせん」

カナギの声は低く、怒りを滲ませていた。

「狐を縛れ。きつくな」

「はっ！」

忍びたちが応じ、カナギの体にさらに鎖を巻きつけた。

宵乃は茂吉に腕を掴まれ、首筋に冷たい刃を感じながら、唇を強く噛みしめた。

「お前たちは、ここで終わりだ」

茂吉の声が、宵乃の耳元に冷たく突き刺さる。

もう、抵抗する術がない。宵乃はそっと目を閉じた。