くたばるときは前のめりで

　背中からどろりと体液が漏れるたび、体は確実に死へと向かっていく。

　荒い吐息をこぼすたび、命が削られていく感覚がする。

　熱に震え、痛みに歯を食いしばるたび、後悔の念が押し寄せてくる。

　なぜ？　なぜ？　なぜ？

　そんな思いがぐるぐると頭を巡る。

　森を、自然を舐めたから？　それもあるだろう。

　しかし、根本的な問題はそこじゃない。

　俺がひよったからだ。

　体面を繕うため、命懸けの小遣い稼ぎをやることになった。

　裏の美味しい仕事は、すでに事務所のやつらが押さえているからだ。

　揉め事を嫌った俺は、そこで引いてしまった。

　違うだろ。俺は裏ギルドの構成員になったんだろ！　恨まれようが、揉めようが、下の人間から仕事を奪うべきだったのだ。

　いや、あいつらが率先して俺に美味しい仕事を回すべきだった。

　それがなかった。つまり、舐められていたのだ。

　それなのに、へらへらと……。

　その結果がこれだ。

　覚悟を決めたつもりで、甘さが抜けていなかった。

　冒険者は舐められたら終わりだなんて言っておきながら、俺は犯罪組織に身を置いているのに舐められた。

　だから、死ぬのだ。

　こんな無様な死に方があるか？　必死にもがいて、肩肘張って、舐められないように頑張って……。

　その挙句、俺の能力不足で舐められて死ぬのだ。

　滑稽だ。あまりにも滑稽だ。

　俺を観察している神も大笑いだろう。

　いやだ。そんな死に方はいやだ。

　助けてくれ、誰か。パピー、助けてくれ。

　死にたくない、死にたくない！

　助けてくれぇーーー！！

「たひゅけて……」

　俺の必死の叫びに応えるほど、体に力は残っていなかった。

　俺の口からこぼれたのは、なんとも情けない声。

　自らの愚かさでくたばる馬鹿にふさわしい、間抜けな声だった。

　だけど、この状況で何ができる？

　生きたいと願うことは、救われたいと願うことは許されないのか？

　ピンチのときに颯爽と現れたヒーローに命を救われる。

　慰めに、そんな妄想をしてもいいじゃないか。

　くそったれな現実に、せめてもの慰めを……。

　このままくたばるには、あまりにも救いがないじゃないか……。

　チリっと、焦げたような匂いが鼻を突く。

　発熱とは別の、体の中から湧き上がる熱。

　体に感じた熱は、自分自身への強烈な怒りだった。

　救いがない？　お前は祈って、何かに救われたことがあったのか？

　転生前も、転生後も。

　お前が本当につらかったとき、祈りはお前を助けてくれたか？

　いいや、そんな経験は一度もない。

　俺はいつだって、自分で自分を救ってきた。

　手を貸してくれる人はいたかもしれない。でも、それは俺が自分で立ち向かったからだ。

　泣き喚いて、すべてを他人に委ねて、ただ救われるのを待つ。

　そんなザマで、今まで生きてこられたか？

　地元のヤバい先輩に絡まれたとき。

　空手の試合中に、足を骨折したとき。

　派遣社員にパワハラするクソ社員を黙らせたとき。

　お前は誰かに祈って、救われたのか？

　違うだろ、ヤジン。

　お前はいつだって、自分で自分を救ってきたじゃねぇか。

　パピー、助けてくれ？　違うだろ、ヤジン。

　パピーは危険な森の中、たったひとりで取り残されているんだ。

　助けてもらうんじゃねぇ。お前がパピーを助けるんだろ！

　体を無理やり起こす。

　今まで感じてきた痛みを、すべて濃縮して脳に直接流し込まれたような激痛が神経を巡る。

　食いしばりすぎて、奥歯が削れる音が聞こえる。

　それでも、体は動く。

　立ち上がると、ぶるぶると体が震えた。

　痛みや熱のせいじゃない。

　これは、アドレナリンが大量に分泌されているからか。

　一歩踏み出す。

　死ぬほど痛いが、さっきよりはマシだ。

　アドレナリンが切れたときが怖いが、今はこれでいい。

　救われるんじゃない。

　俺がパピーと俺自身を救うんだ。

　これは無駄な足掻きかもしれない。

　苦しむだけかもしれない。

　それでも、くたばるときは前のめりで。