すべて消えて

　背嚢《はいのう》越しに伝わる嫌な感触に寒気を覚えていると、俺にのしかかってきた謎の生物が全貌を現す。

　これは狐？　とっさに突き出したナイフが急所に刺さったのか、狐はぐったりして動かない。

　邪魔な狐を振り払うようにどかすと、俺は背嚢《はいのう》を固定していた胸元のベルトを力ずくで引きちぎる。

　服越しに蟻が背中を這い回る感触。

　背嚢《はいのう》を捨てたことでいくらかの蟻は排除できたが、最悪なことに背中にも大量の蟻が這い回っている。

「パピー！　逃げろ！！」

　俺は大声で叫ぶと、川に向かって走り出す。

　背中にザクザクと、毒針が突き刺さる感覚。

　刺された瞬間、焼けた鉄が押し当てられたような痛みを感じた。

　痛い、痛い、痛い。ただひたすら痛い。

　とにかく走る。

　脳内MAPに記した注意点や狼たちの縄張りなどは無視。

　ひたすら最短距離を走る。

　今すぐ走るのを止めて、地面にのたうち回りたい。

　だけど、できない。

　それは、自ら死を引き寄せる行為だ。

　だから、俺はひたすら走る。

　汗と涙と小便を撒き散らしながら、ひたすら川へと。

　川に飛び込んだ俺は、水中で遮二無二《しゃにむに》体をよじる。

　背中に張り付く蟻が一匹でも剥がれるように。

　川の流れに身を任せ、暴れては息継ぎのために水面から顔を出す。

　どれほど経っただろうか……体力を消耗した俺は岸辺に流れ着く。

　引きずるように体を動かして安全な場所を探す。

　地面を這《は》いながら少し進むと、横穴が見えた。

　天然の洞窟はモンスターの住処になっていることが多い。

　気配察知を使おうにも、背中全体のしびれるような痛みでうまく集中できない。

　リスクはあるが、洞窟へと進むことにした。

　このまま野ざらしでここにいても助からない。

　それなら、リスクがあっても生き残れる可能性が高い方に賭ける。

　

　洞窟に思えたソレは、ただの横穴だった。

　少し進めば、すぐに行き止まり。

　深森狼《フォレスト・ウルフ》が一時的な食事場にでもしたのか、小動物の骨が転がっている。

　しかし、骨の様子からかなりの時間が経っていることがうかがえた。

　この横穴を使用したのは、ずいぶん前のようだ。

　蟻に刺された背中は、相変わらず馬鹿みたいに痛い。

　最初に感じた焼けるような痛みは薄れ、ズグンズグンと重さを感じる痛みへと変化している。

　毒で組織が壊死したのか、かなりの量の膿が背中からにじみ出ており、不快感がすごい。

　川で全身びしょ濡れだ。さらに、熱がでてきた。

　毒に対抗するため、免疫システムが頑張っているのだろう。

　濡れた寒さと合わさり、体の震えが止まらない。

　火を熾せればいいのだが、こんな状態じゃ不可能だ。

　何も考えず、眠れればいいのだが……。

　だけど、浮かんでくるのは不安ばかり。

　パピーは大丈夫だろうか？　俺は生きて帰れるのだろうか？　嫌な考えばかりがグルグルと頭を巡る。

　とりあえず今は、体力を回復させなければいけない。

　深森狼《フォレスト・ウルフ》に襲撃されないことを祈りつつ、ヤ〇チャポーズでじっと耐える。

　考えないようにすればするほど、逆に意識してしまう。

　おそらく、高い確率で俺は死ぬ。

　森の誰も知らない横穴で、無様に屍をさらす。

　死体が新鮮なうちに深森狼《フォレスト・ウルフ》に見つかれば、遺体を貪り食われる。

　食べ残しにハエが卵を産み付け、蛆が俺の死肉を食らう。

　やがて骨だけになり、骨も長い歳月とともに風化する。

　俺という人間が生きた証はすべて消え去り、人々の記憶からも俺は消え去る。

　何も成さず、何も残さず。

　自然を舐めた報いを受けて、すべて消えていく。

　ブルリと体が震えた。

　熱のせいだけじゃない。死ぬのは怖い。だけど、それだけじゃない。

　すべて消えてしまうのが恐ろしい。

　必死にもがいて生きてきた。それなのに……。

　いや、俺が殺した奴らだって必死に生きていたんだ。

　俺に殺されて、森で屍をさらしたやつもいる。

　死体が表に出ないよう、処理されたやつもいる。

　俺の番が回ってきただけ。

　それなのに、自分の番になったからと怯えるのか……臆病者め。

　ポロリと涙が零れた。

　情けないのはわかっている。

　でも、君に会いたいよ。

　パピー。