トゥロン17

　危険地帯を慎重に進む。森と草原の境界線。そこから少しだけ進んだ場所に、花々が咲き乱れた一角がある。そこにファモル草を発見した。

　発見自体は容易だと聞いていた。なるほど、たしかに目立っている。

　俺は慎重にファモル草へと近付く。近くに咲いた花々から甘い香りが漂っている。いい匂いだ、気持ちが落ち着く。

　日本にいた頃は、いい香りのする芳香剤なんてありふれていた。しかし、こちらの世界に来てからは、汗と埃と体臭の混ざった匂いばかり嗅いでいる。

　俺はフローラル系の香りが好きで、外見に似合わず甘い香りの柔軟剤を使っていた。顔に似合わないと、よく友人にからかわれていたっけ。

　香りは記憶との結びつきが強い。

　久しぶりに嗅いだ甘い香りに、日本にいた頃の記憶が蘇る。危険地帯にいるにもかかわらず、センチメンタルな気持ちになってしまった。

　それにしても、落ち着くいい匂いだ。気持ちがふわふわと……。

「うぉ！」

　回路（パス）を通して、強い警戒の感情が伝わる。

　完全にリラックスモードだった俺は、リラックスとは正反対の強烈な感情に驚き、声を上げてしまった。

　リラックスモード？　こんな危険地帯で？　おかしい、明らかにおかしい。なぜ俺は警戒を解いた。まさか……。

　俺は背中に冷水を垂らされたように、ゾクリと背筋を震わせる。

　この甘い香りは……毒か。俺は慌てて息を止め、改めて周囲を警戒する。幸い深森狼（フォレスト・ウルフ）の気配は感じられなかった。

　危険地帯でいい香りとリラックス効果かよ。

　地味で効果的な罠を仕掛けてきやがる。ここで間抜け面晒してボーッとしていると、深森狼（フォレスト・ウルフ）がやって来て俺を食い殺す。

　食べ残しが養分になり、また花が咲く。そんなサイクルが頭に浮かんだ。

　ここは危険過ぎる。とっとと採取を済ませよう。あの香りを、また嗅ぎたいと思っている自分がいる。

　好きな匂いだからなのか？　中毒性があるのか？　どちらにしろ、やばいことに変わりはない。

　足元でせっせと花の蜜を回収する蟻に気を付けながら、ファモル草を採取する。

　作業中、ずっと息を止めるのは不可能なので、水で湿らせた布を口元に当てて呼吸をした。どれほど効果があるのか分からないが、やらないよりはマシだろう。

　根っこごと丁寧に掘り起こし、水で湿らせた布で丁寧に包む。こちらも10株。依頼の倍の数を採取した。

　周囲にはまだまだ生えているが、こちらも大量に持ち込めば値崩れするかもしれない。それに、必要な数が揃ってしまうと、この依頼がなくなるかもしれない。

　そうなると、ギルド側との交渉が難航する。できれば、採取依頼だけでギルドの貢献度やらを貯めてランクアップしたい。

　仕事を終えたときが一番危険だ。俺は気を抜かず、改めて周囲を警戒する。

　生えている草に隠れて、遠くからでは見えなかった。この位置で改めて周囲を見渡すと、この周辺には革鎧の残骸とおもわれる革の欠片が落ちていた。

　ここで死んだ冒険者の装備だろう。

　この場所に採集に来る冒険者は5級相当。黒鋼の武器を装備していたはずだ。回収すれば、金になるんじゃないか？　そんな欲がむくむくと鎌首をもたげる。

　だめだ、一刻も早くこの場所から離れなければ。それに無駄な荷物は所持できない。帰りにまた蟻塚ゾーンを通ることになる。

　木の上を移動するには、なるべく身軽でいないと。

　採取は完了した。早くこの場から離れないと。俺は様々な欲望を振り切り、再び森へと移動しようとした、そのとき。

　気配察知に反応があった。かなりの速度でこちらに近付いてくる。気配は5体分。おそらく、深森狼（フォレスト・ウルフ）だ。

　その瞬間、パピーは俺の肩に飛び乗ると、フードにぽふりと収まった。

「パピー、グッガール」

「わん」

　いい反応だ。パピーが走るより、俺が走るほうが速い。俺は深森狼（フォレスト・ウルフ）から逃げ出すために、全力で走り出す。

　クソ、速えぇ。深森狼（フォレスト・ウルフ）がすごい勢いで迫ってくる。深森狼（フォレスト・ウルフ）の格は単体で3。レベル15の壁を越えた俺の方が、生物としての格は上だ。

　それでもスピード差がある。どんどん距離が縮まっていく。草原で深森狼（フォレスト・ウルフ）と戦うなんて自殺行為だ。なんとか逃げないと。

　深森狼（フォレスト・ウルフ）って名前なのに、なんで草原にいやがるんだよ。そんなアホなことを考えながら全力で走る。

　追い詰められるとアホなことを考えてしまうのは、強烈なストレスから体を守る一種の逃避なのかもしれない。

　警戒は続けている。体もしっかり動いている。その状態で余計なことを考えられる、というのはいいことだ。リソースの余裕があるってことだ。

　益体もない、自己問答を続けながら走っていると、森の入口が近付いてくる。距離は縮まっているが、深森狼（フォレスト・ウルフ）はまだ後ろだ。

　よし、森に入った。俺はすばやく木の上に登る。

　平地での移動速度は四足歩行には勝てないが、木の上なら手が自由に使える俺が圧倒的に有利だ。というか、深森狼（フォレスト・ウルフ）じゃ木の上に登れないだろう。

　パピーのように、回路（パス）で繋がった人間に、特殊な訓練でも受けていない限り、四足歩行の動物が木に登れるはずがない。

　深森狼（フォレスト・ウルフ）が諦めるまで、木の上を移動してもいい。なんなら棒手裏剣で一方的に遠距離攻撃をかますのもありだ。

　油断する訳じゃないが、木の上に登った時点で俺の勝利は確定している。

　俺が木の上で体勢を整えていると、5頭の薄緑色の狼が高速で飛び出してくる。以前出会ったとき、俺はレベル15だった。

　ボロボロの状態で深森狼（フォレスト・ウルフ）リーダーを含む群を見たとき、俺は恐怖に震えた。最悪のコンディションで出会った最悪の敵。

　そのときのことを思い出して、少しだけ恐怖が顔を出した。だが、すぐに平常心を取り戻す。もう、あのときの俺とは違う。格下は貴様らの方だ。

　冒険者の死体（みつぎもの）を差し出して見逃してもらった弱い俺じゃねぇ。過去の恐怖（トラウマ）を振り払うように、俺は木の上から深森狼（フォレスト・ウルフ）を睨みつけた。