第4話　理想（後編）

「――ずいぶんと面白い話をしているな。

　姫君が武官に務めを尋ねるとは、私も初めて聞いた」

低く澄んだ声が、書庫の静けさを切り裂いた。

振り返れば、アルシオンが立っていた。

リサは慌てて深く身を折り、

裾を握る手が小さく震える。

カリムは即座に片膝をつき、拳を胸に当てた。

セレナの心臓が跳ね上がる。

胸奥にざわめきが波紋のように広がり、

反射的に両手で裾をつまんで、深く頭を垂れた。

石床に落ちる三人の影を、

冷ややかな青の眼差しが覆う。

陽光を背に立つアルシオンの肩口で、

青銅の装飾が鋭く光を弾いていた。

その手には、読みかけの巻物が握られている。

（ああ……そうだった。この人は勤勉家だったわ。

　書庫に現れるのは当たり前よね……）

けれど、胸のざわめきは増すばかりだった。

（この人とサフィアの関係を知ってしまった今、

　どんな顔で向き合えばいいの……）

「……顔を上げよ」

低く鋭い声が落ち、書庫の空気がさらに張り詰める。

セレナは喉の奥で小さく息を呑み、

裾を握る指先に力を込めながら、ゆっくりと顔を上げた。

氷の冷たさと、燃える意志を同居させた青の視線が、

真正面から射抜いてくる。

一拍の沈黙が落ちる。

アルシオンは巻物を片手に持ったまま、静かに口を開いた。

「……もし、この国が戦をしない王国になったら――

　お前は、どこに立つ？」

間を置いて、さらに問いが落ちる。

「それとも、その時は傍観者になるか？」

石壁に反響する声は、

彼自身の覚悟すら試すような重みを帯びていた。

（殿下が……

　この姫に、そこまでの問いを投げかけるとは）

カリムは視線を逸らさぬまま、

胸奥にざらりとした違和感を覚える。

セレナは青い視線を真正面から受け止め、

一瞬、言葉を失った。

（しまった……余計なことを聞くんじゃなかった）

だが視線を逸らすことはせず、

揺れる感情を押し隠すように、静かに息を整える。

（それにしても……

　こんな問いを、私に返してくるなんて。

　この人……何を考えているの？）

セレナは深く息を吸い込み、

落ち着いた声で言葉を紡いだ。

「……殿下。

　その時は――この大陸に、傍観者はいなくなります」

凛とした声が書庫に響く。

リサは息を止め、

カリムの瞳も、ほんのわずかに揺れた。

青い瞳が細められ、

その奥に、かすかな光が宿る。

「……面白い」

それだけを残し、

アルシオンは青紺の衣の裾を翻して踵を返した。

革靴の音が遠ざかり、

やがて扉が静かに閉じられる。

残されたのは、巻物の紙の匂いと、

三人分の浅い呼吸だけだった。

（……殿下に正面から物を言い、

　“面白い”とまで言わせるとは。

　やはり、只者じゃねぇな。この姫は）

その重みが、石壁に染み込むように広がっていった。

◆

（……あの姫。

　迷いながらも、まっすぐ言葉を返した。

　“傍観者はいなくなる”――

　妙に胸に残る言葉だ）

青い瞳は前を見据えていたが、

脳裏にはセレナの姿が焼き付いていた。

（俺は戦場で仲間を失った。

　もう、あんな惨状は繰り返さない。

　サフィアを泣かせぬためにも、

　この国を戦に巻き込んではならない）

……それにしても。

（異国の姫の一言が、

　なぜ胸に刺さる）

軍歴で鍛えられた足取りは揺るがず、

だが胸の奥には、針のような小さな棘が残った。

（……考えすぎだ。

　あれはただの正妃候補の一人にすぎない。

　俺の道は揺らがない）

隣に立つのはサフィア――

彼女こそが、俺の支えだ。

唇を固く結び、歩調を早める。

まるで、その棘を振り払うように。

◆

書庫に静けさが戻ったころ、

セレナは胸奥のざらつきを抑えきれず、無意識に吐息を洩らした。

「……殿下は、なぜ私にあんな問いを

　投げかけられたのでしょう……」

誰に向けるでもない独り言。

リサは言葉を失ったまま、セレナを見つめる。

カリムは腕を組み、眉を寄せて黙した。

（正妃候補は飾りのはず……

　それを殿下が、わざわざ問いかけた。

　……やはり、この姫に何かを見ておられるのか）

喉仏がひとつ動き、

答えかけて――だが言葉を飲み込む。

代わりに、低く息を吐いた。

「……さぁな。

　殿下のお考えは、俺にも読み切れん」

淡々とした声の奥に、

抑えきれぬ熱がわずかに滲んでいた。

◆

薄闇の中、青銅の油灯が寝台を柔らかく照らす。

軍装を解いたアルシオンは片肘をつき、

じっとサフィアを見つめていた。

その碧眼に宿るのは、

戦場の冷たさでも、後宮の駆け引きでもない。

ただ、彼女だけを映すまっすぐな光。

「今日、後宮で面白い女に会った」

不意の言葉に、サフィアの眉がぴくりと動く。

（……思い当たるのは、

　あのルナワの姫――セレナくらい）

姿を見たのも一度きり。

言葉を交わしたわけでもない。

それでも、彼の口からその話題が出たことに、

胸の奥がわずかにざわついた。

「お前、正妃ってどう思う？」

唐突な問いに、目を細める。

正妃――

響きは立派だが、私には遠い。

王妃の衣を纏っても、

彼の傍で剣を握ることはできない。

戦場で背中を守ることも、許されない。

そんなのは、私じゃない。

「……別に欲しいわけじゃない。

　今のままで、私は十分」

そう言いながら、

胸奥にひりつくものを押し込める。

私の居場所は、寝台の隣か、戦場の横。

冠でも、玉座でもない。

今こうして、彼の隣にいる――

その事実だけが、私を生かしている。

アルシオンはその答えに、わずかな笑みを浮かべた。

「俺は……好きな女を正妃にしたい」

迷いのない声が、体の奥深くに沈んでいく。

（……ほんと、真っ直ぐだ）

誇らしくて、少し怖くて、

でも、たまらなく嬉しい。

もしその「好きな女」が、

いつか私ではなくなったら――

その時、私はどこへ行くのだろう。

サフィアはそっと彼の胸元に額を押し当てた。

（このままでいい……

　でも、もしその日が来たら）

言葉にならない思いが、

心の奥で静かに熱を帯びる。

アルシオンが髪を指に絡める。

「……お前は本当に変わらないな」

「なにそれ、褒めてるの？」

軽く返しながらも、

全身がやわらかな温もりに包まれていく。

胸板越しに伝わる鼓動と体温が、

ゆるやかに自分を縫い止めていた。

この温もりを守るためなら、

私はまた剣を取るだろう。

アルシオンは低く笑い、額を寄せてくる。

「褒めてる。

　俺は、その変わらないお前が好きだ」

（……ああ、やっぱりずるい）

ためらいなくそう言ってくれる彼を、

信じたいし、信じられる。

たとえ外の世界がどうなろうと、

この瞬間だけは奪わせない――

そう心に決め、彼の胸元に額を押し当てた。

◆

セレナは巻物をくるりと繰り、

ふと、図絵に目を止めた。

城から遠くへ延びる線の上に、

四角い印が点々と並んでいる。

「……兵の並びより、

　道のほうが丁寧に描かれているのね」

リサが覗き込み、小首を傾げる。

「面白いのですか？」

「そうね、そこそこ」

笑って答え、指でその線をなぞる。

だがそれ以上は語らず、

すぐに巻物を閉じた。

リサは名残惜しげに図を見つめ、

それから、ぽつりと零す。

「……でも、セレナ様。

　あのカリム様によく言い返せましたね」

セレナはぱちりと瞬きをした。

「……“あのカリム様”？」

「……武官の中でも、

　怖いっていうか……

　誰も逆らえないっていうか……」

セレナはきょとんとした表情でリサを見る。

（……そうなんだ。

　まぁ、確かに顔はいかつかったけど）

わずかに口元を緩めて言った。

「裏表のない人だから、

　特に怖いとは思わなかったわ」

（……人間の裏の顔は怖いからね。

　悪魔よりも――）

声は穏やかで、

肩の力を抜いたような調子だった。

ふっと浮かんだ笑顔の奥で、

別の思考がひょいと顔を出す。

（……そういえば。

　あの人は、

　サフィアと殿下の関係をどう思っているのかしら……）

軍記を閉じた余韻とともに、

胸の奥で小さな疑問が、

波紋のように広がっていった。