第4話　理想（前編）

「殿下――そろそろ正妃をお決めください」

ザリーナ王妃の声が、

石造りの執務室を重く満たした。

「……またその話ですか」

アルシオンは羊皮紙から顔を上げず、

低く吐き捨てる。

「“また”ではございません。

国王陛下もご高齢。

後継を盤石にするためにも、早急にご決断を」

微笑みを浮かべながらも揺るがぬ王妃の視線に、

アルシオンは短く息を吐いた。

青銅縁の石卓には粘土板と羊皮紙が幾重にも広がり、

軍報、交易路の再編、関所の管理、

偏る物資供給の是正――。

老王が政務から距離を置き始めた今、

その重荷はすべて彼の肩にのしかかっていた。

「……」

葦筆を置き、深く息を吐く。

政務の圧と王妃の言葉が、同時に胸を締めつける。

だが“正妃”という言葉に触れた瞬間、

否応なく、過去が脳裏に甦った。

◆

かつて、政略によって迎えた妻がいた。

有力諸侯の娘。

容姿も振る舞いも申し分なく、

最初は互いに距離を測りながらも、

アルシオンは誠実に向き合おうと努めた。

好みを覚え、儀礼に共に臨み、

祝宴にも顔を出すことを厭わなかった。

だが次第に、

彼女は王家の規律を軽んじるようになった。

他国使節との不適切な接触。

許可なき外出。

王の不在を理由にした、振る舞いの逸脱。

そして――

遠征に出ていた数か月の間に、

彼女は別の男の子を身ごもっていた。

帰国した日に、

処罰を覚悟した侍女が震える声で告げた真実。

怒りよりも先に胸を満たしたのは、

どうしようもない虚しさだった。

その場で離縁を申し渡し、

彼女は実家へと戻された。

「……もう、形だけの結婚はごめんだ」

あの日、アルシオンは自分にそう誓った。

◆

戦場にいる間は、

その誓いを忘れるほど日々が忙しかった。

だが、ある前線の夜。

訓練場で剣を振るう若い女兵の姿に、

ふと視線を奪われた。

泥と汗に塗れながらも、

必死に踏みとどまり剣を振るう背。

「腰が浮いている」

思わず声をかけると、

彼女は真っ直ぐにこちらを見返してきた。

切れ長の瞳が炎のように揺れ、

その奥に迷いはなかった。

後に知った――彼女がサフィアだと。

その時、彼女はまだ、

目の前の男が王太子であることを知らなかった。

だからこそ、

階級でも肩書きでもなく、

剣を振るう一人の戦士として、

真正面から向き合ってきた。

その後も幾度となく顔を合わせた。

危地で背を預け合い、

矢雨の中で兵を救い、

死線を共にくぐった。

地位や名ではなく、

剣を振るう自分そのものを見てくれる存在。

その在り方が、

どれほど自分を救ったか――

今も忘れられない。

そして今、

彼女は己の隣にいる。

戦友であり、

恋人であり、

唯一無二の理解者。

（……正妃にするなら、俺はもう迷わない）

◆

「……私の正妃は、私自身で決めます」

アルシオンは葦筆を置き、

まっすぐにザリーナを見据えて言った。

王妃は一瞬だけ目を細め、

やがて静かに笑みを浮かべる。

「では――

その時を、気長に待ちましょう」

衣の裾を揺らし、

王妃は静かに執務室を後にした。

◆

数日が過ぎた。

初日以降、表立った嫌がらせはぴたりと途絶えている。

廊下ですれ違えば、側室たちは視線を逸らし、

口元を引き結ぶ。

耳に入るのは、せいぜい遠くからの影口程度。

（これくらいなら、どうってことないわね）

着替えを手伝いながら、

リサがふと笑みを含ませて言った。

「……やっぱり、あの日の牽制が効いたんですよ」

セレナは帯を締めながら、軽く肩をすくめる。

（私……そんなに怖かったの？）

「上出来だったと思っておくわ……」

◆

石畳に硬い足音が響き、

重厚な扉が押し開かれた。

革鎧の匂いが流れ込み、

乾いた空気に鉄と汗の匂いが混じる。

机に向かっていたセレナは、

ぱたりと羊皮紙を伏せて顔を上げた。

そばにいたリサはびくりと肩を震わせ、

机の端をぎゅっと握りしめる。

現れたのは、浅黒い肌に汗の跡を残した男。

肩にかけた外套は乱れ気味だが、

立ち姿は揺るぎない。

書庫の静謐を破り、

武官の気配が空気を引き締める。

「――やっぱり書庫にいたか。

暇つぶしに巻物を漁るとは、物好きなお姫様だな」

低く掠れた声に、

リサが再び肩を揺らし、

怯え混じりにセレナへ視線を流す。

（好きで暇を持て余しているわけじゃないのに……）

心の中で小さくムッとする。

男はちらと侍女を見やり、

すぐにセレナへと目を戻した。

「俺はカリム。殿下直属の近衛副隊長だ。

サフィアの幼馴染って言えば分かりやすいか」

その名を聞いた途端、

セレナの肩がぴくりと動いた。

リサの瞳がわずかに揺れる。

カリムは一歩近づき、声を落とす。

「単刀直入に言う。

……彼女を泣かせるような真似はするなよ」

石壁に低い声が重く響き、

書庫の空気がぴんと張りつめた。