第3話　虚飾（後編）

「礼を言われるほどのことではありません。

事実を述べただけです」

ラシードは観察者の目で彼女を見つめ、静かに返した。

「事実にどう意味を与えるかは……姫様ご自身のこと」

セレナは返す言葉を失い、視線を落としたまましばし動けなかった。

胸の奥では冷たい針がじくじくと刺さり、吐き出した息さえ重い。

（ああ……ここでは誰も助けてくれないのね……）

沈黙が続いたのち、ようやく顔を上げる。　　

（……変に期待を抱く前に、早めに知れてよかった……！）

震えを押し隠し、棚に歩み寄った。

軍事、貿易、祭儀、医薬──

次々に書を手に取りながら、瞳の奥にゆっくりと決意が芽吹いていく。

（どう役立つかわからないけど……後宮で得られるものは──全部、私のものにしてやる！）

ラシードはその背を見やり、淡く笑う。

「……巻物に手を伸ばされるとは。他の妃候補にはない姿勢ですな」

そして指で背表紙を示す。

「ただし──知を“読む”ことと“使う”ことは別の話。

どう越えるか……見守らせていただきましょう」

「……」

（この人……なんだか楽しんでいない？）

訝しく思いながらも、姫としての礼を崩さぬよう、静かに言葉を返す。

「……ご助言、ありがとうございます……」

その横で、リサは小さく唇を噛んだ。

（姫様……やっぱり強い方なんだ……）

胸の奥に熱いものがこみ上げ、

気づけば自分の背もわずかに伸びていた。

◆　

文庫を後にして回廊を進む。

吹き抜けから差す光の下、革靴と甲冑の音が近づく。

（お……噂をすれば）

現れたのは、琥珀の瞳を持つ女武官──サフィア。

陽光に焼けた小麦色の肌、無駄のない長身に革鎧がよく馴染んでいる。

束ねた黒髪が肩で揺れ、鋭さと気高さを併せ持つ面差しに、

侍女たちは自然と道を譲った。

その隣には、厚い肩幅の武官が歩をそろえていた。

セレナは裾を正し、歩調を乱すことなく、軽く会釈だけして通り過ぎる。

声も視線も交わさずに。

リサも慌てて頭を垂れ、すれ違いざまに横目でその姿を盗み見る。

（……殿下が見てるのは……あの方なのね）

胸の奥がざわつき、唇を噛む。

石床に交差した足音が遠ざかり、

残ったのは冷えた風と、胸のざらめきだけだった。

◆

石床を踏みしめ、武官仲間と回廊を進んでいた時だった。

向こうから歩いてきたのは、後宮に入ったばかりの異国の姫──セレナ。

一瞬だけ交差した視線は、澄んだ水の底を覗き込んだようで、意志の強さと儚さが同居していた。

濃い栗色の長い髪と白い肌、金糸の刺繍を控えめに散らした衣。

歩き方はしとやかだが、胸を張る姿勢に芯の強さを感じさせる。

ただ物静かに会釈して通り過ぎただけなのに、その立ち姿が妙に印象に残った。

（……目立とうなんて気配はなかったのに、逆に目を引く。

殿下の視界に、入らなければいいが）

隣で歩くカリムが、ちらりと横目を寄越した。

「……今のが、ルナワの姫か」

「そうだ。正妃候補の」

「……ずいぶんと大人しいじゃないか。もっと媚びるような仕草でもするのかと思ったが」

カリムはわざと肩をすくめ、からかうように吐き捨てる。

だが、その声音の奥には探るような真剣さもあった。

「お前はどう見る、サフィア」

琥珀の瞳を細め、サフィアは答えを探すように空気を切った。

「……よくわからない。

ただ……あの目は、ただの飾り物で終わる気はしていない目だった」

「ほぉ……それは殿下にとって良いことか、悪いことか」

「……さあな」

カリムはわずかに息を吐き、遠くを歩く姫の背を見送った。

その横顔は、苦い安堵と寂しさが入り混じったような陰影を宿していた。

「……お前が泣かされるようなことにならなきゃいいがな」

低く呟くその声は、鎧の金具が擦れる音にかき消された。

◆

回廊を歩きながら、セレナは隣のリサに視線を向ける。

「ねえ、リサ。……読み書き、興味ない？」

問いかけは軽く、冗談めかすように微笑を添える。

リサは瞬きをひとつして、小首を傾げる。

「……覚えられるものでしょうか……」

「もちろん。どうせ私も暇だし、ちょうどいい時間つぶしになるわ」

くすっと笑いながら、セレナは歩を進める。

リサはぱっと笑顔になり、「じゃあ……お願いします」と小さく頭を下げた。

◆

薄い帳が揺れ、夜の涼しい風が寝台の端を撫でた。

油灯の光が乱れた寝具を照らし、影を長く引く。

アルシオンは横になったまま、隣で髪をほどいたサフィアをじっと見つめていた。

乱れ落ちた髪に指を差し入れ、ゆっくりと梳く。

その動きは何でもない仕草のはずなのに、

彼の熱を帯びた視線と重なると、肌に触れているような錯覚さえ生まれる。

サフィアは肩をすくめ、わずかに頬を染める。

「そんなに見てどうすんの」

軽く流すように言いながらも、声の端は甘く緩んでいた。

「見ていたいから」

ためらいのない答え。

片肘に体を預け、少し身を傾けるだけで、彼の胸板から熱が押し寄せてくる。

戦場で見せる冷静さではなく、ただ彼女だけを映す男の眼差しだった。

サフィアは視線を逸らし、唇を噛む。

「……そういうの、ずるいんだよ、アルシオン」

「ずるくても構わない。俺はお前がいい」

低い声が近くで響く。

囁き混じりの吐息が首筋を撫で、肌が粟立つ。

「……もう、ほんとバカ」

笑いながら胸に額を押しつけると、すぐにその腕がしっかりと抱き返してきた。

逞しい腕に包まれると、全身が沈み込むように緩んでしまう。

「離れるつもりなんてない」

（ああ……この人がいれば、それでいい）

心の奥まで満たされていく感覚に、全身が緩んでしまう。

恋に恋していた頃の夢も、全部、この腕の中で完結してしまうように。

──だがふと、昼間の回廊で交差した異国の姫の姿が胸裏に甦った。

白い肌、静けさを纏った佇まい。

会釈しただけなのに、妙に印象に残っている。

（……ただの飾りならいい。

でも、あの目は……）

胸に差した翳りを押し殺すように、唇を噛む。

アルシオンが小声で尋ねた。

「どうした？」

「今日……ルナワの姫とすれ違った」

「セレナか」

「……うん。あの人、ただの候補者では終わらない気がした」

短い沈黙ののち、アルシオンは迷いなく彼女の頬を包む。

「俺にとって正妃はお前だけだ」

その声音に、サフィアは思わず息を吐き出す。

胸に広がったざわめきが、少しずつ和らいでいく。

──その温もりに包まれたまま、遠い日の匂いが甦る。

砂塵。血の匂い。焼けつく陽光。

「この地点を死守せよ」──低く通る声。

振り返らない背中。矢雨を裂き、兵を背負い、盾で道を開く影。

（……この人のためなら、剣を振れる）

そう思った瞬間、胸の奥で何かが音を立てて動き出した。

戦場から戻った夜、鎧の留め具を外す彼の指先が震えていた。

その弱さを見た時、ただの敬意は確信に変わった。

この人の隣にいたい──

今、こうして彼の腕の中にいるのは、その時から続く答えだった。

もう、誰にも譲れない。

静かな寝所の空気に、油灯の炎が小さく揺れる。

アルシオンの体温と心音が、耳の奥まで染み込んでくる。

「……他に誰がいる」

ふっと息を吐き、アルシオンは彼女を見つめたまま、静かに言った。

揺らぎのない碧色の瞳が、真っ直ぐにサフィアを射抜く。

「正妃は──お前しかいない」

その声音は、静かな寝所に響く誓いのようだった。