第3話　虚飾（前編）

朝の陽は城塞宮殿の厚い石壁を越え、

格子窓から斜めに差し込んでいた。

「え？今日も一日、謁見や供奉の予定はないの？」

窓辺で髪を結い終えたセレナは、衣紋を整えたまま控えるリサに問いかけた。

リサは小さく首を横に振り、慌てて答える。

「はい、姫様。

後宮では神殿祭儀や王族の宴の召しがない限り、

皆それぞれお好きに過ごされます」

（おかしいわね……正妃候補なら、日々の務めや学びで忙しいはずなのに）

正妃候補とは、ただ選ばれるのを待つ存在ではない。

祭儀の作法、帳簿の読み方、後宮の采配──

王妃となるための準備を、日々叩き込まれる立場のはずだと、

そう教えられてきたのに。

セレナの眉間に影が寄る。

外の回廊からは、妃候補たちの笑い声や軽い足音が響いてきた。

「……リサ。他の妃候補は普段どう過ごしているの？」

「化粧や衣装合わせ、東屋でのお茶会がほとんどです」

少し間を置き、声を落とした。

「陛下は後宮をお好みにならず、

先の御婚姻以来、正妃候補ともほとんどお会いになられておりません。

皆、時を持て余しておられます」

（やっぱり、あの女武官に夢中なのね……）

（私、友達もいないし、化粧や衣装なんて興味ないし……どうしよう）

髪の先を指に絡め、小さく息を吐く。

「……よし、書庫に行くわ」

「しょ、書庫ですか？」

リサは驚いたように瞬きし、小走りで外套と帯飾りを整えた。

セレナは立ち上がり、ふと侍女を横目に見た。

私にお付きになったリサは、まだ十七、八の娘だった。

栗色の三つ編み、小麦色の肌、素朴な顔立ちにえくぼが浮かぶ。

礼法は叩き込まれているが、文字はほとんど読めない。

（真面目で働き者だけど……読み書きができないのはきっと不便よね）

◆

（しかし……書庫に来てみたものの、本当に入れるかしら）

王宮の書庫は文官の管理下にある。

侍女や妃候補が勝手に出入りできる場所ではない。

胸の奥に小さな不安を抱えながら、セレナは外扉を押し開けた。

中では老書官が机に腰掛け、葦筆を置いてこちらをじろりと見上げた。

「どなた様で？」

セレナは裾を持ち上げ、一礼する。

「セレナと申します。本を拝見したくて参りました」

老書官は鼻を鳴らし、肩をすくめると、奥の通路へ視線を送った。

「……承知しました。――宰相様、正妃候補のセレナ様がお見えです」

内扉の向こうで、衣擦れの音がした。

やがて通路の奥から、長身の影が現れる。

黒髪に混じる銀糸が光を受け、ラシードが静かに歩み出た。

「――姫様、ここでお会いするとは」

セレナは微笑を返す。

「今日は一日予定もなくて……本でも読もうかと思い、こちらに」

「それは結構なこと。どうぞ、お入りなさい」

老書官が内扉を押し開けると、

冷えた空気と、乾いた粘土と羊皮紙の混じった匂いが流れ込んだ。

高い棚には巻物や羊皮紙が整然と並び、

奥には粘土板を収めた棚が影を落としている。

光を受けた楔形文字が淡く浮かび、

静謐で、どこか異界めいた気配が満ちていた。

リサは一歩踏み入れ、目を丸くしてセレナの袖をつまむ。

「……なんだか、息が詰まりそうなところですね」

声には、はっきりと居心地の悪さがにじんでいた。

「ここは後宮でも、限られた者しか足を踏み入れられぬ場所。

緊張も無理はありません」

ラシードが穏やかに言い添える。

セレナは「そうですか」と微笑み、棚に視線を滑らせた。

――前世でも、こうして静かな棚の間に立っていた。

悪魔祓いの影響で人が寄りつかず、

厳しい両親の監視から逃れるように通った図書館。

現実を忘れたくて、小説や史書を手当たり次第に開き、

王子と姫の物語に胸をときめかせた日々。

（……だから、縁談の話が来たとき、あんなに浮かれてしまったのよね）

その微かな陰りを帯びた表情を、

ラシードは何気ない仕草で横目に観察していた。

「……あの、ひとつお伺いしてもよろしいでしょうか？」

セレナが顔を上げ、丁寧な声で尋ねる。

「私は正妃候補として参りましたのに……

この後宮で、何の務めも与えられていないのです。

――それは、なぜなのでしょう？」

ラシードは軽く顎を傾け、顎鬚が光を受けた。

「――務め、ですか。

往昔なら、祭儀も帳簿も子女教育も、候補者の役目でしたが……

殿下の御代では、候補者に任されることはなくなりました」

指先で羊皮紙を軽く叩き、淡く笑う。

「理由はひとつ。殿下が後宮を不要とお考えだからです。

御心は政務と軍務、そして……ひとりの女武官だけに向けられている」

その言葉に、隣で小さな声が漏れた。

「……サフィア様」

リサは慌てて口を押さえたが、もう遅い。

ラシードの視線が一瞬だけ彼女をかすめ、再び棚へ戻る。

「――ゆえに姫様。

ここで何かを求めても、返ってくるのは沈黙と退屈にございます」

セレナの頬がわずかに引きつる。

それでも口元に苦笑を浮かべ、声を落とした。

「……ですが、それも一時的なことでしょう？

殿下はいまだ王太子でいらっしゃる。

いずれ玉座に就かれれば……」

ラシードは静かに首を振った。

「例外が続けば、それが規範となる。宮廷とはそういう場です。

殿下は先の婚姻に倦み、次こそは心からの結びつきを、と。

ゆえに務めではなく――ただひとりに心を注がれている」

灰色の瞳が、まっすぐにセレナを射抜いた。

「務めをお求めなら、ご自身で見つけるしかありますまい」

セレナは唇から血の気が引くのを感じ、裾を握る手に力を込めた。

（宰相が……そんなことを言うなんて……

それほど殿下の心は……サフィアに向いているの？）

「……では、なぜ私は呼ばれたのですか」

長い沈黙ののち、

ラシードは棚から一歩離れ、静かに言った。

「理由は二つ。ひとつは“形式”。

属国から姫を招かず正妃を立てれば、

諸侯や周辺国の面目が立たぬ。

候補を集めること自体が外交なのです。

もうひとつは“保険”。

人の心は移ろうもの。

殿下の情が揺らぎ、愛しい者が立場を保てぬ時、

ただちに埋められる座が必要になる」

一拍置き、低く告げる。

「――呼ばれた理由と、望まれた理由は、必ずしも同じではありません」

セレナの胸に冷たいものが広がり、

袖を握る指がわずかに震えた。

（そんな理由で……私は呼ばれたの？）

血の気が引いていくのが、自分でもはっきりとわかる。

「……後宮の方々は、この現状を受け入れておられるのですか」

「ええ。“受け入れるしかない”のです。

飾り物として日を潰すか、体裁だけを演じ続けるか。

皆、承知している――正妃の座はすでに埋まっていると」

セレナの背筋に、ざらついた熱が走った。

（後宮で殿下を取り合う争いは覚悟していた……

けれど――そもそも舞台は、もう終わっていたの？）

喉が詰まり、思わず拳を握りしめる。

（私は……後宮に閉じ込められ、

誰にも愛されずに一生を終えるしかないの？）

胃の奥から焦げるような痛みがせり上がり、

視界の端が滲んだ。

（そんなの……絶対に嫌――！）

全身をえぐられたような衝撃に、しばし言葉が出なかった。

やっとの思いで喉を震わせ、かすれた声が零れる。

「……よく、そんな状態で後宮と呼べますね」

「呼べるかどうかは重要ではありません。

“そう扱われている”――それが現実です」

言葉の刃が心臓を抉り、血が引いていく。

セレナの肩から力が抜け、膝がわずかに震えた。

宰相の視線を正面から受け止めきれず、

瞳から光がゆっくりと落ちていく。

（ああ……恋物語なんて、幻だったのね）

声が出るたび、喉が裂けるようで唇を噛む。

それでも立場を崩すわけにはいかず、

微笑を張り付けて頭を下げた。

喉を震わせ、かろうじて礼の言葉を絞り出す。

「……お教えくださり……ありがとうございます」

宰相は黙して頷いた。

ただそれだけで、

冷たい現実が完全に突きつけられた。

セレナは一礼の姿勢のまま、

心の奥で何かが音を立てて崩れていくのを、

どうすることもできなかった。