第3話　渇望【前編】

淡い光が帳の隙間から差し込み、鎧ではなく白の薄衣のまま、サフィアは寝台に横たわっていた。

（……昨夜は、結局アルシオンと顔を合わせることはできなかった）

いつもなら、夜更けに視線で呼ばれる。

ただ立っていればいい。名を呼ばれずとも、彼の意図が分かる。

その合図に従うことは、呼吸のように自然だった。

けれど昨夜は――何もなかった。

だから分かる。あの時、呼ばれたのは別の女。

（夜伽……）

そう、理解していたはずだ。

アルシオンは王太子。

正妃となる以上、他の候補を迎えるのは“務め”のひとつ。

知っていて当然のこと。

それなのに、胸が締めつけられ、

吐く息は苦しく、指先がかすかに震えていた。

（……嫌。頭では分かっているのに……どうしてこんなに苦しいの）

理性と感情がぶつかり合い、静かな痛みだけが残った。

◆

朝の回廊。差し込む光のなか、アルシオンは政務室へ向けて歩を進めていた。

廊下の角を曲がったところで、足を止める。

「……殿下」

サフィアの声。琥珀の瞳が、かすかに揺れていた。

朝に顔を合わせるのは珍しくない。だが、今朝は空気が違う。

「どうした」

問いかけながら、アルシオンはその表情を測る。

（……昨夜のことを口にするつもりはない。でも――）

サフィアは小さく首を振り、ぎこちなく微笑んだ。

「ただ……殿下のお顔を見たくて」

足元の空気が沈む。

アルシオンは短く息を吐いた。

「……そうか」

それだけ。

だが胸のどこかに、微かなざらつきが残る。

（気づいているのだろう。……だが、言わないか）

深く追わない。サフィアはいつもそうだ。

そう理解して、歩みを再び進める。

彼女の脇を過ぎる。

マントが揺れ、風が二人の間を切り裂いた。

（――離れない。その強さに救われてもいる）

表には出さず、振り返りもせず、政務室へ向かって歩を進めた。　

◆

書庫の窓から差す光が背表紙を撫で、舞い上がった埃が金色の粒のようにきらめいた。机の上には、昨夜の続きの帳簿が広げられている。

セレナは椅子に腰を下ろし、静かに葦筆を取った。墨を含ませる手つきはいつも通り――けれど胸の底には、まだ昨夜の余韻がかすかに残っていた。

（一国の姫としてはあるまじき態度ね……でも仕方がないじゃない）

相手だって、私を求めていたわけではなかったのだから。

セレナはそっと息を落とし、指先で帳簿の端を整えた。

隣でリサが控え写しを整えながら、ちらりと主の横顔を盗み見た。

「……セレナ様。……大丈夫でしょうか？」

その声音はかすかに震え、憐れむような眼差しが注がれている。夜伽に呼ばれ、拒まれて戻った――リサには、そう見えたのだろう。

（拒んだのは私……とは、さすがに言えないわね）

セレナは筆先を葦紙に滑らせ、柔らかく微笑んだ。

「大丈夫よ。心配かけてごめんね」

リサはなお言葉を飲み込み、心配そうに眉を寄せる。

（……サフィアは、どう思っているのかしら）

もし正妃になっても後宮は残り、殿下は夜伽の務めを果たさねばならない。それが義務だと分かっていても――胸が痛むのは避けられない。

墨が葦紙を染め、数字が列を成して並んでいく。外の光がひときわ強まり、書庫の空気を少し明るく変えた。

セレナはひとつ息を整え、黙々と筆を走らせる。

（……私だったら、いやだな）

小さな吐息とともに浮かんだ本音は、墨より淡く消えていった。リサはその背を見つめ、やはり「拒絶された」と思い込んだまま、眉根を寄せて黙っていた。

（……私も誰かに愛されたいな……）

前世で諦めていたこと。彼と出会って変わったこと。けれど――後宮では、それを望むのは夢物語。

（みんなはどう思っているのかしら……）

前世の記憶を取り戻してから、この時代の女性たちの恋愛観がつかめなくなってしまった。

帳簿を閉じ、席を立つ。今日は妃候補たちの茶会が開かれる日。

（……思い切って聞いてみようかしら）

裾を整え、廊下へ出る。香の漂う回廊を歩むごとに、胸の奥がざわめいていった。