第2話　夜伽【後編】

回廊の灯が一つずつ点る。セレナは侍女に伴われ、静かな石畳を進んだ。

（……姫として夜伽に呼ばれるのは名誉。だけど――）

胸裏に細い波紋がひろがり、なかなか鎮まらない。

（まったく興味もなく、嫌々に伽われるのは……いやだなぁ）

自分では打算的に考えているくせに、相手に心を求めてしまう。

（だって……殿下が苦手なんだもの）

そう思っていなければ、折れてしまいそうで。毛足の長い敷物が踵を撫で、足音は吸い込まれていった。

手を胸に抱き、瞼を伏せた。

（でも……今世の私は一国の姫。祖国の顔として、この場から逃げるわけにはいかない）

歩を進めるほど香は濃く、重い扉が近づく。その向こうに王太子の寝所。

侍女が静かに膝をつき、取手へ細い指を添えた。

（……殿下のお顔を、ちゃんと見られるかしら）

答えは闇の中。セレナは深く息を吸い、踏み出す。扉が低く軋み、香煙がふわりと流れ込んだ。

侍女に背を押されるように、一歩を進める。

（……まさか、殿下の寝室に入る日が来るなんて）

入内まもなく「お飾りの正妃候補」と突きつけられて以来、呼ばれることはないと思っていた。だから、殿下を想うようなことは二度としない――そう誓っていた。

視線を落としたまま、歩は自然と小さくなる。油皿の炎が揺れ、卓上に残された書簡の影が壁に長く伸びていた。

部屋の奥、椅子に腰掛けるアルシオン。藍の視線が射抜いた瞬間、セレナの背筋は氷のように強張り、胸の奥で脈が跳ねる。

「……」

声は出ない。絨毯の上に膝を折り、深く一礼した。

（こんなに緊張するのは、久しぶり……）

瞼を伏せたまま息を詰める。返答を待つ時間は、やけに長かった。

◆

アルシオンは椅子に深く腰をかけ、跪くセレナを見据えた。

伏せられた睫毛、こわばる肩の線。

隠しきれない緊張が、その姿勢から滲み出ている。

灯の明かりが絹の裾を撫で、淡い金糸がほのかに光を返した。

肩から落ちる薄衣は水面をすべる月光のように揺れ、髪には真珠飾りがひとつだけ静かに光る。

セレナがわずかに動いた拍子に、清らかな香がふっと広がった。

その気配に触れたせいか、アルシオンの手が一瞬だけ止まった。

藍の瞳を細め、低く声を落とす。

「……顔を上げろ、セレナ」

おずおずと顔が上がる。

灯を掬った藍の視線が、真正面から彼女を捉えた。

セレナは息を呑む。

（……明らかに嫌悪している顔ではない？）

不安で視線をそらせず、そのまま彼を見返してしまう。

沈黙ののち、アルシオンは微かに眉を寄せた。

「……怖じているのか。だが、お前の目は逃げていないな」

冷たさを装った声音の底に、かすかな驚きが滲む。

セレナは瞼を伏せ、静かに一礼した。

「……殿下にお呼びいただき、光栄に存じます」

努めて落ち着いた声だが、胸の底は冷たくざわめく。

アルシオンは一拍置き、短く答えた。

「礼は要らぬ。これは務めだ」

淡々とした声の芯には、揺るがぬ硬さがあった。

（務め、ね……確かにその通りだけど、これまではその務めさえ誰も引き受けなかったじゃない）

セレナは胸の内で息を整えた。

（もしかして……秋の宴でのやりとり。気に留めてくださった、なんて――）

わずかな期待が胸を震わせ、すぐ押し殺す。

（馬鹿ね。もう誰かに期待して傷つくのはやめたはずでしょう）

灯芯がぱちりと弾き、影が一度だけ揺れた。

沈黙が、重く二人の間に落ちる。

「……セレナ。お前は“正妃”という座を、どう思う」

命令でも飾りでもない、真意を量る低い問い。

一瞬、セレナの膝の上の手が、ぴたりと止まった。

（また急に難題……この人はいつも私を試す……）

指先が、わずかに白くなる。

（――正直に答えちゃお……どうせ、私になど関心はないのだから）

目を伏せたまま、言葉を探す。

「……殿下。申し訳ございません。“正妃”は思案の途上で、いまここで定義を言い切れません」

言い終えた瞬間、部屋に静けさが落ちた。

床の模様をじっと見つめ、胸の奥で小さく息を潜める。

（……でも、もしこの人が私の言葉を拾ってくれたなら――）

顔を上げ、まっすぐ見据えた。

「ですが……殿下を一途にお想いする方が正妃であれば、殿下はきっとお幸せになられると存じます。

　そして殿下の幸せはやがて民へ広がり、国を満たす――私は、そう信じております」

アルシオンは無言で見据えた。

言葉に収まらぬざわめきが、その奥で静かに渦を巻く。

（正妃は“務めを果たす者”……そう返すと思っていた。だが――）

彼女は自分を差し置いて「殿下を一途に想う方が」と言った。

名は出さずとも、その像はサフィアを呼ぶ。鋭く胸に刺さる。

（この娘は――“国”へ繋げて語った。俺の幸いを民へ渡す、と）

拳が膝の上で音もなく結ばれる。

（駒として呼んだはずが、その視線は……あまりに正妃に近い）

喉で言葉がつかえ、吐息だけがこぼれた。

「……お前は飾りを望まぬのだな」

嘲りも賞賛もない、揺れる迷いの呟き。

（どうしてそう思うのかしら……私はあなたを諦めているのに。

……まったく、夜伽の空気ではないじゃない）

セレナは静かに口を開いた。

「私は、殿下のお心を踏みにじってまで伽を求めようとは思いません」

一瞬の沈黙。セレナは己に言い聞かせる。

（そうよね。殿下は立場上、私を拒めない。なら――私から離れればいい）

藍の瞳がわずかに見開かれた。

（……なんだと？　そうするつもりはなかった。だが――勝手に退くのか？）

胸の底を、細い苛立ちが走る。指が肘掛けを硬く叩いた。

「……勝手に決めるな。もうよい、下がれ」

淡々とした声に冷えが混じり、室内の空気がさらに沈む。

セレナは深く一礼し、静かに立ち上がった。裳裾が低くさざめき、静けさに溶けた。

（そんなふうに言って――いちばん安堵しているのは、あなたでしょうに……）

唇がかすかに震え、言葉にならなかった想いだけが胸に沈んだ。

胸の澱を抱えたまま、セレナは扉の向こうへ消えた。

◆

自室に戻ると、燭台の明かりが壁に柔らかな影を落としていた。

リサが慌ただしく駆け寄り、深く頭を下げる。

「お帰りなさいませ、セレナ様……！」

心配に曇る瞳が、揺れる。

「……殿下とのお渡り、いかがでしたか？」

セレナは静かに首を振り、肩から外套を解いた。

「……何もなかったわ」

（私が、そう選んだからだけど……）

リサは目を丸くし、それから小さく息を呑む。

「……そう、でございましたか」

セレナは寝台に腰を下ろし、鏡の中の自分を見つめた。

頬には紅が残っているのに、瞳の奥は冴えない。

（今回、夜伽に呼ばれて……分かったことがある）

胸の奥に、静かな熱が込み上げる。

（一国の姫として、伽は務め。

　いつかは向き合わなければならない――）

薄衣の裾を握りしめ、唇をかすかに噛んだ。

（だけど……気持ちのない相手となんて、やっぱり嫌――！）

「セレナ様……」

リサは声を落とし、そっと距離を保つ。

主の胸の内を察しきれず、ただ寄り添うことしかできない。

だが、セレナの胸には、すでに揺るがぬものがあった。

祖国のためであっても、自分を失う選択だけはしない。

燭台の炎が静かに揺れ、

沈黙が、二人を包み込んだ。