第2話　夜伽【前編】

「セレナ様、王妃様がお呼びです」

侍女の声に、セレナは筆を止め、胸の奥がひやりと冷えた。

（王妃様が直々に？……何の御用かしら）

入宮の儀で拝謁して以来の召しの声。歩むほど鼓動は速く、足取りは重くなる。

（……もしかして、国へ帰れと言われるんじゃ……）

外様の姫、殿下の寝所にも呼ばれたことがない。

正妃候補として、目に見える形で選ばれていないのは事実――そう思うと、背筋が冷たくなった。

（うう……務めを果たせていない、と判断されても仕方がない……）

やがて王妃の間。

香煙の奥に、玉座に凭れたザリーナ王妃がいた。 　　

（……相変わらずお美しい方。美魔女とはまさにこの人のことね）　

艷やかなさを帯びた。

（この母あってこその殿下、ね……似てはいないけれど。殿下の青い瞳は大王様由来なのね）

セレナが深く一礼し、顔を上げた瞬間、澄んだ声が場を支配する。

「――今宵は殿下の御寝所へお渡りなさい」

端正な声音が空気を震わせた。

「……えっ」

声にならぬ息が喉に零れる。胸の底に沈む意味はただ一つ。

（……夜伽の命令……）

◆

夕暮れの訓練場では、砂が風に舞っていた。

カリムが水袋を肩にかけ、片手で剣をくるりと回す。

「……おいサフィア。最近お前、殿下に甘えてばかりじゃないか？」

幼馴染の軽口に、サフィアは眉をひそめる。

「な、何を言う」

「以前は“殿下を支える剣”だってばかり言ってたろ。

　なのにこの頃は……女の顔をしすぎてるんじゃないのか？」

からかいに胸が熱くなる。

だがサフィアは琥珀の瞳を真っ直ぐ向けた。

「……私は変わらない。殿下を守る剣、それが務めだ。

　殿下の名誉を汚す者があれば、誰であれ斬る」

カリムは肩をすくめ、口端を吊り上げる。

「ならいい。……幼馴染として言ってみただけさ」

風が二人の間を抜けた。

小さなざわめきは残ったまま、サフィアは己に刻み直す。

（私は殿下の剣。……どんなときも、それは変わらない）

そのとき、柱の陰から侍女たちの囁きが漏れた。

「……見た？　ルナワの姫様の支度部屋に、特別な香炉が運ばれていたわ」

「ええ。それに殿下の御寝所では寝具の入れ替えまで。

　あんな支度、滅多にないでしょう」

囁きは風に流れた。

だが、サフィアの胸には冷たいものが落ちた。

（香……寝具……そんな支度、まさか）

拳に爪が食い込み、呼吸が乱れかける。

カリムが怪訝そうに眉をひそめた。

「どうした、サフィア」

「……なんでもない。ただの準備の話だ」

無理に整えた声の奥で、胸がきゅっと縮む。

カリムは視線を細め、低く呟いた。

「……ただの準備にしては、大げさだな」

（違う。噂や影に惑わされてどうする……私は、アルシオンを信じる）

サフィアはまっすぐな誓いを、

掌に残る痛みとともに、深く刻み込んだ。

◆

政務室では、夜半の灯が卓上を照らし、粘土板と葦紙の影が長く伸びていた。

封泥を割った欠片が小皿に残り、油皿の火がぱちりと弾ける。

ラシードは脇卓に葦筆を置き、口角だけをわずかに上げた。

「……殿下。どうしてセレナ様をお呼びに？」

薄い皮肉の奥に、探る色が滲む。

アルシオンは短く息を吐き、窓外の闇へ視線を逸らした。

「……理由は単純だ。帳簿に向かっていた。

　政務を語るなら、通じる相手のほうがいい」

声音は淡々としていたが、膝の上で結ばれた拳は固い。

ラシードは肩をすくめ、卓上の葦紙の端を指で、こつりと弾いた。

「なるほど。異国の姫が泥をかぶってくださるおかげで、

　殿下は“政務を語れる相手”を得た――そういうことで」

灰の眼が半ば伏せられ、思案が静かに沈む。

（ようやく、あの姫君から目を逸らせなくなりましたな。

　最初から“芽”には見えておりましたが……さて、殿下は）

油皿の火が、また小さく弾けた。

沈黙はそのまま、石壁の奥へ沈んでいった。

◆

夜気が帷の隙から忍び込み、薄く張られた絹を冷やしていた。

侍女たちは声を潜め、香炉を整え、衣と飾りを手早く準備していく。

御料庫から選りすぐりの品が運ばれるたび、部屋の空気は静かに熱を帯びていった。

磨き上げられた青銅鏡に映る自分を見つめながら、セレナの胸で疑問が泡立つ。

（どうして……私なの？）

正妃候補は他にもいる。

しかも自分は属国ルナワの姫――この国では“外様”。

序列は最も後ろのはずなのに、王妃様の直命のあと、封泥付きの呼び札まで届いた。

行き先は“殿下の寝所”。支度は急ぎ――そう、簡潔に記されて。

（後宮の務めを担っていたことを、お知りになったから……私を？

　――つまり、認められた……の？）

胸の奥を、冷たいざわめきが撫でる。

（……殿下は、どうお思いになるのかしら）

夜伽は王太子の義務。

だが彼の心は別の人にある。

（あんなにサフィア一途なのに。夜伽だなんて……）

それは――彼にとっても、決して楽なことではないはずだ。

「姫様、少し首を……そう、こちらへ」

リサが震える指で青銅の櫛を操る。

落ち着かぬ瞳が、必死に行き場を探していた。

（……リサの方が怯えているじゃない。私が、しっかりしなくちゃ）

背後では、立ち会い役として控える年長の女官たちが視線を交わし、

囁きが香煙に紛れて落ちる。

「……殿下の寝所まで、支度が運ばれるのは久しいわね」

「ええ。王妃様の直命とあらば……」

言葉はすぐに煙に飲まれたが、刃のように耳に刺さる。

香が満ち、セレナはそっと瞼を伏せた。

たとえ正妃になれなくとも――

夜伽とは、女が王家と国の手に差し出される儀。

その一歩で、立場も未来も揺らぐ。

（そうよ……私はルナワの姫。ここで退くわけにはいかない）

油皿の火がわずかに揺れ、香煙が髪の先を撫でた。

控えの侍女が合図の小鈴を一度だけ鳴らす。

――支度、整いました。

夜の気配が、しんと部屋を満たしていく。

（……なんだかんだ言って、私、姫様らしく振る舞っているじゃない）

かすかに失笑し、その裏に寂しさを抱えたまま、息を整えた。

◆

王太子の寝所の卓上には、政務の書簡と粘土板が積まれていた。

アルシオンはそれらに目も通さず脇へ押しやり、両肘で額を覆う。

（……呼んだのは俺だ。王妃の命を“借りた”だけ。あの娘を駒として使うために）

胸の内で繰り返す。外交の圧力は現実で、正妃の空席は情熱で覆せない。政務を語れる相手が要る――理屈はそれで足りるはずだった。

だが理屈だけなら、もっと穏やかでいられる。拳が机縁を音もなく叩いた。

（駒に過ぎぬなら、なぜ胸がざわつく）

秋の宴で堂々とサフィアを隣に据えた。信じ、選んだ理想の姿。サフィアは剣を取り、名誉を守る――それ以上は求めないつもりだった。

（それなのに……帳簿に埋もれる姫の姿が、どうして離れない）

剣ではなく、数字と秩序で後宮を支えようとする眼差し。

サフィアとは異なる形で、確かに責務の方角を向いていた。

“駒”と切り捨てようとするほど、その像が胸に刺さる。

藍の目が灯を掬い、睫の影が揺れる。

……いつの間にか、心が二つに割れていたのか――

近衛が音もなく膝をついた。

「殿下。すべて整っております」

アルシオンは短く頷く。抑えるつもりの声が、低く漏れた。

「……来るか、あの娘が」

呟きは闇に溶け、誰にも届かない。