第1話　秤【前編】

執務室でラシードが葦筆を置き、静かに言った。

「……サーヒ様は実家へ還送。処罰としては軽いが、表向きはこれで落ち着くでしょうな」

ナヴァリスは帳簿を閉じ、まぶたを半ば伏せる。

「後宮から外れた時点で再起は難しい。追放同然です」

「問題は女官長。印章の管理の不備に、侍女監督の怠慢。――それでも在籍のまま……これもまた軽い」

ラシードの声に、薄い皮肉が乗った。

「王妃殿下の庇護がある。駒を手放すおつもりはないのでしょう」

ナヴァリスは肩をすくめ、口角だけを小さく動かす。

ラシードが短く息を吐いた。

「……侍女筋から聞こえる限りでは、烈火のごとくお怒りだとか」

「ええ、外面では。だが“怒り”と“庇い”を両立させるのが王妃殿下らしさ。――表で叱責し、裏で守る」

沈黙が落ち、油皿の火が帳簿の影を壁に揺らした。

「……つまり我らは、制度で締めるしかない」

ラシードの結びに、ナヴァリスが短く頷く。

「静かに、確実に」

小さな間が落ちた。

ふたりの沈黙は、執務室の空気をひどく冷たくする。

ラシードが横目で笑みを寄こした。

「――そういえば、“皆で分担”という話はどうなった？　財政に政務に娯楽に……立派な座は並んでいたが」

ナヴァリスは首を僅かに振り、淡々と答える。

「見事に形骸化しました。

　政務は文書整理に留まり、財政は印章の管理に収まり、

　娯楽は場の演出に終始している。

　――制度としての責務を、誰も引き受けておりません」

「つまり、泥をかぶるのは――」

ナヴァリスはわずかに目を細めた。

「本来、帳簿に触れるのは女官長か年長の妃。若輩の候補が手を出せば“出過ぎた”と笑われるものです。……ええ、ルナワの姫君お一人です」

ラシードが肩を竦める。

「飾りの光は皆で守り、雑務は姫様へ押し付けられた形ですな」

口元に笑みを浮かべながらも、二人の眼差しは冷え、

セレナという“芽”がどう育つかを測っていた。

◆

暖かな陽が差し込む書庫で、セレナは帳簿の山に顔を埋めながら、心の内でため息をついた。

――どうして、こんなことになったの？

ナヴァリスとも話していたけれど、本来こうした正妃の務めは古株の候補たちが“やりたがる”ものだと思っていた。

けれど現実は違った。

「殿下が選ぶのは、あの武官でしょ？　もう決まっているのに、わざわざ泥をかぶる必要はないわ」

彼女たちはそう言わんばかりに、誰も手を伸ばさない。

そしてナヴァリス――あの柔らかな笑顔のまま、すべてを彼女の机に積み上げてきたのだ。

（確かに私が言い出しっぺだけど……ナヴァリス、最初は私の提案に乗り気じゃなかったのに、手のひら返すように仕事を置いていくのだもの……）

そのとき、書庫の扉が音を立てて開いた。

「おや……ずいぶん賑やかですな」

低い声に振り返れば、ラシードが腕を組んで立っていた。

薄く笑い、書類に埋もれるセレナとリサを見やる。

「これはまた……若い姫が、帳簿の墓場で殉職なさったのかと」

リサが慌てて姿勢を正した。

「さ、宰相閣下……！　い、いえ、セレナ様は殉職など――！」

セレナは苦笑し、筆を机に置く。

（相変わらず、人の不幸を面白がるのね……）

ラシードはゆるりと歩み寄り、帳簿の山を覗き込んだ。

「侍女の配分表に、各座の運営報告、ああ……儀式の進行案まで。なるほど、“皆で分担”とは名ばかりだ」

ちらとセレナを見やる。

「見事に、どろ役を一身に引き受けさせられましたな」

乾いた笑いが短く弾んだ。

「励ましに来てくれたわけではないのですね……ただの冷やかしだけですか？」

恨めしそうに視線を送ると、ラシードは唇の端を上げた。

「ひとつ、お伝えしたい事がありましてな」

「あの検問所の仕組み。物資は量と品に応じて賦課、馬や荷車は定額、人と荷は動線を分ける……実際に回せば、渋滞は減り徴収漏れも少ない。なかなかの成果ですよ」

セレナが瞬きをする間に、ラシードの灰色の目に冷えが差した。

「そこに私が通行札と記録を加えた。通過した荷の番号と時刻を残させたのです。すると――面白いものが見えてきた。積んだ荷より“軽くなる”便がある」

セレナは首をかしげ、筆を握ったまま見上げた。

「……どういう意味ですか？」

ラシードは指先で机上の羊皮紙を二度、軽く叩く。

「横領ですよ。積んだ荷と着いた荷を照らせば、抜かれたか否かが一目瞭然ですからな。番号と時刻を残すだけで、横領は格段にしづらくなる」

灰の眼に薄い光。

「これまで好き勝手に荷を抜いていた豪族や役人どもは、さぞひやひやしていることでしょう」

セレナは小さく息をつき、首をかしげた。

「……では、私の発案がお役に立てた、と受け取ってもよろしいでしょうか？」

ラシードは一瞬だけ口元を結び、やがて頷く。

「ええ。少なくとも、この宰相の机の上では“役立っている”と申し上げて差し支えない」

わざと曖昧に言い、目元だけで微笑んだ。

「外に名が出ることはありません。功績は静かに、しかし確かに積み重なっておりますよ」

リサはぱっと顔を明るくし、嬉しそうにセレナを見上げる。

「セレナ様のお考えが、ちゃんと役に立っているのですね……！」

その横顔につられ、セレナも小さく微笑んだ。

（功績か……嬉しいな。）

私は突出した能力も知識もない。

だから、こうやって地道に歩んで行こう――

よし、と息を整え、再び目の前の帳簿へ視線を落とす。

燭台の火に揺れる文字列を追いながら、握った筆に静かな力を込めた。