【番外編】恋座

後宮の小庭に面した回廊は、夕方の柔らかな光に満ちていた。セレナは侍女たちが敷いた座布にそっと腰を下ろし、胸の内で小さく息を弾ませる。

（好きな恋物語を語って、皆が聞いてくれる……幸せ）

ゆるやかな風がヴェールを揺らし、セレナは恥じらいを含んだ微笑を浮かべた。

「――そして、月の夜。戦へ向かう彼を見送った娘は、“どうか、生きて帰ってきて”と祈るしかなかったのです」

侍女たちが一斉に息をのむ。

「きゃ……切ない……」

「その後どうなるんですか、姫様！」

セレナは扇を胸に置き、穏やかに笑った。

（女の子は、いつの時代も恋物語が好きよね……）

「娘はその後――」

その時だった。

静かな石床に、とん、と柔らかな革底の足音が響いた。セレナが扇の陰からそっと覗くと、レイラとアシェラが優雅な足取りで近づいてくる。

レイラはゆるく笑い、二人の輪を眺めた。

「まあ、なにかと思えば……恋物語のお時間かしら？」

アシェラは扇を指先でしならせ、いたずらっぽい瞳でセレナを覗き込む。

「姫様がお話しているなんて、聞き捨てならないわね」

セレナはゆっくり立ち、丁寧に一礼した。

「レイラ様、アシェラ様。もしよろしければ、ご一緒にいかがですか？」

レイラは当然のように座布へ腰を下ろし、艶やかに扇を開いた。

「もちろんよ。“砂漠の王女と黒衣の護衛”の話なんだけど――」

（えっ……）

語り始めた途端、侍女の耳が真っ赤に染まる。アシェラまで加勢してくる。

「その護衛がね、王女の腕を取って――」

「夜のテントで二人きりになって――」

「―――」

「――――――」

「……」

（私の話を聞いてくれるんじゃ……）

セレナは引きつった笑みを浮かべたまま見守るしかない。しかし侍女たちは大盛り上がりだ。

「きゃ――！！」

「そんな展開ありなんですか！？」

「……でも……気になる……！」

気がつけば、セレナの小さな語座は、完全にレイラとアシェラの“恋座”へと変貌していた。侍女たちは頬を上気させ、黄色い声を上げ続ける。

輪からそっと離れたセレナは、膝を抱え直し、ぽつりと笑った。

「……ふふ」

その横顔には、届かぬ輪の熱を眺めるような寂しさが、わずかに滲んでいた。

（……まあ、皆が楽しそうなら……それでいいんだけどね）

夕風が小庭を抜け、薄いヴェールと扇がさらりと揺れた。

◆

翌朝の台所は、湯気とパンの香りで満ちていた。大きな木台の前で侍女たちがパンを並べながら、昨日の熱を引きずったまま盛り上がっている。

「昨日の恋座、面白かったよね！」

「アシェラ様の話、刺激強すぎ……！」

「レイラ様のも忘れられない〜！」

その会話に、水瓶を運んでいたサフィアがぴたりと足を止めた。

「……恋座？」

眉を寄せ、水瓶を抱え直して耳を澄ます。

（……セレナ様が、何を語ったんだ？）

侍女たちの赤面と熱のこもった声に、意味もなく心臓が跳ねる。

「な、何の集まりだ？あれは……」

◆

その噂は、なぜかラシードの耳にも届いた。

彼は顎髭を撫で、口元に微笑を刻む。

「姫君の“語座”……随分と盛況だったとか。みな、楽しそうで何よりですな」

（……内容までは、敢えて聞かないでおこう）

◆

「……恋座？」

書状に署名していたアルシオンが、ふと動きを止めた。机の前には、すまし顔のラシードが控えている。

ラシードは巻物を整えながら淡々と報告した。

「ええ。昨夜、ルナワの姫君が侍女たちに物語を語られたそうで。後半はレイラ様とアシェラ様が乱入し、たいそう賑やかな“恋座”になったとか」

アルシオンは無造作を装いながら問い返した。

「……セレナが、恋の話を？」

ラシードはわずかに笑みを深める。

「侍女たちの評判では、“とても甘かった”そうですよ」

その言葉に、アルシオンは一瞬筆を滑らせた。

「……そうか」

胸の奥に、妙な熱が静かに広がっていく。

（甘い話……誰と誰の、どんな恋だ）

ラシードは控えめに笑い、殿下の表情を横目に読んだ。

「殿下。次の恋座……覗いてみるおつもりは？」

アルシオンは短く息を吐き、そっけなく言った。

「行かん」

それでも視線は自然と窓の外へ落ちていく。そこには、夕陽に照らされる後宮の屋根が見えていた。

（……どんな顔で、どんな声で語っていたんだろうな。あいつが“恋”を語る時――誰を思い浮かべているのか）

再び書状へ目を落とすが、筆先はしばらく紙の上を動かなかった。

揺れる油灯の光の奥で、後宮のどこかにまた“恋座”が生まれそうな気配だけが、静かに満ちていた。