第2話　流儀（後編）

部屋に戻ると、リサがすぐに衣装棚を開け、替えの服を取り出した。

濡れた肩口と裾が外気に触れ、ひやりとした感触が肌を這う。

視線の端、織り敷物の縁にまだ残る水の染みが、じわりと広がっていく。

（そうそう、こっちも何とかしないとね）

セレナは帯を解きながら、ふとリサに目を向けた。

「このあと、女官長に会いに行こうと思うの。

バタバタして悪いけど、付いてきてくれるかしら？」

リサは小さく頷き、衣を差し出す。

着替えを終えたセレナは裾を整え、金糸の刺繍が淡く光を返す外套を羽織った。

◆

扉を開けると、廊下は昼より涼しく、青銅香炉の甘い香が漂ってきた。

女官長の執務室へ続く回廊では、侍女や文官が行き交い、木靴の音が石畳に小刻みに響く。

この宮廷で“女官長”と呼ばれる者は、後宮の侍女・女官すべてを統べる立場にあり、礼法から配置、懲戒までを一手に握っていた。

リサが小声で告げる。

「女官長殿、ただいまお手隙だそうです」

セレナは扉を押し開け、一歩踏み入った。

中央の机から顔を上げた女官長に向かい、裾を持ち上げて一礼する。

「女官長殿、初めまして。

ルナワ公国第一王女、セレナと申します。

以後お見知り置きを」

礼を終えると、香の余韻だけが漂い、部屋は静まり返った。

奥に座す女官長マリシェは四十前後、薄く引かれた唇と、鷹のような鋭い眼光を持っていた。

机上には蝋板と茶器が整えられ、壁際に粘土板がきちんと積まれている。

マリシェが顔を上げ、低く問いかける。

「……それで、本日は何のご用でしょうか？」

セレナは唇に笑みを湛えたまま、一歩も引かぬ声で答える。

「私の部屋の織り敷物がびしょ濡れで、彩陶の器も割れておりました」

隣に立つリサへと視線を送る。

「我々が部屋に入った時点で、すでにその状態でしたよね？」

リサは小さく頷いた。

「部屋を整えた侍女の手によるものかと。

侍女の失態は、女官長殿の責任ですよね？」

（ここで曖昧にしてはだめ。この後も同じ事が繰り返されるもの）

マリシェの眉がわずかに動き、茶器に添えていた指が静かに曲がった。

その瞳には軽んじるでも怒るでもない、測るような光が宿る。

「……心得ました。正妃候補ともあろう方が、その程度のことで直々に足を運ばれるとは――少々意外でしたが」

机脇の鐘を鳴らすと、侍女が入ってくる。

「器と織り敷物を替えなさい。それと部屋付きを呼び出しておけ」

セレナの訴えは形式どおり受け入れられた。

「ご対応、感謝いたします」

柔らかな声を残し、セレナは踵を返す。

その横でリサがほっと息を漏らし、主の後を小走りで追った。

廊下に二人の足音が遠ざかり、扉が静かに閉まる。

――執務室には再び沈黙が落ちた。 　

青銅香炉の煙がゆるく揺れ、残されたのはマリシェただ一人。

帳の影から、濃紺の長衣をまとった女がゆるやかに姿を現す。

サーヒは羽根扇を弄びながら、薄笑いを浮かべた。

「意外とずぶとそうね。

あんな子と私が同じ正妃候補だなんて、目障りだわ」

「口の回し方は悪くない。

だが、あの眼差しは……放っておけば厄介な芽になる」

「ザリーナ王妃にお伝えしますか？」

「まだ早い。正妃の座は一つ――芽は伸びきってから摘むほうが、手間がかからぬ」

短い沈黙の奥に、湿った企みが立ちのぼる。

香炉の煙がそれを包み込むように揺れ、室内に重く満ちていた。

　

◆

自室へ向かう静かな回廊で、セレナの横を歩くリサはちらりとその横顔を盗み見た。

（初日なのに……女官長にまであんなに堂々と振る舞えるなんて）

「姫様」

声を落とし、探るように問う。

「……怖くないのですか？」

セレナは足を止め、わずかに目を瞬いた。

「え？　怖いわよ」

リサが眉を寄せる。

「それなのに……どうして」

セレナは前を向き直り、歩みを再開した。

「駄目なことを、なあなあで受け入れるようになる人間になるほうが……よほど怖いから」

リサは短く息を呑み、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

回廊を抜け、部屋に戻ると、窓辺から午後の柔らかな光が差し込んでいた。

濡れていた織り敷物はすでに片付けられ、新しいものに替えられている。

彩陶壺も同じ形のものが置かれ、部屋は元どおり整っていた。

リサがそっと背後で戸を閉める。

「……お着替えはこのままでよろしいですか？」

セレナは視線を窓の外に向けた。

庭の向こうでは、夕餉に向けて侍女たちが慌ただしく行き交っている。

夕陽が石畳を赤く染め、遠くで小鳥が水場をついばんでいた。

（なかなか濃い一日だったな……殿下と女武官の関係、後宮の洗礼まで……）

そっと息を吐き、背中の力を抜く。

（でも……せっかくの二度目の人生なんだから、楽しまないとね）

口元にごく小さな笑みを浮かべ、窓の外を眺める。

沈む陽が、石畳をやわらかに染めていた。

◆

夕陽に照らされた窓辺、顔を外に出して庭を眺めるセレナの姿があった。

回廊の影から、その光景をラシードが静かに見上げる。

初日で女官長の鼻を明かし、妃候補の当てこすりもさらりと受け流すか。

物腰は柔らかく見せているが、あれは計算か……それとも天性か。

今の後宮はもう勝負の舞台ではない。

争いも駆け引きも形ばかりの、ただの茶番だ。

そんな舞台に、妙に芯の通った異国の姫が立てば――浮くのも当然。

ラシードは目を細め、肩をすくめて小さく笑うと、足音を消して回廊の奥へと消えていった。

◆

夜の執務室には、油灯の明かりが積まれた粘土板や蝋板の端を金色に縁取っていた。

静かな火の揺らめきの中、アルシオンは筆を置き、ラシードへ視線を移す。

「――で、あの姫はどうだった？」

ラシードは穏やかな笑みを浮かべ、淡々と報告を始める。

「物腰は柔らかく、礼も行き届いておられます。

　女官長や妃候補からのあからさまな試しにも動じず、むしろ軽く受け流す度胸がおありで」

アルシオンはわずかに瞼を上げた。

「……ほう」

「ですが、それだけではありません。

　礼を崩さず、しかしはっきりと自分の意志を示される。

　今の後宮で、ああした気骨を見せる方はまずおりません」

「ふむ……」

アルシオンは短く思案し、やがて口元に淡い笑みを落とした。

「だが、正妃はサフィアにしたい」

油灯の炎が、ふっと揺れた。

ラシードは目を細めたまま、微笑を崩さない。

「……そう仰ると思っておりました」

（やはり殿下は、あの人を手放す気がない……）

静かな言葉の奥で、わずかに王宮の空気がきしむ。

「法に触れるわけではありませぬが、慣例には大きく背きましょう」

ラシードは冷めた茶器をそっと置き、微笑のまま息を吐いた。

（結局、火消し役は私か……）