最終話　月光（後編）

執務室に、夜の静けさと重苦しい空気が漂っていた。

長卓の上には帳簿と問題の小瓶が置かれ、燭火だけが頼りの光となって印影を照らしている。

ナヴァリスが姿勢を正し、口を開いた。

「……まずご報告申し上げます。件の小瓶は後宮搬入の帳簿に記録があり、女官長の印が押されておりました。

　ただし本人は“手違いで押印した可能性がある”と主張しており、関与を断定できません」

アルシオンの眉が険しく寄る。

「……手違いで毒物を通した、だと」

「はい、殿下。管理責任は重大ですが、この段階で黒幕と断ずるのは尚早かと。

　加えて、女官長が過去の侍女暴行事案を把握しながら、正式な報告を怠っていた記録も確認しております」

ナヴァリスは一拍だけ置き、淡々と続けた。

「女官長につきましては、王妃殿下にご報告を上げております。

　本日の件も含め、事実関係はすでに――」

沈黙が落ちる。

アルシオンは言葉を発さず、ただ視線だけを向けた。

「……ただし、処遇についてはまだ結論は出ておりません。

　現在は、後宮の内規に基づく“当面の措置”のみです」

そこで宰相ラシードが筆を置き、視線を上げる。

「しかし、サーヒ様本人については別筋でございますな」

ナヴァリスが深く頷いた。

「……複数の侍女が、彼女が自ら手を挙げて暴行する場面を目撃しております。

　後宮の規律を破った罪は、明白でございます」

ラシードは静かに言葉を継いだ。

「毒の件はまだ霧の中ですが、暴行の咎だけでも後宮に留め置く理由はございません。

　……以前にも同様の疑いがございましたな。

　今回は目撃証言が揃っております。

　秩序を守るためには、しかるべき処置が必要でしょう」

燭火の下、重苦しい沈黙が落ちる。

やがてアルシオンは視線を上げ、低く言い放った。

「――サーヒは追放だ」

静かに告げられたその一言に、部屋の空気が揺らいだ。

燭火の揺らめきすら重たく映り、誰もすぐには口を開けなかった。

ナヴァリスは声を落とし、黒い瞳を細めた。

「ただし殿下。サーヒ様は“王妃派”に名を連ねる正妃候補。

　その処分は一族だけでなく、王妃様ご自身の立場にも響きましょう」

短い沈黙ののち、ナヴァリスは言葉を継ぐ。

「ゆえに即刻の放逐ではなく、“謹慎ののちに実家へ還す”という形が妥当かと。

　外聞を保ちつつ、秩序を守る道でございます」

ラシードが腕を組み、静かに添える。

「処遇の理は二つ。

　厳罰か、外聞を保った追放か――

　いずれも殿下の威信に関わります」

アルシオンの青い瞳が鋭く光った。

「ならば――後者だ。謹慎を命じ、然るのち実家へ還せ。

　二度と後宮へ戻すな」

ナヴァリスが深く頭を垂れる。

「御意」

ラシードは灰色の瞳を細め、燭火に揺れる影を見つめながら葦筆を走らせた。

乾いた音が、決定の重さを刻むように室内に響く。

やがて帳簿を閉じ、低く息を吐いた。

「あとはセレナ様へ、経緯を――」

脇で控えていたナヴァリスが一歩進み出る。

「では私が責を負い、後宮の内規としてセレナ様に申し上げましょうか」

そのとき、アルシオンの瞳が鋭く動いた。

「いや……俺が行く」

二人がわずかに目を見張る。

「殿下自ら、ですか？」

ラシードの声が静かに揺れた。

アルシオンは頷き、椅子から立ち上がる。

「セレナは己が侍女を守った。

　その働きを、後宮監の口から伝えるのでは違う。

　語るなら――俺の言葉でなければならない」

決然とした声音に、室内の空気が一瞬、静まり返った。

ナヴァリスが深く頭を垂れる。

「……承知いたしました」

アルシオンは外套を羽織り、振り返らぬまま部屋を後にした。

◆

回廊を進むアルシオンの足取りに、迷いはなかった。

行き先は――セレナのもとだった。

灯火の影が石畳に揺れ、夜気は重く、静かに満ちている。

アルシオンは胸の奥で一度、息を整えた。

（……サーヒの件は、俺の言葉で伝えねばならない）

そう刻み、歩を緩めぬまま進んだ、そのとき。

前方から、軽やかな足音が近づく。

「……殿下？」

振り向けば、黒髪を揺らして現れたのはサフィアだった。

訓練帰りの気配を残し、剣を背に負っている。

「サフィアか」

低く返すと、彼女は一礼し、問いかける。

「どちらへ……」

「セレナのもとへ行く。サーヒの件を伝える」

一瞬、サフィアの瞳が揺れた。

だがすぐに、決意が宿る。

「でしたら、私もご一緒に――」

「いや」

アルシオンは静かに首を振った。

「これは俺の責だ。俺の言葉で伝える。

　お前には……お前の役目がある」

短い沈黙。

サフィアは唇を噛み、それでも軍人らしく背筋を伸ばして、深く頭を垂れた。

「……承知しました」

アルシオンは頷き、歩みを再び進めた。

◆

医務室の奥に設えられた小さな静養室には、

香草茶のかすかな匂いが漂っていた。

厚手の織布を掛けられた侍女は、

まだ怯えの名残を瞳に宿したまま、

セレナの手を強く握りしめている。

その細い指を包み込みながら、

セレナは声を落として微笑んだ。

「眠れないなら……お話ししようか？」

小さな頷きを受け、

セレナは視線を少し遠くへ投げ、

ゆっくりと言葉を紡ぎ始める。

「昔ね、とても小さな国に、

継母と姉たちに仕えて暮らす姫がいたそうです。

灰にまみれて働いていたけれど……

ただひとつ、心だけは偽らなかった」

香草の匂いとともに、

声は夜更けの空気へと溶けていく。

「――いつか光が降りてくると、

そう信じていたの」

侍女の呼吸が、次第に穏やかになっていく。

「やがて姫は舞踏会で王子に出会います。

灰に隠れていた自分を、

ひとりの“人”として見つけてもらえたのです」

そこで言葉を切り、

セレナはほんのわずか、口元を緩めた。

（私は、お姫様じゃなかったけど……

夢を見るくらいは、許されるよね）

侍女が眠りに落ちたのを確かめ、

そっと掛け布を整える。

その様子を、

アルシオンは扉の陰から見ていた。

灯火に照らされる横顔。

眠る侍女に寄り添い、

何も求めず、ただ傍にいる姿。

胸の奥に、名を持たない感情が沈む。

（……なぜだ）

彼女はただ、

誰かを落ち着かせているだけだ。

それだけなのに、

視線を逸らすことができない。

理由を探そうとして、

言葉にならないまま、思考が止まる。

アルシオンは扉の外で立ち尽くしながら、

セレナという存在を、

初めて「正妃候補」ではなく、

己の内側を静かに揺らすものとして意識していた。