最終話　月光（中編②）

午後の訓練場は風がゆるみ、砂を敷き詰めた地面は陽に熱されて、乾いた匂いが漂っていた。

木剣を振るい終えたアルシオンが額の汗を拭い、軽く息を整える。

「……ふぅ、やっぱりお前を相手にすると気が抜けないな」

笑いながら視線を向ければ、対面のサフィアも木剣を支え、肩で息をしていた。

「殿下こそ……本気を隠すの、ずるいです」

乱れた黒髪をかき上げると、琥珀色の瞳が悔しさと嬉しさを同時に宿している。

アルシオンは剣を地に突き立て、そのままサフィアの額に手を伸ばして汗を拭った。

「無茶をするな。顔が真っ赤じゃないか」

「れ、練習ですから……！」

慌てて身を引こうとしたが、手首を取られて一瞬で引き寄せられる。

「練習も大事だが――」

低く囁き、至近距離で瞳を覗き込む。

「……こうしてると、戦うよりずっと楽しい」

「な、なにを……昼間ですよ！」

真っ赤になって抗議するが、声は弱く、笑いが混じっていた。

「昼間だろうが夜だろうが、関係ない」

アルシオンが苦笑しながら離すと、サフィアは剣を抱えてごまかすように視線を逸らす。

遠くで兵士たちの掛け声が響き、陽光の下、二人の距離だけが名残惜しそうに残った。

そのとき、土を蹴る急ぎ足が訓練場へと駆け込む。

若い武官が膝をつき、胸に手を当てて声を張る。

「殿下！　後宮にて急を要する事態が――！」

「何事だ？」

アルシオンの青い瞳が鋭く冴え、声が低く場を切った。

武官は顔を上げ、言葉を絞る。

「……正妃候補のサーヒ様の周りで、侍女を巡る騒ぎが起きているとの報が……！

　同じく正妃候補のセレナ様も、その場におられます！」

一瞬、空気が張り詰めた。

アルシオンの表情が硬く引き締まり、眉が険しく寄せられる。

「なんだと……！？」

サフィアは即座に腰の剣を取り、すでに歩み出していた。

「殿下、急ぎましょう！」

砂を蹴って二人は動き出す。

訓練場の喧噪は背後に置き去りにされ、ただ緊張だけが、行く先を先導するように走っていた。

◆

侍女たちが顔を見合わせ、震える声を漏らした。

「姫様、どうか……お下がりください！」

それでも、セレナは足を止めなかった。

裾を揺らして進むその先、回廊の角を曲がったとき――。

「姫様！」

鋭い声が、空気を切り裂いた。

振り返ると、黒革の軍衣をまとったサフィアが、剣を片手に駆けてきていた。

「あなたは……」

セレナが小さく息を呑むより早く、サフィアはその前に立つ。

一歩、確かに前へ。

鋭い視線で周囲を払う。

「報告を聞きました。――ここから先は、私が前に立ちます。

　殿下の名誉を、決して汚させはいたしません」

短く言い切るその声音には、逆らう余地のない硬さがあった。

セレナは一瞬だけ目を見開き、すぐに頷く。

「……お願いします」

二人は並んで駆け出した。

人々のざわめきが近づくにつれ、張り詰めた気配が肌を刺す。

やがて人だかりの奥から、侍女の悲鳴がかすかに届いた。

サフィアは剣を握り直し、

セレナは胸に扇を抱きしめる。

その足取りは、迷いなく――

騒ぎの渦へと踏み込んでいった。

◆

角を曲がった先、開け放たれた部屋の前に人垣ができていた。

ざわめきと悲鳴が漏れ、侍女たちが顔を強ばらせて中をのぞき込んでいる。

その視線の先――床に押し倒された侍女の上に、サーヒが馬乗りになっていた。

「告げ口をする下衆が――後宮に要るものですか！」

深紅に金糸を織り込んだ衣をはためかせ、鞭を振り上げると、侍女の頬を容赦なく打った。

ぱしん、と鋭い音が空気を裂き、女の悲鳴が響き渡る。

取り巻きの侍女たちは顔を青ざめさせながらも、誰ひとり止められずに立ち尽くす。

「サーヒ様……どうか……！」

弱々しい声は、逆に彼女の怒りを煽るだけだった。

「黙れ！　裏切り者は誰でも同じ！　叩き出す前に思い知らせてやる！」

再び鞭を振り上げ、打ち据えようとするその瞬間――。

「――やめなさい！」

セレナの声が、怒声にも似て鋭く部屋に響いた。

振り下ろされかけたサーヒの手が宙で止まり、周囲の侍女たちが一斉に息を呑んだ。

ゆっくりと振り返ったサーヒの双眸が、驚きと憤怒に大きく揺れる。

「……何ですって？」

押さえつけられた侍女の肩を乱暴に突き放し、サーヒは立ち上がる。

「ルナワの姫風情が、この後宮の秩序に口を挟むと？」

唇を吊り上げ、顎を反らして冷笑を浮かべる。

セレナは一歩踏み出した。

――かつて悪魔祓いで異形を退けたときと同じ眼。

凍りつくほどの殺気を、静かに纏う。

その眼差しが、真っ直ぐにサーヒを射抜いた。

一拍の沈黙。

「あなたが秩序を語るの？――恥を知りなさい」

その声音は決して大きくはなかった。

だが刃のように鋭く、場の空気を震わせた。

サーヒの足が、無意識に半歩引いた。

瞳に一瞬、怯えがよぎる。

だがすぐに唇を歪め、冷笑で取り繕う。

「……言ってくれるじゃないの、異国の姫が」

嘲りを混ぜた声の底に震えが残り、周囲の侍女たちは小さく息を呑んだ。

「下がれ」

乾いた声が割って入る。

振り返るより早く、サフィアが現れた。

軍衣に身を包み、剣を帯びたその立ち姿は、張り詰めた刃そのものだった。

セレナの前に立ち、片腕をわずかに広げて庇う。

「姫様に刃を向けるような真似――

殿下の名誉を汚すどころか、後宮そのものを踏みにじる行いだ」

琥珀色の瞳が、真っ直ぐにサーヒを射抜く。

「これ以上は、私が許さない」

「っ……」

サーヒの瞳が、わずかに揺れた。

だが、その動揺を隠すように、次の瞬間には顔を歪めて叫んだ。

「何よあなた……！

武官風情が私に指図するつもり！？

殿下に取り入っているだけの小娘が――！」

怒鳴り声とともに、鞭が振り上げられる。

だが――

次の瞬間、

鞭が振り下ろされるより早く、

サフィアの身体が一歩、間合いに踏み込んだ。

乾いた音は、鳴らない。

サーヒの肘を掴む指が、ぴたりと止まっていた。

「……もうよせ」

低く、抑えた声。

だが燃える怒りが、その奥に潜む。

「殿下の御名を語り、後宮を穢すのはやめろ」

「……っ、触るな！

殿下に抱かれてるだけの女が、何を気取って……！」

言葉が途中で途切れ、声が裏返る。

その背後から、セレナが静かに歩み出た。

床に崩れた侍女の前に膝をつき、そっと肩を抱く。

「……遅くなって、ごめんね」

柔らかな声に、張り詰めていた糸が切れ、

侍女は嗚咽を漏らし、セレナの衣に縋りついた。

「――そこまでだ」

鋭い声が、石壁に反響した。

兵を従えたアルシオンが進み出る。

射し込む陽光を背にした姿は、怒りを帯びた覇気そのものだった。

「……殿下！」

サーヒが顔色を変え、慌てて裾を整えようとする。

だが、その動きはサフィアに掴まれた腕によって止められていた。

兵たちは即座に左右へ散り、場を囲む。

逃げ場は、どこにもない。

サフィアはアルシオンの姿を認めると、掴んでいた腕を放し、一歩下がって姿勢を正した。

その所作は簡潔で、戦場のそれだった。

重い足音とともに歩み出たアルシオンの視線は、

まず床に崩れた侍女と、その身を庇うように寄り添うセレナへ向けられる。

そして、ゆっくりと――サーヒへと移った。

「正妃候補が、侍女を鞭打つとは」

低く落ちた声は、氷刃のように冷たい。

「これが、後宮の品格か」

サーヒの喉がかすかに鳴り、言葉は出てこない。

その間も、セレナは侍女の背に手を添えたまま、視線を逸らさなかった。

アルシオンの拳が、無意識に握られる。

――サフィアは、俺のために剣を取る。

だが、この娘は……命じられずとも、人のために膝を折る。

静かに息を吐き、アルシオンは告げた。

「……侍女を立たせてやれ」

その声は、兵だけでなく、セレナにも向けられていた。

「ここからは、私が裁く」

場の空気が、完全に切り替わる。

アルシオンは前へ進み出ながらも、

視界の端に映る光景から、どうしても目を逸らせなかった。

怒りで硬くなっていた拳が、ゆっくりと力を緩めていく。

（……誰も見ていない場でさえ、こうして迷わずに動くのか）

その熱は、もはやサーヒだけに向けられたものではなかった。