最終話　月光（中編①）

無機質な音の中で、セレナは一礼し、部屋を後にした。

長い廊下に出ると、吐息まじりに小さく呟く。

「まあ、あの人は仕事が早いから……何とかしてくれるでしょう」

声は落ち着いていたが、その後に小さく付け足す。

（……たぶん、ね）

セレナは扇を胸に抱いたまま、うつむき加減に歩いていた。

（だけど――一体、誰なのかしら。わざわざ毒を盛るほど、私を憎む人……）

歩きながら、思い返す。

（私……何かしたかしら……？）

はっと足が止まる。

（……もしかして――）

扇を握る指先に、思わず力がこもった。

そのとき、教育座で学んでいる若い侍女が、柱の陰からおずおずと顔をのぞかせた。

怯えた瞳でセレナを見つめ、両手を胸の前で固く握りしめている。

「……姫様」

セレナが足を止める。

侍女の声はかすれ、今にも消えてしまいそうだった。だが、震えながらも一歩を踏み出す。

「わ、私……見てしまったのです」

侍女は顔を伏せ、必死に言葉を繋いだ。

「姫様のお部屋で……お化粧箱を……

　あの、サーヒ様のお付きの侍女が……いじっているのを……」

小さな声だったが、確かな証言だった。

セレナの胸に、冷たい衝撃が走る。

（やっぱり――……）

扇を握る指先に力がこもる。

けれど、その表情は凛として揺らがなかった。

怯えに震える肩に、セレナはそっと手を置いた。

「……ありがとう。勇気を出して話してくれて。

　あなたのことは、必ず守るから」

その声音は静かで、けれど芯のある温かさを帯びていた。

侍女の瞳が大きく揺れ、込み上げる涙がきらりと光る。

「ひ、姫様……」

堰を切ったように声が震え、侍女は深く頭を垂れた。

（サーヒ……同じ正妃候補。

　あの侍女への暴行を私が訴えたことで、恨まれているのね）

セレナは扇を握り直し、衣の裾を翻して歩き出す。

行き先は――再び後宮監の執務室。

（……私が動いたことは、おそらく同じ王妃派のマリシェから耳に入ったのだわ）

静かな足取りのまま、しかし迷いなく。

セレナは、次の一手を胸の内で定めていた。

◆

扉を開け放つや否や、机に向かっていたナヴァリスが顔を上げる。

「……後宮監。至急です」

息を整えぬまま、セレナは真っ直ぐに告げた。

「今、侍女のひとりから報告がありました。どうやら……私の化粧箱に触れていた者がいたようです。

　その子の安全を、まず確保してください。

　それと――サーヒ様付きの侍女の部屋を、今すぐ確保なさってください。

　不審者が入り込んだ可能性がある、という名目で」

ナヴァリスは眉をひそめ、しばし瞳を細めてセレナを見つめた。

やがて口元に、冷ややかな笑みを浮かべる。

「……承知しました。理由づけも悪くはありませんな。

『不審者侵入の恐れ』――それなら表立った波風も立たぬ」

椅子から立ち上がり、執務机脇の鈴を鳴らす。

「すぐに兵を回し、侍女の保護と部屋の確保を行わせましょう。

　証拠が残っていればよいが……さて、どう出ますか」

その声音は穏やかだったが、黒い瞳の奥には研ぎ澄まされた光が潜んでいた。

サーヒ付きの侍女の寝所はすでに封鎖され、兵と女官たちが慌ただしく出入りしていた。

敷物をめくり、衣装棚を開け放つ手が続き――やがて、小机の奥から小瓶が見つかった。

「……ありました！」

女官が差し出したのは、手のひらに収まる彩陶の小瓶だった。

淡い釉薬に異国風の模様。

蓋には細かな意匠が施され、底には見覚えのある印章が刻まれている。

ナヴァリスはそれを受け取り、黒い瞳を細めた。

「……倉の印だ。正式に後宮へ通された品ということになる」

低く告げられた言葉に、室内を満たしていた空気が一段重く沈む。

単なる私物ではない。

制度を通じて後宮に納められた“正規の品”が、そのまま毒だったのだ。

「つまり、誰かが仕入れの段階でこれを通した……」

ナヴァリスは小瓶を掌で転がしながら、セレナへ視線を送る。

「……これは私の落ち度だな。

後宮に入る品はすべて、女官長の許可なくしては通らぬ決まり。

そこを突かれたか……」

燭台の光を受けた小瓶は、不気味なほど鈍く光っていた。

セレナはそれを見つめ、胸の奥で静かに理解する。

（やっぱり二人に恨まれていたのね……まったく、そもそも自分たちが悪いのに……）

だが、すぐに視線を上げる。

「……後宮監。

女官長を問い詰める前に、帳簿の確認をなさった方がよろしいのでは？」

声は低く、落ち着いていた。

その一言が、場の空気を引き締める。

ナヴァリスは小瓶を見やり、わずかに目を細める。

「……なるほど。

証拠を突きつける前に、仕入れと許可の記録を洗う、か」

静かな声音の奥で、思考が加速しているのがわかる。

セレナは扇を胸に抱いたまま、一歩進み出た。

「……私も同席してよろしいでしょうか。

一応、この件の当事者ですから」

ナヴァリスは一瞬ためらうように視線を落とし、やがて小さく頷いた。

「……承知しました。

当事者であればこそ、帳簿を目にされる意義もありましょう。

ただし――くれぐれも、お静かに」

◆

帳簿室は厚い石壁に囲まれ、昼でも灯火が欠かせぬ薄暗さだった。

棚に並ぶ木簡と羊皮紙からは、墨と蝋の匂いが漂っている。

ナヴァリスは机に帳簿を広げ、端正な筆跡の出納の列を指で追った。

「……ここが香料や薬草を取り扱う欄です」

セレナは息を潜め、隣から覗き込む。

細かな文字が整然と並ぶ中に、わずかな違和感が目に留まった。

「――ありました。三日前、『香料小瓶』一点。用途は『化粧具納入』。許可印は……」

ナヴァリスの声が低く沈む。

「……マリシェ女官長」

指先で刻まれた印の影をなぞり、ナヴァリスの表情がかすかに曇った。

セレナの胸に、言葉にならないざわめきが広がる。

帳簿には印章の刻印が並んでいた。

インクではなく、押し当てられた印の凹凸だけが残っている。

ナヴァリスの指が列を追うたび、その凹みが不思議なほど均一に並んでいるのが目につく。

「……ここも、ここも」

香料、織物、器、果実――どの項目も修正の跡はない。

ただ、刻印の深さと形があまりにも揃いすぎているせいか、帳簿全体が“整いすぎて”見えた。

「妙なものだな。几帳面……いや、女官長の癖か」

ナヴァリスは眉を寄せたものの、すぐに軽く息を吐き、視線を別の行へ滑らせる。

「……いや、今は追及すべきではありませんな。問題はこの香料小瓶だ」

羊皮紙に刻まれた「香料小瓶　一点」の文字を指で押さえ、眉間を寄せる。

「三日前に搬入。マリシェ女官長の許可印。――これが、件の毒壺と符合します」

セレナは胸の奥に小さな重みを抱きながら、帳簿を見つめていた。

ナヴァリスは帳簿をぱたりと閉じ、机上に残る封蝋の印影をじっと見つめる。

「……やはり、女官長を呼ばねばなりますまい」

低く抑えた声は、石壁に反響してひどく重たく響いた。

「搬入記録がある以上、彼女の承認なしには成り立ちません。説明を求めるのは、当然の流れでしょう」

ナヴァリスの視線がセレナへ向けられる。

その光は、慎重さだけを帯びていた。

「姫様。ここから先は、後宮の規律と権限に関わる場です。

女官長を呼び出すのは、後宮監である私の役目。

この先の対応も、私の責務として進めましょう」

その声音は冷ややかに整っており、反論を許さぬ重みを帯びていた。

「どうか……この後の動きは、私にお任せを」

帳簿が閉じられた余韻が、静かに部屋を満たす。

セレナは扇を胸に抱き、深く息を整えた。

「……わかりました。どうぞ、よろしくお願いいたします」

その声音には、ナヴァリスの采配を信じて託す決意がにじんでいた。

ナヴァリスは小さく頷く。

「承りました。姫様のお心、しかと受け止めました。……どうかご安心を」

その言葉が石壁に反響し、場に重さを残した。

セレナは扇を胸に抱いたまま、静かな回廊を歩いていた。

（さてさて……ナヴァリスのことだから、うまく女官長に白状させてしまうでしょうね……）

ぼんやり考えに沈んだ、そのとき――

「姫様！」

甲高く震える声が、石壁に響いた。

振り返ると、先ほどの侍女が顔を涙に濡らし、裾を握りしめて駆け寄ってくる。

「サーヒ様が……！

告発した侍女をあぶり出すために……い、今まさに鞭打ちを！」