最終話　月光（前編）

昼下がりの庭園に、金糸を織り込んだ天幕が張られていた。

まだ宴の余韻が後宮に漂う中、今日は妃候補たちが顔をそろえての茶会だった。

卓上には果実と蜂蜜を添えた菓子が並び、香草を煮出した温い飲み物が湯気を立てている。

淡い香煙が陽光に溶け、金糸の天幕をほのかに染め上げていた。

（この後宮で、こんなふうに女子会できる日が来るなんて……！）

この習わしは王妃ザリーナが他国から取り入れたもので、もとは神前の香祀を由来とするという。

「この前の宴、やはり評判になっておりますわ」

口火を切ったのは、赤絹の衣を纏ったアナヒータだった。

「アルシオン殿下が、あのように公衆の前で妃席にお呼びになるなど……各国の使節も目を丸くしておりました」

「ええ、わたくしの父も書状で知らせてまいりました」

続けたのは、金の腕輪を揺らすレイラ。

「“アウレナは情を盾にするのか”と、隣国の王たちは訝しんでいるそうですわ。……考えるだけで、気が重くなります」

アシェラが扇を口元に当て、楽しげに笑った。

「でも外交なんて、どれだけ顔を繕っても、腹の底では駆け引きばかり。結局は言葉より、贈り物や婚姻で決まるものではなくて？」

「……そうかもしれませんが」

アナヒータは真剣な眼差しを向ける。

「だからこそ、殿下の隣に立つ正妃は、外交の場で“国の顔”になるのです。言葉ひとつ、仕草ひとつが、国の印象を左右します」

セレナは湯気の立つ杯を手にしたまま、言葉を失っていた。

皆のやり取りを耳にしながら、胸の奥にひやりとした感覚が広がる。

――外交。

その響きは、すっかり意識の外に追いやっていたものだった。

これまで後宮での秩序や、侍女たちへの教えこそが自分の務めだと思っていた。

けれど、それだけでは足りない。

広間の扉の外に広がる、より大きな世界の気配を、今さら突きつけられた気がした。

（お父様も、宴の話を聞いたら……きっと怒るよね。

そもそも、今の私の立ち位置を、どう思うかな）

胸の奥が冷たくなる。

その感覚を振り払うように、セレナは視線を卓の向こうへ向けた。

（……あの子、こういう場は苦手そうね。大丈夫かしら）

杯の中で揺れる茶の色を見つめ、そっと唇を結ぶ。

（私が、心配できる立場じゃないわね）

ふと、先日の回廊での言葉が胸をよぎる。

（リサは、ああ言ってくれたけれど……）

庭園を抜ける秋の風に、枯れ葉が舞い、茶卓の上に一枚、静かに落ちた。

セレナはそれを指先で拾い上げ、胸元へとそっと引き寄せる。

（……私が、ここにいる意味はあるのかな）

天幕の金糸が微かにきらめき、

その問いだけが、胸の奥に静かに沈んでいった。

◆

朝の後宮はまだ人影もまばらで、涼やかな風が薄布を揺らしていた。

侍女リサは化粧道具を整えるため、セレナの部屋へ入り、机上の木箱を開く。

白粉、香油、小瓶の香料――見慣れた並びの中に、小さな彩陶の壺がひとつ紛れていた。

「……昨日までは、なかったはず……」

訝しみながら蓋を外した瞬間、甘苦い草の香りに、金属を舐めたような匂いが混じって鼻を刺す。

反射的に指先で確かめかけ――すぐに思い直し、即座に払い落とした。

胸の奥に浮かんだのは、草木座で最近教わった薬草の一節。

《粉末にすれば白粉に似るが、甘苦く、肌からも毒が回る》

血の気が引く。

慌てて手巾で指を拭い、振り返った先で、セレナがすでにその小壺へ視線を落としていた。

「その化粧品……どうかしたの？」

リサの喉が、ひゅっと鳴る。

「……っ、セレナ様。それには、どうかお触れにならないで……！」

セレナは眉を寄せ、小壺を見つめる。

「……まさか、これは……毒？」

低く落ちた呟きに、室内の空気が一気に張りつめた。

「セレナ様！　どうか、お手を――！」

震える声に切迫をにじませ、リサはとっさに壺を手巾で覆い、半身で主の前に立つ。

セレナは視線を伏せ、肩をわずかに落とした。

（……ああ。

　私、毒を盛られるほど……嫌われていたのね。

　一体、私が何をしたというの……）

その横顔を見て、リサははっと顔を上げた。

「セレナ様……！　そんなこと、絶対にございません！」

蒼ざめた頬に必死な色を宿し、身を寄せる。

「これは……誰かが、セレナ様を陥れようとしたのです！」

涙の滲む声で、懸命に訴えた。

セレナは小さく首を振り、わずかに苦笑を浮かべる。

「……大丈夫よ。そんなに落ち込んでいないから」

自分に言い聞かせるような声音だったが、表情はどこか寂しげだった。

そしてふと、セレナはリサの指先に目を留める。

「それより……リサは大丈夫？　さっき、粉に触れていたでしょう」

心配を隠さぬ瞳が、侍女を真っ直ぐに映す。

リサは胸元を押さえ、慌てて首を振った。

「は、はい……すぐに払いましたから……」

それでも声は震え、安堵と不安が入り混じっていた。

「……念のために、お医師に診てもらいましょう」

落ち着いた声で言い、セレナは扇を胸に抱き直す。

「後宮監のもとへ行きましょう。確かめてもらえば、安心できるわ」

リサははっと目を見開き、すぐに深くうなずいた。

「……はい、姫様。すぐに」

強張っていた頬に、わずかに安堵の色が差していた。

◆

白壁に囲まれた後宮監の執務室は、朝の光を受けて静まり返っていた。

香の煙が細く立ちのぼり、棚には帳簿や巻物が几帳面に並んでいる。

セレナとリサが足を踏み入れると、卓に座したナヴァリス・エフェンディが顔を上げた。

穏やかな微笑を浮かべながらも、目の奥には冷ややかな光が潜んでいる。

「……姫様に、侍女殿。朝早くにお越しとは――さて、どのようなご用向きでしょう」

セレナは胸に抱いた扇をきゅっと握り、彩陶の壺を卓上にそっと置いた。

「……後宮の化粧道具の中に、これが紛れていました。

　白粉に似ておりますが、侍女が確かめたところ、異様な匂いが――毒の疑いがございます」

ナヴァリスの瞳が、一瞬だけ鋭く光る。

だがすぐに、その色は穏やかさに覆い隠された。

「……なるほど。毒などという言葉、軽々しく口にするものではありませんが……

　姫様のお手から出された以上、看過はいたしかねますな」

彼は手を伸ばしかけ、しかし触れることなく、視線だけで壺を量る。

「姫様ご自身で、お使いには？」

「いいえ。開けただけです。

　幸い、侍女が草木座で学んだ知識で気づいてくれました」

ナヴァリスはしばし黙り込み、扇の端を撫でるセレナの仕草を観察してから、ゆっくりと頷いた。

「……承知いたしました。この件、ただちに調べさせましょう。

　配下の管理が及ばず、誠に申し訳なく存じます」

丁寧な言葉。

だが、その奥には探るような気配が確かにあった。

「ただし……姫様。

　このような事は、軽々に広めぬ方がよろしい。

　後宮は噂一つで火がつく場所――真実よりも先に、炎が回るのです」

リサが不安げにセレナを見る。

セレナは、その柔らかな口調の裏に潜む意図を、はっきりと感じ取っていた。

（全部を鵜呑みにするつもりはないけれど……ここで大事にすれば、犯人は身を潜めてしまう……

　知らないふりをしていた方が正解みたいね）

扇を胸に抱き直し、静かに頷く。

「……わかりました。ナヴァリス様のお言葉に従いましょう」

ナヴァリスの目がわずかに細まり、穏やかな微笑みが深くなる。

「ご理解いただけて何より。こちらで然るべく処理いたしますので、

　姫様はどうぞご安心を」

セレナはすぐに視線をリサへ向けた。

「それより……リサのことを。

　毒の粉に触れてしまったのです。医務室で診ていただけますか」

ナヴァリスは短く頷き、脇に控えていた小者を呼び寄せる。

「承知いたしました。侍女殿は医務室へ。――念には念を、ですな」

リサは深く頭を下げ、小さく礼を述べた。

その表情には、なお緊張を残しながらも、わずかな安堵が滲んでいる。

再び筆が取られ、

執務室には、紙をなぞる音だけが静かに響いていた。