第10話　装飾（中編②）

夜の冷気が石畳を伝い、回廊に漂っていた。

遠くで、笛や太鼓の音が、宴の余韻のようにかすかに届いている。

サフィアは胸の奥に熱を抱えたまま、早足で歩いていた。

（殿下……きっと今夜は、私を呼んでくださる）

頬が自然に紅を帯び、握る手に力がこもる。

角を曲がった瞬間、薄明かりの中に人影が立っていた。

揺れる燭火に照らされたのは、セレナだった。

足音が近づき、サフィアは思わず立ち止まる。

胸の鼓動が速まり、回廊に沈黙が落ちる。

セレナが立ち止まり、静かに顔を上げた。

視線が、言葉を介さず重なった。

「……あなたに、お尋ねしたいことがあったのです」

声は低く、どこか疲れを含んでいたが、芯は揺れていない。

少し間を置き、彼女は扇を胸に抱くようにして続けた。

「今宵の宴での振る舞い――

　あれは、殿下の正妃になる覚悟をもっての行いでいらしたのですね」

サフィアは、一瞬も目を逸らさなかった。

「……はい」

セレナはそっと瞳を伏せ、扇の縁を細い指でなぞりながら、静かに言葉を落とす。

「……貴女は、国や民の事をどうお考えですか」

夜気が二人の衣を、かすかに揺らした。

問いかけは柔らかだったが、沈黙を許さぬ鋭さを秘めている。

サフィアは一瞬、息を詰めた。

視線が揺れ、それでも逃げずに、セレナを見返す。

「……私には、政のことはまだ未熟でございます。

　民や国のことも、殿下や賢き方々に学ばねばならぬことばかりです」

正直に吐き出したその声は、震えていなかった。

むしろ、覚悟の硬さがにじんでいる。

「けれど――」

小さく息を呑み、胸に手を当てる。

「殿下が疲れて戻られるとき、傷ついて帰られるとき……

　寄り添うのは、誰かひとりでなければなりません。

　その役目だけは、私にしか果たせないのだと……そう信じております」

瞳の奥が、わずかに潤んでいた。

「命を懸けて殿下の隣にいること。

　それが私の全てです。正妃の価値になりませんか」

黒髪が夜風に揺れる。

その言葉は、幼さを残しながらも、胸の奥から絞り出された祈りのようだった。

セレナの胸に、かつての夜の光景が閃く。

慕っていた呪術師は、取り憑かれた少女を救えぬまま血に沈んだ。

泣き叫ぶ少女を抱きとめ、嗚咽を呑み込みながら悪魔を祓ったとき――

（守れるのは、私しか残っていない――）

その瞬間、自分が背負わねばならぬものの重みを知った。

静かに顔を上げ、セレナは扇を胸に抱く。

「……殿下の隣に立つということは、

　殿下が背負う重みもまた、共に受け止めることになるはずです」

決して責める響きではなく、ただ真実を確かめるように澄んだ声だった。

サフィアの瞳が揺れ、次の瞬間、真っ直ぐに燃え立つ。

「……どんな務めが待ち受けていようと、どんなに険しい道であっても……

　私は殿下についていきます。

　殿下の隣にいるために……そのためなら、何も惜しくはありません」

その声音は痛々しいほど真摯で、ひたむきな一途さを帯びていた。

セレナは瞼を伏せ、扇を胸に抱く。

（……この子は、真っ直ぐに殿下を想っているのね）

その眩しさに、心の奥がふと揺れた。

「……そうですか」

短く落とした声は、静かに回廊へ溶けていく。

一礼して背を翻すその足取りは、何ひとつ乱れてはいなかった。

◆

扉が閉まる音と同時に、外のざわめきが切り離された。

広い部屋の奥、燭台の炎に照らされて立つアルシオンの姿を見つけるなり、

サフィアはためらいもなく駆け寄った。

「アルシオン……！」

彼が振り返るより早く、その胸に飛び込む。

鎧を外した体は温かく、張りつめていた心が一気にほどけていった。

「……サフィア」

強く抱きしめ返す腕に、迷いはない。

「さっき……妃席に呼ばれたとき、胸が張り裂けそうだった。

みんなの前で、アルシオンの隣が私の場所だって示してくれたんだもの……」

アルシオンは低く笑った。

「当然だ、俺はもう迷わない。お前が隣にいる。それだけでいい」

「……ほんとに？　私でいいの？」

潤んだ瞳が、縋るように見上げる。

「他に誰がいる。俺が欲しいのはお前だけだ」

ためらいなく言い切り、彼女の髪に口づけを落とす。

胸の奥が熱くなり、サフィアの声が震えた。

「……アルシオン……私ね、あの場で全部わかった。

何があっても、何を言われても、私はアルシオンのものだって。

……だから、もう放さないで」

「放すわけがない」

顔を上げさせ、その唇を深く奪う。

燭火の揺らめきに包まれ、二人だけの世界が甘く、熱を帯びていった。

◆

夜更けの後宮。

静まり返った回廊の向こうから、月の光が細く差し込んでいる。

セレナの居室には香炉の煙がほのかに漂い、

燭火が低く揺れていた。

リサは机に葦筆を片づけ、

香草を浸した温い葡萄酒を小さな陶杯に注いで、盆に載せる。

「セレナ様……お疲れでございますね」

声は柔らかいが、主の顔色をうかがう気配が滲んでいた。

セレナは窓辺に立ち、月明かりを見つめている。

白い指先が帯の端をいじり、小さく吐息を零した。

やがて視線を落とし、部屋の静けさに向けてぽつりと呟く。

「……私たち、正妃候補って……何の意味があるんだろうね」

リサは息を呑んだ。

杯の湯気がかすかに揺れ、手元の影が震える。

返すべき言葉が見つからず、ただ立ち尽くす。

燭火の下、セレナは杯に口をつけぬまま、指で縁をなぞった。

月光が床に冷たい帯を描く。

かすれた声が、抑えきれぬ痛みを含んで落ちる。

「……ここに来てからの生活で、もう分かっていたつもりだったのに」

視線を伏せ、帯の端をぎゅっと握る。

「いざ……どうでもいい存在として扱われると、

こんなにも……つらいものなのね」

香炉の煙だけが細く立ち昇り、沈黙が重く横たわる。

やがて、リサは杯をそっと卓に置いた。

膝の上で指先が震え、唇がわずかに動く。

「……セレナ様」

呼びかける声は小さいが、確かだった。

「私……侍女ですから、難しいことは分かりません。

けれど……どうでもいい存在なんて、そんなはずございません」

潤んだ瞳で、まっすぐに見上げる。

「セレナ様は……私にとって、光でございます」

胸の前で指を強く組み、懸命に言葉を紡ぐ。

「たとえ、どれほどお辛くても……

私にとってセレナ様は、意味のあるお方です。

……大切なお方なのです」

声は震え、最後は俯いた。

それでも背筋だけは、セレナへと真っ直ぐに向けられていた。

セレナは小さく息を吐き、瞼を閉じてから、ゆっくりと開く。

滲んだ涙は頬を濡らす前に、かすかな笑みに変わった。

「……そっか」

指先を胸元に寄せ、瞳の奥に柔らかな灯が宿る。

「私の後宮での日々は……無意味なんかじゃなかったんだね」

震えながらも、確かに届く声で。

「……ありがとう、リサ」

涙を含んだ笑顔が、燭火に照らされる。

痛みを抱えながらも、支えを得た者だけが持つ強さが、そこにあった。

静かな部屋に、涙と笑みが溶け合い、

その温もりが、夜の冷えを静かに押し返していった。