第10話　装飾（中編①）

宴が終わり、杯の余韻とざわめきを背に、回廊を進む。

燭台の影が石壁に揺れ、靴音だけが冷たく響いた。

（……あの場で迷いはなかった。サフィアこそ、俺が選ぶべき女だ）

妃席に座る彼女の姿が、青い瞳に焼きつく。

――なのに。

回廊の冷えた石床に、異国の姫の眼差しが、まだ残っていた。

拳に力が籠もる。

歩調がわずかに速まる。

惑うな。

選ぶのは一人――それだけだ。

回廊の奥に、人影を認める。

思考を断ち切った、その先に――

立っていたのは、セレナだった。

◆

「……殿下」

静けさに溶けるような声だった。

柔らかく、しかし芯を失っていない。

アルシオンの瞳が、わずかに揺れる。

「……セレナか」

驚きを抑えたつもりの声音には、かすかな緊張が滲んでいた。

燭の火に透ける影の中、彼女は扇を胸に抱き、凛と立っている。

アルシオンは無意識に背筋を正し、声を落とした。

「宴の席では……居心地が悪かったであろう」

燭火に照らされたセレナの瞳はまっすぐで、声は震えない。

「殿下が誰を寵愛されても……それは殿下のお心次第。

　誰も、不満は申し上げません」

セレナは、扇を握り直した。

指先に力が籠もるのに、声だけは不思議なほど落ち着いていた。

「ですが……殿下にとって、私たちは何なのでしょうか。

　感情を持たぬ飾り物として、並べられているだけなのですか？」

その言葉は、静寂に石を投げ込むように、回廊に落ちた。

アルシオンの表情が揺れる。

眉根がわずかに寄り、視線がセレナを射抜いた。

短く息を吸い、低く応える。

「……飾りなどと思ったことはない。

　だが、己の心に従うのもまた偽れぬ。――あれは、俺の答えだ」

迷いなき声だった。

その奥に、何かを切り捨てた硬さがあった。

セレナは扇を胸に抱いたまま、静かに瞼を伏せる。

（……もう二度と、期待などしないと決めていたのに）

胸の奥が、ひやりと冷えていく。

信じたかった自分が、何よりも痛かった。

小さく息を吐き、うつむいた声で紡ぐ。

「……果たして、あの場で示す必要があったのでしょうか」

その問いには、責めよりも、

自分自身に向けられた痛みが滲んでいた。

アルシオンは一瞬、沈黙する。

やがて、低く言葉を絞り出した。

「……あの場で示さねば、彼女は……守れぬと思ったのだ」

それだけで、十分だった。

（……やっぱり、そう……）

セレナの瞼が、わずかに震える。

（この人の目には――

　私たちは、映ってはいないのね……）

胸の奥に、冷たい痛みが、静かに突き刺さった。

けれど、それ以上は言わなかった。

顔を上げ、最後の言葉を置く。

「……ですが、どうかお忘れなきよう。

　僅かではあっても……殿下の幸せを、心から祈っていた者が、

　この後宮にはいたのです。

　それだけは……どうか、ご理解くださいませ」

深く一礼し、身を翻す。

衣擦れの音が、小さく石床を掠めた。

アルシオンは思わず一歩、踏み出しかける。

だが足は縫いとめられたように動かず、

ただ、遠ざかる背を見送るしかなかった。

足音が消えるたび、胸に重いものが積み重なる。

燭台の炎が揺れ、二人の影を切り離すように壁に滲んだ。

◆

セレナの影が、回廊の先へと消えていく。

（……祈っていた者、か）

アルシオンは拳を握り、

胸の奥に残った痛みを、強引に押し込めた。

（……俺はもう迷わない）

青の瞳を前に向ける。

（愛した者を隣に置く。それ以外に道はない）

そう言い聞かせるように、歩き出す。

心に刺さった違和感を、決して振り返らぬと誓うように。