第2話　流儀（前編）

「これは……誰がこんなことを！」

リサが息を呑み、セレナの前に躍り出る。

帳をくぐった途端、湿った匂いが鼻を刺した。

羊毛のキリムは一角がぐっしょり沈み、脇には彩陶の壺が無惨に割れ、花びらと水が床に散っていた。

──正妃候補は妃候補と違い、王の正妻となる資格を持つ。

だからこそ恨みを買いやすいと、頭では分かっていたが──

（まだ来て間もないのに、もう……？）

目の前の絨毯を見て、セレナは思わず肩を落とした。

部屋の隅では、数人の侍女が視線を逸らしながら、そそくさと立ち去ろうとしていた。

その中の一人の口角が、ほんのわずかに上がる。

（侍女を使っての嫌がらせ……それができるのは、私と同じ正妃候補くらい……）

「……リサ、足元に気をつけて。破片が鋭いから」

裾を押さえてゆっくり膝をつく。

陶片をひとつずつ拾い上げるたび、冷たい雫が掌に落ちては消えていく。

リサが慌てて亜麻布を取りに走る。

（わざわざこんなことまで……いや、これも彼女たちにとっては“仕事”の一環なのかもしれない）

視線の先の織り敷物を見やる。

（わかっているのかしら……この羊毛や染料の手間だけでも、どれほどの価値があるか）

「今のは侍女たちの仕業で、間違いないわよね？」

短い躊躇いののち、リサは頷いた。

「はい……正妃候補には、こうした嫌がらせが少なくないと聞きます」

水の染みがじわじわと広がっていく。

セレナは微笑を保ったまま「それで十分」とだけ言い、裾を払って立ち上がった。

「それより……そろそろ食事の時間よね。行こうか」

◆

中庭の木陰を抜ける風が、枝葉をさわりと鳴らした。

長椅子に腰掛けたセレナとリサの前には、香草を練り込んだパンと、豆と肉の煮込みが並んでいた。

「中庭の風は気持ちいいですね、姫様」

リサが微笑んだ、そのとき――

薄桃色の衣の女が、湯気を立てる銀盆を抱えたまま回廊を渡ってきた。

すれ違いざま、彼女の肘がセレナの器をかすめる。

スープがふわりと跳ね、肩口へ温い雫が散った。

「っ……！」

セレナが息を呑む間もなく、女はひとつも振り返らず、黒髪を翻して陽光の奥へと去っていった。

（酷い……しかも謝りもしないなんて……）

遠巻きに見ていた数人の妃候補たちは、口元を隠して忍び笑う。

「わざとよ」「新しい子をからかってるのね」

そんな囁きが、風に溶けて消えた。

リサが低い声で「お怪我は……？」と寄ってくる。

セレナはゆるやかに立ち上がり、去っていく背中を静かに見つめた。

（あんまりじゃない……？）

わずかに息を吸い、口元の力をそっと解く。

「……姫様。それが、あなたの国の流儀ですか？」

静かだが、芯の硬い声。

その瞳が細くすがめられた瞬間、木陰の下で妃候補たちの笑みは凍りつき、忍び笑いがぴたりと止んだ。

アシェラの肩がわずかに強張り、歩みが一度だけ乱れる。

それでも振り返らず、陽光の中に溶けるように姿を消した。

セレナは視線を逸らさず、最後の影が消えるまで追い続ける。

――その場の空気は、たった一言で書き換えられていた。

◆

サフィアが中庭を横切ろうとした時だった。

姫は一歩も引かず、静かな声で問いかける。

「姫様……それが、あなたの国の流儀ですか？」

背筋をまっすぐに伸ばしたその姿を、サフィアは少し離れた場所から眺めていた。

（へえ……あの妃候補、やられても黙って飲み込まないのか……）

木陰にいた妃候補たちは息を呑み、握った扇を硬直させている。

たったひと言で場を支配した姫の姿が、胸の奥をざわつかせた。

（……私はあの頃、ただ黙って耐えるしかなかったのに）

その記憶が、嫌でもよみがえる。

――サフィアが王宮に来たばかりの頃。

「愛人枠」なんて立場、後宮では異物みたいなものだった。

廊下でわざとぶつかられ、飲み物をこぼされ、侍女たちに背中で囁かれた。

「武官ふぜいが殿下の寵愛？」「どれくらいもつかしらね」

あの時は、怒りよりも、殿下に恥をかかせたくない気持ちが先に立った。

全部を笑って受け流し、傷一つ残さなかった――少なくとも表向きは。

（あの姫は……ああやって返すんだな）

胸の奥が、ほんの少しざわつく。

◆

　

中庭に残ったのは、張り詰めた沈黙だけだった。

背中が完全に見えなくなったころ、リサがそっと寄る。

「姫様……お加減は大丈夫ですか？」

濡れた肩口を見やりながら、少し眉を寄せる。

「大丈夫よ。びっくりしただけだから」

微笑みながら言葉を返す。

（……こんな、くだらない嫌がらせ。これから受け続けるなんて、ごめんだわ）

視線がゆるやかに周囲を巡る――その瞬間、空気がぴしりと軋んだ。

目が合った途端、胸の奥底を掴まれるような寒気が走る。

妃候補たちの指先が思わず扇を強く握り、囁き声は途切れた。

リサにもその緊張が伝わり、息を詰める気配が横で揺れる。

セレナはゆるやかに立ち上がり、濡れた裾を整えながら柔らかく告げる。

「リサ……悪いけれど、服が汚れてしまったわ。着替えたいの」

リサははっとして頷き、籠を手にセレナの後ろにつく。

中庭を離れる二人の背を、妃候補たちは無言で見送った。

その視線には、もう隠しようのない警戒が滲んでいた。

歩きながら、リサが小さく囁く。

「……もう表立って絡んでくる方はいないでしょうね」

セレナは笑みを浮かべたまま前を向く。

「そう？　だったら、よかったわ」