第6話　基盤（後編）

遠くで侍女たちの笑い声がして、

現実の空気が肌を刺すように戻ってきた。

午後の光が薄く差し込む自室。

窓辺の机には昨日の花瓶が、

水の交換もされぬまま置き去りにされ、

壁際の棚には埃がうっすらと積もっている。

化粧台の引き出しは半端に閉じられ、

床には繊細な刺繍糸が数本こぼれていた。

（ああ……今の私、そのものみたいね）

がっくりと肩を落とし、改めて周囲を見渡す。

（それにしても……最近はずっとこの有様が続いてる）

セレナは軽く息を吐き、机の花をそっと持ち上げた。

（別に毎日掃除しなくてもいいけれど……

後宮の侍女の仕事ぶりとしては、

これは駄目なのでは？）

その横で、リサが申し訳なさそうに身を縮めていた。

「セレナ様……最近、こちらに回される侍女は

新人ばかりで……言いつけも聞かず、

掃除も半端で……」

小さな声には、悔しさと不安が滲んでいる。

（……やっぱり、嫌がらせに仕向けられたのね。

侍女経由ということは、正妃候補の誰か……

一体、私が何をしたというの……）

セレナは肩を落としつつも、

リサの顔を見て、わずかに微笑んだ。

「リサは十分に頑張ってくれているわ。

他の子たちの分までね」

リサの目が潤み、深く頭を下げる。

（リサにこれ以上負担をかけるわけにはいかない……

対策を考えないと）

その時、木扉の向こうから控えめな打音が響いた。

「失礼いたします。後宮監、

ナヴァリス・エフェンディでございます」

低く滑らかな声とともに、

黒髪の長官が静かに入室する。

切れ長の瞳を持つ端整な顔立ち。

濃紺の礼服を隙なく着こなし、

動作には一分の無駄もない。

だが、その柔らかな笑みの奥には、

冷ややかな計算が潜んでいるようだった。

セレナの隣で、リサが小さく身を強張らせる。

後宮監――

後宮の人事と予算を一手に握る、実質的な支配者。

（……ああ、女官長の上司にあたるのよね）

ナヴァリスの視線は花瓶から机、棚、床へと移り、

わずかな生活の乱れも見逃さぬ様子だった。

セレナは呼吸を整え、静かに口を開く。

「お目にかかれて光栄です、

ナヴァリス・エフェンディ様」

男の微笑はそのまま、

だが瞳の奥に、かすかな興味の色が灯る。

「……なるほど」

ナヴァリスは軽く顎を傾け、

もう一度、部屋全体を観察するように視線を巡らせた。

「どうやら、

姫様の周囲には少しばかり

気の緩みが見られるようですね」

声音は穏やかだが、含むものは鋭い。

「後宮は『住まい』であると同時に、

王家の威信を示す場。

乱れは、たとえ小さくとも外に漏れれば、

姫様のお立場に直結いたします」

一歩近づき、淡々と続ける。

「ですので――

本日付で、ここの侍女の半数を入れ替えます」

懐から細長い帳面を取り出し、

さらさらと筆を走らせた。

「新しい者は訓練を受けた侍女です。

掃除も、衣の手入れも、礼儀も、

より厳しく整えられるでしょう」

セレナはその圧を感じながら、短く瞬いた。

（仕事が早くてありがたい……！）

だが、ほんの一拍、思考を止める。

（だけど……これでは表面を整えるだけ。

もっと中から変えていかないと

意味がないのでは……？）

唇を結び、ほんの一瞬目を伏せてから口を開いた。

「ひとつ、提案なのですが――

新人と経験のある侍女を二人一組にして、

互いの作業を確認させてみてはいかがでしょうか。

教育と監督を同時に行えるかと」

（そうよね……

アルバイトだって、こうやって覚えさせてた）

そばで控えていたリサは、

思わず胸元を握りしめて固まった。

（せ、セレナ様……

後宮監に、提案だなんて……）

ナヴァリスの眉が、わずかに動いた。

「……人を増やす必要もなく、

怠慢も抑えられる。

……ですから、

私の部屋の侍女はそのままで十分かと存じます」

数秒の沈黙。

やがてナヴァリスの口元に、

浅い笑みが浮かんだ。

「なるほど。

費用も増やさず、効率も上がる。

すぐに試してみましょう」

一礼すると、静かに退室する。

（そんな簡単に承諾するの……？

思いつきで言っただけなのに……

ずいぶん、決断の早い人ね）

セレナはその背を見送りながら、ふと思った。

（それにしても……

どうして“私に”わざわざ会いに来たのかしら）

その隣で、リサがぱっと顔を輝かせ、小声で囁く。

「さすが、セレナ様……！」

セレナは一瞬、言葉を失ったように目を見開き、

それから、つられるように口元をほころばせた。

◆

回廊を進みながら、

ナヴァリスは無言のまま歩調を崩さない。

（……あの姫は、

ただのお飾りでは終わらぬかもしれない。

軽口に等しい案を即座に形にできる者は、そう多くない。

さて、育て甲斐があるのか――

それとも、摘むべき芽か）

唇の端をわずかに上げた、その時。

前方の柱影から、すらりとした男が姿を現した。

「これは、後宮監殿。

珍しく姫様のお部屋からの帰り道ですかな」

軽やかな声音。

灰色の瞳に穏やかな光を宿しつつ、

奥底には探る色を隠さない――宰相ラシードである。

ナヴァリスは一礼し、歩調を緩めずに答えた。

「宰相殿こそ、こんな時刻に回廊を散策とは。

政務の合間に、涼を取られて？」

「ええ。暑さは人の理性を鈍らせますからね。

頭を冷やすのも、仕事のうちですよ」

ラシードの口元に、浅い笑みが浮かぶ。

「ところで……

ルナワの姫様のお部屋を見に行かれたとか。

どのように映りましたかな？」

ナヴァリスは視線を前に向けたまま、静かに返す。

「観察の結果として――

あの方は、与えられたものを

ただ受け取るだけの姫君ではなさそうでした。

即興の一策で怠慢を抑えようとした。

……それだけで、十分に値打ちはある」

「ほう」

ラシードの灰色の瞳が、わずかに細められる。

「殿下がお気に召している武官殿とは、

まるで正反対ですな。

正妃の座は、すでに決まったようなもの――

ですが、異国の姫はただ朽ちる石ではない。

飾りで終わらず、盤面を少しは揺らしてくれる。

……その行く末を眺める分には、実に面白い」

ナヴァリスは目を伏せ、吐息のように笑った。

「面白い、で済む間は良いのですが。

私の務めは、後宮を“機能”させること。

使える者は使う。

摘むべき芽があれば、摘む。

ただ、それだけです」

「相変わらず、情のない言いようですな」

ラシードは肩を竦め、皮肉を隠さずに言う。

「もっとも――

その冷徹さが、宮廷を保つ柱でもある。

私の役目は……

盤面を眺めながら、時に駒を一つ動かす程度」

二人の足音が石畳に並び、

長い影を重ねていく。

ナヴァリスはふと足を止め、

横目で宰相を見た。

「……宰相殿。

殿下の“盲目”ぶりを、

どこまで容認なさるおつもりで？」

ラシードは浅く笑みを刻み、空を仰ぐ。

「盲目であろうと、

歩みが真っ直ぐなら、それもまた道。

……ただし、転べば拾う者が要るでしょう。

私がその役なら、十分に愉快ですよ」

ナヴァリスの目が細くなる。

「愉快で済めば良いのですが」

「まぁ、火消役はいつも私。

あなたは火種を摘む係。

お互い、愉快とは言い難い務めを

楽しんでいるものですね」

ナヴァリスは答えず、歩を進める。

二人の足音が、再び石畳に並んだ。

その様子を、柱の陰からひとりの女が見ていた。

濃紺の長衣をまとい、

黒曜石のような瞳を細める――サーヒ。

視線は一瞬だけ、

セレナの部屋付きの侍女のひとりをかすめる。

胸の奥に、焦げつくような苛立ちが走った。

乾いた舌打ちをひとつ残し、

裾を翻して背を向ける。

足音だけが、石床に冷たく残った。