約束していた年賀状だが、膝に矢を受けてしまってな

「おい待て！　そこのお前」

　到着早々、衛兵に呼び止められた。

　値踏みするような鋭い視線。年末で物入りな時期、言い掛かりをつけて小遣い稼ぎって魂胆か。思わず舌打ちしたが罰金よりは安上がり。少々握らせて追い払おうとした、その時だった。

　

「その顔、見覚えがあるぞ」

　なんだって？

　冒険者稼業は半分盗賊。心当たりが無くても先方様は恨み骨髄なんてことはザラだ。知らぬ間に指名手配されていたか？

　慎重にナイフへ手を伸ばしていく。

　が。

　鈑金兜を脱いで「フデマメだよ、覚えてるか？」と笑顔を覗かせた。名は初耳だが見覚えがある。数年前まで、墓荒らしや迷宮探索で何度か顔を合わせた同業者。さりげなくナイフから手を離し、握手した。

「故郷で家業を継いだが、人手不足で。色々と借り出されて窮屈な生活だよ」

　寂しい瞳で笑った。

　引退していたのか。

「昔はお前のように冒険者だったが……膝に矢を受けてしまってな」

　賢明な判断だ。

　膝を壊すと、速度と威力を奪われる。

　冒険者を続けていたら、次に落とすのは、命だった。

「だが、探していた宝(・)は手に入れた」

　本人は満足そうに「あれで家族が助かると良いが」と独りごちて腰袋を探り、「丁度良かった」と紙片を取り出した。

　フデマメの探し物に興味は無いが、自由と引き換えの衛兵暮らしで、家族を救えるなら上々だ。

　己より家族を優先する者は多く、それより多く喪った姿を見てきた。

「出しそびれていた、約束の年賀状だ」

　他愛の無い話題に出ていた。

　用件を直接書く、官(・)製(・)葉(・)書(・)。

　謹賀新年？

「いまさら年賀状、か？　だが、この体では……な？」

　疎遠になっていた釈明。

　同意を求められても困るが……いや、待てよ？

　目(・)的(・)の(・)宝(・)を(・)手(・)に(・)入(・)れ(・)た(・)ら(・)連(・)絡(・)、そんな約束だった。

「投函しようにも、膝に矢を受けてしまっては、な？」

　が。

　どう考えても膝と年賀状は無関係。

　さっきもピンシャン歩いてただろ。

「今夜は１杯奢ろう。渡したい物もある」

　年始の挨拶、そんなに大事？

　酒を振る舞うほどのことか？

　ここは……城？

　衛兵だ、城の警備もするのか。

　酔っぱらってても、大丈夫か？

　夜の城内に俺がいて良いのか？

「よく来た、勇者よ。歓迎する」

「あんた、王様やってんのか！」

「この鍵を託そう」

　なんだこれ。

「鍵？　あ～、鍵！　思い出したフデマメこれ魔(・)王(・)城(・)の(・)鍵(・)だな？！」

「これを使って、我が宝、私の娘を、悪魔の儀式から守って欲しい」

　あれが、膝をダメにした家族(原因)。

　メッチャ可愛い～！！

　ん？

「家族って、お姫様じゃねぇか！」