第９７話 野良犬騎士、二人
その戦場には、二人の修羅が存在していた。
一人は少年。全身を血に染めても戦うことを止めない、竜の逆鱗と呼ばれる騎士。
一人は少女。戦場を地に染めても止まらぬ、ネームレスと呼ばれる騎士。
この二人が初めて出会った場所は、やはり戦場だった。
寒風吹きすさぶ荒野の、乾ききった大地を濡らすのは、赤黒い血液のみ。天上では見上げる眼が痛くなるほど、眩いばかりに太陽が輝いているのに、それはまるで蜃気楼の如く、地を這う者共に温もりを与えてはくれなかった。
対峙する二人は、互いに片手剣と双剣を握り睨み合う。
幾度となく討ち合った剣戟の名残が、裂傷となって身体を鮮血に染める。
二人のその身に、返り血以外で血を浴びたのは、互いの刃でのみ。
血が目に入り、左目が塞がった状態で、竜の逆鱗……アルトは、口元に僅かな笑みを浮かべて、刃に付着した血液を振い落す。
「強いなぁ……まさか、ハルやシリウス以外に馬鹿強い女がいるなんて、想像もしていなかったぜ」
喋る度に鉄の味が広がり、言い終えたアルトは血の混じる唾液をペッと吐き捨てる。
対するネームレスと呼ばれた騎士は、感情の薄い瞳をアルトに向けるだけだった。
表情を隠すように、口元をマフラーで覆い、およそ戦闘に向いているとは思えない、複数の布を何枚も重ね着した、山岳地帯の民族に似た、ゆったりとしたデザインの衣装を身に纏う少女は、掠れる声を喉から搾り出す。
「……何故」
「あん？」
「何故、戦う。既にお前達の敗北は決した。抗ったところで、戦況を変えることは最早不可能だ」
「……何でかねぇ」
問われたアルトは、苦笑交じりに返した。
その態度に、ハイネスが寄せる眉間の皺が更に深くなった。
「成り行きってヤツさ……それに」
笑みを引込め、アルトは真面目な表情で死屍累々の戦場を見渡す。
小さく息を飲んでから剣を握る手に力を込め、ハイネスに強い視線と切っ先を、真正面からぶつけた。
「同じ釜の飯を食った連中の死にざまを見て、何も出来ない奴は男じゃねぇんだよ」
「……愚かしいな」
軽く目を閉じて、ため息交じりに呟いた。
「全くだな」
「……ッ」
そう言って苦笑する姿を見たハイネスは、何故だかわからず視線を逸らした。
胸に去来したのは、僅かに羨ましいと思える感情。
ネームレス。
その名が示す通り名前の無い騎士隊は、戦場において最激戦区へと送られる、生存確率が三割にも満たない過酷な強襲部隊だ。軍隊として騎士隊として、異端とも言うべき戦闘力重視の名も無き騎士隊には、人らしい感情など無きに等しい。
皆、戦えれば満足、殺せれば満足と、喜んで死地へと向かう戦闘狂ばかり。
故に彼らは固有の名称を嫌う。群体では無く、あくまで個体であるから。
だからだろう。自ら愚かな行為だと嘯きながら、他人の為に死地へと立てるこの男が、とても眩しくて堪らなかった。
「……他人の為に死ぬことが、無価値では無いとでも言うのか？」
気が付けばハイネスは、全く無意味な問いかけを、アルトにぶつけていた。
急な質問にアルトは驚いたように目を大きく見開く。
言わなければよかった。後悔が胸に滲みだすが、そんなモノは、アルトが発した言葉を耳にして霧散してしまった。
「他人の為に死ぬなんて無価値さ。当たり前だろう」
「……えっ？」
「俺は何時だって、俺の為に戦ってるんだ……俺の、魂の赴くままによ」
そう言ってアルトは左手で、自分の胸を叩く。
ハイネスは僅かに驚いた後、マフラーの下に隠れた唇に笑みを浮かべた。
「……臭い台詞ね」
「うるせぇよ。俺も、自分で言って思ったっちゅーの！」
目を三角にして、アルトは剣を構える。
呼応して、ハイネスも双剣を構え直した。
緩みかかった空気が、再び緊張感に満ちる。
鋭さを帯びる視線が交錯し、これ以上の問答は無用だということを、雄弁に物語っていた。
思考が闘争心に染まる前に、ハイネスは目の前のアルトの姿を、もう一度瞳に焼き付ける。何故、そんなことをしたのかは、自分自身にも理解は出来ていない。けれど、命のやり取りをする直前にあって、ハイネスは酷く晴れやかな気持ちでいられた。
それだけで、ハイネスは思考を閉じる。
後の感情は、この戦場を生き延びてからにしよう。
★☆★☆★☆
昼時はとっくに過ぎて、後数刻もすれば、遠くの空に赤みが差す頃、かざはな亭の店内はとても気まずい雰囲気に満ちていた。
テーブルの上にはところ狭しと、大量の料理が並べられている。
出来たての為、湯気を立てる料理達は、どれも食欲のそそる香りを醸し出す。
けれど、テーブルを囲む五人は、料理に手を伸ばすこと無く、無言だった。
この何とも居心地の悪い雰囲気の原因は、対角線上に座る二人の男女の所為だ。
「…………」
「……（もじもじ）」
両腕を組んで目を瞑り、じっと黙り込んでいるアルト。
対面に座っているのは、何故か髪の毛をしっとりと濡らし、俯き加減で肩を小さくしているハイネスだ。
時折、チラチラとアルトの様子を、恥ずかしそうに伺っている。
テイタニアが肘で、横に座るアカシャをツンツンと突っつき、耳元に口を寄せた。
「ちょっと。どないしたん？ ハイネスの奴、キャラ変わりすぎやろ」
「さ、さぁ……私も、あんなハイネスは初めて見る。今日は顔を合わせるのが初めてなんだが……一体、何があったのだろう？」
アカシャも困惑気味に首を傾げる。
本当だったら、色々と負い目がある手前、顔を合わせ辛い状況なのだが、こうも様子が違うと心配の方が先に立ってしまう。
そしてロザリンはと言うと。
「……お腹、空いた」
誰も食事に手を出さない状況で、自分一人ががっつくわけにもいかず、涎を啜りながらお預け状態になっていた。
「まぁ、理由はわからんけど、原因はやっぱり……」
テイタニアの言葉に、三人は黙り込むアルトに視線を向けた。
こっちの様子も、ハイネスほどでは無いが、普段とは違った雰囲気を纏っていた。
様子を見る限り、どうやら二人は顔見知りのようなのだが、ただの友人知人という関係では無いのだろう。
下手に口出しすることも出来ず、三人は黙って二人の出方を伺っていた。
何度かアルトをチラ見していたハイネスが、大きく咳払いをすると、意を決したように口を開いて話しかけた。
「ひ、ひひひ、久しぶりね逆鱗。ななな、七年ぶりかしらぁ？」
「……何故、そんなにどもる」
「声も裏返りすぎやろ」
アカシャとテイタニアが小声で突っ込むが、顔を真っ赤にした上に、緊張で小刻みに震えているハイネスの耳には、全く耳に届いていなかった。
何でこんなに状態に陥っているのか、理解出来ていない三人は同時に首を傾げた。
言葉を受けたアルトは、パチリと瞳を開いて、軽く鼻孔から息を吐いた後、口を開いた。
「七年、ねぇ……言葉にすりゃ一言だが、あれから随分と時が過ぎたもんだ」
口に出した言葉は、普段と変わらない気怠い口調。
昔を思い出してか、僅かだが感慨深い感情が滲んでいた。
「今思い返すと、とんでもないヤバイ出来事の連続だったぜ。今生きてんのが不思議なくらいだ……でも、ま」
口元に笑みを浮かべ、ハイネスに向ける視線を細める。
「敵同士だったお前さんに言うのも奇妙な話だが、何でかな。ちょっとばかり、アンタが生きていて嬉しいって、思っちまう」
「――ッッッ！？」
瞬間、ハイネスの身体が石像のように固まった。
僅かな硬直の後、ハイネスは勢いよくテーブルから立ち上がり、
「ちょっとお花摘みに行ってくる！」
叫んで、唖然とする四人を尻目に、トイレへと駆け込んで行った。
思い切りドアを閉め鍵を掛けると、ハイネスは樽の中に溜まった水面に、その真っ赤に染まった顔を映し出す。
「――ちょ！？ なによアレ！？ 生きていて嬉しいって、あたしの方がすっげぇ嬉しいっつーの！ あんな男前な台詞、スラッと言い放っちゃうなんて、あああ、アルっ……トったら、あたしのこと殺す気なの！」
ガンガンと、壁に頭を打ちつける。
「ああっ、痛い！ ハートが震えすぎて傷口よりずっと痛い！」
『ちょっと！？ 何やってんのか知らないけど、ウチの店のトイレ壊さないでよね！』
ドアを乱暴にノックしながら、カトレアの怒鳴り声が響く。
ぜぇぜぇと肩で息を切らしつつも、何とか平静さを取り戻したハイネスは、鏡で身嗜みをチェックした後、シレッとした顔でテーブルへと戻る。
訝しげな女性陣達の視線を浴び、ハイネスは椅子に座ると、高らかに足を上げてから組み、黒髪を手櫛で軽く梳いた後、流し目をアルトに向けた。
「お待たせ」
「何でちょっといい女風で戻ってきたん？」
思わずテイタニアが、目を細めて突っ込んだ。
珍妙な行動を取るハイネスの姿に、アカシャの眉間の皺はますます深まる一方で、空腹が限界に来ているロザリンは、ダラダラと口から滝のような涎を垂らし、テーブルに並べられた食事を凝視していた。
これ以上、お預けさせていると、ロザリンが脱水症状で倒れてしまう。
「いい加減、手をつけないと冷めてしまうわね。そろそろ頂きましょうか」
いい女風の態度を崩さずにハイネスが言った瞬間、ロザリンは思い切り手を合わせ「いただきますッ」と力強く一礼。フォークを右手に持つと唇をペロリと舐めてから、食事へとその先端を向けた。
次々と料理を口の中に放り込み、満面の笑顔で咀嚼する。
その姿にテイタニアとハイネスは苦笑を漏らし、二人も食事へと手を伸ばす。
「アカシャ。アンタも、お腹空いてるんでしょ。遠慮せずに食べなって。ここはテイタニアの奢りなんだから」
「そうか。その、ありがとう」
遠慮がちに礼を述べる言葉に、テイタニアは頬を食べ物で一杯に膨らませながら、片手を振って答える。
皆、よほど空腹だったのだろう。無言で皿の音を鳴らし、食べ進めている。
テーブルの中で食事に手をつけて無いのは、既に昼食を終えているアルトだけだ。
それに気が付いたハイネスが、手を止めて、恥ずかしげに視線をさ迷わせてから、か細い声で語りかける。
「あああ、アル、トも、適当に抓んでくれて、構わないですよ？」
「ん？ ああ、いや、俺は食ってきたし。それに……」
クスッと、アルトは微笑を向ける。
「お前が懸命に食ってる姿は微笑ましくて、見てて飽きないからな……何か、可愛らしくて」
「――ぶほっ！？」
「――汚ッ！？ ちょ！？ 人の顔面にぶっぱせんといてんかッ！」
横を向いて噴き出した先には、ちょうどテイタニアの顔があって、思い切り口に含んでいた料理を浴びてしまった彼女が、戸惑いながら抗議の声を張り上げるが、謝るよりも早くハイネスは立ち上がり、またトイレへと駆け込んで行った。
ドアを閉め鍵をかけ、もう半分以上水が無い樽の中に思いのたけをぶつける。
「かかか、可愛い、可愛いって言われちゃったのあたしッ！ あわ、あわわわ、どどどどうすればいいのかしら？ け結婚！？ 結婚するべきなの！？ ……いやいやいや、落ちつけあたし、いい女は慌てないモノよハイネス・イシュタール！」
動悸の激しい心臓を何とか押し止め、冷静さを保とうとするが、先ほどの声がリフレインする度に鼓動は高鳴り、頭から湯気が噴き出すんじゃないかと思われるほど、顔が真っ赤に染まっていく。
そして脳裏には、キラキラとした笑顔で「可愛いよ」を連呼するアルトの姿が。
「――やっべ、格好いい！？ ……は、鼻血が、でそう」
慌てて上を向き、首の後ろをトントンと叩く。
すっかり恋する乙女が暴走してしまっている。勿論、今までのアルトの行動、仕草、声色にはハイネス視点による補正がかかっているので、実際にハイネスがここまで動揺するほど、アルトが口説きにかかるような姿を見せているわけでは無い。
先ほどの可愛い発言も、道端の野良猫や野良犬に言うようなニュアンス。
つまり、ハイネスが一人でテンパり、空回っているだけなのだ。
「いかんいかん、正気に戻れあたしっ！ 初恋の煌めきにときめいている場合じゃあ、ないのよ」
鏡を前にこれじゃあいけないと、頬を両手数回張り、気合を入れ直す。
今のハイネス・イシュタールは、七年前の戦いしか知らないお人形さんでは無い。あの過酷な戦いを経て、命の意味を知り、人であるということを求めた。
英雄シリウスを打ち負かした功績を讃えられ、竜の称号を得るという栄誉を賜りかけたが、それを辞退し騎士という役職も辞任した。戦いに生きる騎士としてでは無く、ただ一個人として人の営みに根を下ろす生活を選んだのだ。
他人から見れば、気ままで自堕落な生活。けれど、その一日一日が、確かに今のハイネス・イシュタールを形作っている。
「そうよ。今のあたしは、成熟したいい女……は、初恋の相手と顔を合わした程度で、動揺するなんてあり得ないわ」
無理やりそう納得すれば、心臓の鼓動も多少は誤魔化せる。
髪を掻き上げ、何とか何時のもハイネスに精神を引き戻した所で、トイレから出てテーブルへと戻って行く。
「ごめんなさいね、度々」
一同の視線を浴びながら、優雅な素振りで席につく。
そして髪を掻き上げ、正面のアルトにも気軽な感じで謝罪しようと視線を向けた瞬間、偶然にも目と目が見つめ合いう形になり、ハイネスの顔が見る間に真っ赤になると、身体も石のように硬直してしまう。
別にアルトが妙な行動を取っていたわけでもなく、普通にボンヤリと座っていただけだ。
「あ、あうっ」
「……あん？」
訝しげにアルトは首を傾げる。
すると、ハイネスの首までがボンッと一気に赤くなり、肩幅を狭めると両手を膝に置き、身を小さくしてまた下を向いてしまった。
「だ、駄目駄目、無理、絶対に無理っ！ 直視出来ない……素敵すぎてっ」
「は、ハイネス、本当に大丈夫か？ 傷が痛むんじゃないのか？」
「だ、大丈夫大丈夫。むしろ、怪我してるのも忘れてたくらいだから」
挙動不審な態度が、怪我の所為だと勘違いしたアカシャが、涙目になって問いかけるのを、額に脂汗を浮かべハイネスは否定する。
全く状況を理解出来ないアルトとテイタニアは、揃って首を傾げていた。
ただ一人、ロザリンだけが乙女の直感で何かを悟ったのか、食べ物を咀嚼しながら、ジト目でアルトとハイネスを交互に見ていた。
「……なるほど、何となぁく、わかってきたで」
それまで首を傾げていたテイタニアが、何かを察知したのか手に持ったフォークを置いて意味深に頷く。
腕を組み、顎に指を添えて、アルトとハイネスを見回した。
「会話の流れから察するに、お二人さんは以前にも面識があった……それは間違いないやろ」
「まぁな」
「そ、そうね」
二人は揃って頷く。
「再会は七年ぶり、それ以前は敵同士だった二人と、人が変わったかのようなハイネスの態度……この状況から導き出される答えは、たった一つや」
「なに？ なんなの？ ちょっと、止めてよね！」
段々と大仰になっていくテイタニアの口調に、ハイネスは戦々恐々とする。
だが、そんな乙女の心情を無視して、テイタニアのテンションは徐々に高まっていく。
「ずばぁり、ハイネスは兄ちゃんのことを……」
「ややや、やめてやめて！ 他人に言われるくらいなら自分で言うからやめてぇぇぇ！」
目に涙を溜めて取り乱し、立ち上がってテイタニアの口を塞ごうとするが、それより早く指先をアルトに突きつけたテイタニアの言葉が、店全体に響き渡る。
「ずっと昔から決着をつけたいと思うてたんやぁぁぁ！！！」
「いやぁぁぁぁッッッ！！！ ……って、えっ？」
ハイネスは頭を抱えるが、予想とは全然違う言葉に、目を点にする。
対するテイタニアは、訳知り顔で腕を組み、納得するよう何度も頷いていた。
その言葉にアカシャは「あっ」と言う顔をして、手をポンと叩く。
「そう言えば以前、ハイネスが男の人に負けたという話を、聞いた覚えがあるな」
「それやっ！」
テイタニアがアカシャの顔を指差してから、得意満面に鼻息を荒くする。
「わかる、うちにはわかるでぇ……武芸者にとって、腕の立つ相手との戦いこそが誉れや。戦場で知り合い、本気で命のやり取りをした相手と、そりゃ数年ぶりに顔を会わせて、心中穏やかっちゅうわけにはいかんやろ。ましてや、完膚無きまでに叩きのめされた相手なら、尚更やで」
「いやいや、乙女のときめきを、んな血生臭い思い出に変えないでよ！？ それに、完膚なきまでに叩きのめされてないから、惜敗だから、あれはッ！？」
懸命の抗議も空しく、テイタニアは慌てるなとばかりに、詰め寄るハイネスを差し出した両手で押し止める。
そして、真剣な眼差しでハイネスを見返した。
「わかっとる。悔しい気持ちは重々承知や……けどな。そこで立ち止まっとったら、前へは進めへんで？ アンタには、やらなきゃならんことが、あるやろ？」
「ちげぇって言ってるだろうが！ シリアスな雰囲気で勘違いした話進めんなッ！」
「は、ハイネス……正直、私はその決闘を止めたい。いや、止めねばならぬ立場にある……だが、これが宿命と呼ぶモノなら、私は苦渋の思いで君の背を押さねばならぬのかもしれない」
「いや、やらないから決闘なんて！ お願いだから戦う流れにしないでよぉぉぉ！」
ハイネスは本気で泣きそうな表情で、頭をバリバリと掻き毟った。
一方でアルト達はすっかり、会話に置いてけぼりを喰らっていた。
どうすれば良いかと、視線をロザリンに向けてみるが、彼女が何故か横目で睨み付けるだけで、モグモグと動かした口から、何か妙案が発せられることは無かった。
ため息交じりに頬を掻いて、アルトは激論を繰り広げる三人に視線を向ける。
「……で？ 結局俺は、どうすればいいわけ？」
問いかけると、三人はピタリと議論を止める。
アルトが視線をハイネスに向けると、彼女は頬を赤らめて、モジモジと恥ずかしげに亜身体を捩る。
「いや、どうすればって……その。側にいれれば幸せって言うかぁ……てへへ」
「もち、決闘やな」
「もうお前黙っとけよ！？」
本気で腰の双剣に手が伸びかけて、ギリギリのところで押し止める。
アルトは嘆息してから、テーブルの上に頬杖を付き、ハイネスを見つめた。
「何だよ。お前、俺と決着つけたいってわけ？」
「えっ？ いや、そのぉ……」
「したいのか、したくないのか、ハッキリしろよ」
「ししし、したいとかって、そんな直接的な……あっ、鼻の奥がツーンと」
ハイネスは慌てて、鼻を右手で抓むように押さえた。
戸惑ったまますぐに答えを発さないハイネスの態度に、アルトは若干苛立つような表情を見せ、頬杖を解いてテーブルの上に乗り出すように、顔を近づけた。
「は、はうっ！？ ち、ちか、顔が近いぃぃぃ」
「ど～すんだよ。難しい問題じゃねぇだろ」
更にグッと顔を近づける。
「ひゃぁっ！？ 息、吐息が、顔にかかる、駄目、本当に駄目だから」
「言っとくが、本来はこんな面倒臭いことゴメンなんだぞ？ だが、相手がお前なら話は別だ。アンタや周りはどう思ってるか知らねぇが、俺の中であの日の決着は、まだついてねぇんだからな」
「――と、特別ッ！？ あわ、あわわわわ」
アルトは中々に良い言葉を発しているのだが、真正面から視線と吐息を浴びるハイネスには、最早思考が要を成していなかった。
間近に迫る瞳から、全く目を離せない。吸い込まれそうなほど深い色をしたその瞳を見つめていると、頭の中が沸騰しそうなほど熱くなる。思考と視界がグルグルと渦を巻き出し、今にも卒倒してしまいそうだ。
そして、とんでもないことに、気が付いてしまう。
「こ、これって、少し近づけば唇と唇が……」
「あん？」
「ひぅん！？」
疾しい思考が漏れ出し、ハイネスは身体を小刻みに震わせた。
もう、本気で駄目かもしれない。
頭の中が白みかけたその瞬間、大きな破裂音がこの奇妙な雰囲気を一気に吹き飛ばした。
驚いた一同の視線が、音の主へと向けられた。
「……ふむ」
手を大きく叩き、音を生み出したロザリンは、視線を巡らせて一回頷く。
ふと、目の前を見れば、アレだけあった料理は、全て綺麗に無くなっていた。
落ち着いた動作でハンカチを取り出し、口元を拭うとジロッと一同を一瞥した。
「ハイネスの、治療者として、決闘は許可出来ない」
「治療者？ って、アンタ、怪我してんのかよ」
「へっ？ ああ、うん。腹の方を、ちょっとね」
テーブルから乗り出した身体を離し、元の場所に座り直したアルトに、ホッとしたものの、ちょっとだけ残念に思う。
途端、アカシャの表情に影が差した。
「ただの、怪我じゃない。魔術的な、効果があって、普通に治療をするのは、難しい」
「……そんなぁ」
アカシャが青ざめ、テイタニアは渋い顔をする。
既に話を聞いていたハイネスは、二人の視線に居心地が悪そうに身体を捩らせた。
そんな三人を安心させるように、ロザリンは一つの提案をした。
「一つ、考えが、ある」
「――どんな方法だ！？」
アカシャが身を乗り出し、問い詰める、
そんな彼女を宥めながら、ハイネスも期待の籠った視線をロザリンに向けた。
「方法は、簡単。呪詛の術式を、更に強力な、癒しの術式で、強制的にかき消す」
「そんなこと、可能なの？」
ハイネスは訝しげに眉を顰めた。
「普通の魔術では、無理。だから……精霊の力を借りる」
「……精霊。水神リューリカか」
アルトの呟きに、ロザリンは頷いた。
一同は言葉も無く、ロザリンの発言に驚く。
水神リューリカ。つまりそれは、神の力を借りると言うのと、同意義だから。
そんなことが本当に可能なのかと、ハイネス達は暫く、戸惑いを隠せないでいた。
