第８３話 遺跡に住まう魔性
不穏な空気を醸し出し始めた遺跡探索。
盗掘の跡は、一ヵ所だけでは無く、この台座型の遺跡に計五ヵ所の同じような痕跡が見つかった。
盗掘跡自体に危険性はない。跡は全て古い物ばかりで、少なくとも最近は年単位で盗掘は行われていない。なので、この辺りに盗掘家の集団が潜んでいて、調査に来た一行を虎視眈々と狙っている。などという事態には陥らないだろう。
問題なのは、この遺跡に潜む何かだ。
遺跡の内部に何か怪しげなモノが潜んでいるかもしれない、というのはロザリンの予測に過ぎない。が、それを調査するのも、任務の内だ。
「ふむ」
一通り遺跡を見て回った後、ロザリンは仁王立ちで建物を睨み付ける。
難しい表情をしてコンコンとこめかみを指で叩きながら、遺跡に近づくとボロボロの石壁に顔を近づけ観察する。
調べているのはロザリンだけで、他の四人は後ろで休憩中だ。
気温も上がって来たので、カレンとルチアの体力を考慮して、少し早めに休憩を取ったのだが、ロザリンは何か気になることがあるらしく、先ほどからずっとあの調子で歩き回っていた。
「ロザリン。少し休みましょう。小まめに休憩を挟まないと、倒れてしまいますよ」
「もう少し、大丈夫」
木陰に入ったプリシアが心配して呼びかけるが、それだけ言って調査を続ける。
「もう。昼を回ってるから、外も大分、暑くなってるのに」
プリシアが心配しながら、頬を膨らませた。
見て回ったが、この遺跡に入口らしきモノは無かったので、まずは入口探しだ。
盗掘家が壁を破って中に侵入したのも、出入り口が見つからなかったから。もしくは、入口があると思っていなかったか。内部に人が入れる空間があるからといって、ご丁寧に入口があるとは限らない。
入口が見つからない場合は、同じく壁を破壊するしか無いだろうが、流石にプリシア達の独断では難しいし、壁を破る為の道具も用意してないので、どうしても見つからない場合は、残念だが撤退するしか無いだろう。
「ん～……」
段になっている石を手で叩いてみるが、硬い感触がある只の石だ。
手についた砂粒を、叩いて払い落とす。
「何か、あるのは、確かなんだけどなぁ」
「その何かって、何なんだよ？」
「わぁ！」
考え込んでいるところを、突然、後ろから声をかけられ、ロザリンはぴょこんと跳ね上がる。
後ろを見ると、腕組みをしたアルトが立っていた。
「アル、手伝ってくれるの？」
「違う。お前を強制的に休ませに来たの。ロザリンが休憩しないと、プリシアの奴がずっとソワソワして俺が落ち着かねぇんだ」
「……最近、プリシアに優しいよね」
「オメェに言われたくねぇけど！？」
唐突に半眼で言われ、思わず大声でそう突っ込んでしまう。
どう考えても、二人の方が急激に仲良くなりすぎだろう。
「んな下らん勘繰りしとらんで、木陰の方へ行くぞ。お前が倒れでもしたら、帰った時に俺がカトレアに殺される」
「むぅ、もう少し」
マントの襟を後ろから引っ張られるが、まだ疑問が残るロザリンは、足を踏ん張ってそれに耐える。
「もう少しったって、進展は無さそうなんだろ？ 今はお前さんお得意の、推理タイムに時間を割いた方がいいんじゃねぇの？」
「多分、考えたり、推理してわかることじゃ、無いと思う。それくらいでわかったら、盗掘家が、とっくに見つけてる筈」
「だったら、余計に一回休め。考えてわからないことなら、一度クールダウンした方が効率もいいだろ？」
もっともな意見を言われ、モゴモゴと口を動かし不満げな顔をするが、理解は示したのか踏ん張る足の力を緩める。
それでもやはり心残りなのか、悪戯に手に持った傘の先端で、遺跡の壁を突いた。
強く先端を壁に押し付けた瞬間、カチッとその部分が音を立てて陥没する。
「……へ？」
異音に気づき遺跡を見上げると、石壁全体に一瞬だけ光の文様が走り巡る。
次の瞬間、正面の壁が大きな音を立てて、バラバラと崩れ砂と化した。
中から現れたのは、内部へと続く入口。中は下へと続く階段になっている。
後ろで見ているプリシア達も、予想外の事態に唖然と固まっていた。
「こいつは……うッ！？」
驚きながら中を覗こうとしたアルトは、ビクッと身体を仰け反らせた。
どうしたの？ と見上げたロザリンも入口に近づこうとするが、アルトに肩を掴まれ制止させられた。
その理由は直ぐに判明する。
「……ッ！？ この、気配ッ」
開いた入口から、怖気のするような風が肌を刺す。
真夏の気温の中で、遺跡からの風はまるで真冬のよう。いや、実際に寒いわけでは無く、風に含まれた異質な空気が、身体を刺激して鳥肌を立たせていた。
そしてほんのり香る、生物の腐ったような匂い。
口元を押さえ、アルトは顔を顰めた。
「こいつ、瘴気が充満してやがる……ちっと、ヤバイかもしれねぇな」
「――兄様！」
異変を察知して後ろからやってくるプリシア達を、手を差し出し制止させた。
「近づくな。ちょっと、女学生が扱うにゃレベルが高いモンを、掘り出しちまったみたいだ」
「アル。この瘴気、少し、魔力も交じってる……奥に、何かいる」
入口を睨み付けるロザリンが、微量な気配を感じ取って、アルトにそう告げる。
「そうか……プリシア。お前らは森の入り口に戻って、騎士連中にこのことを伝えてくれ」
「わかりました……それで、兄様は？」
「放って置くわけにゃ、いかんからな。中を調べてみる」
面倒臭そうに頭を掻くアルトの発言に、皆は驚きの声を上げた。
「お、おいおい！ 一人で、こんな中突っ込む気かよ！？ 離れてても、けっこう凄い瘴気を感じるんだぜ？」
「明らかに魔物が巣食っているわ。騎士達を待つ方が懸命よ」
「ま、そりゃ正論なんだが」
首の骨を鳴らしながら、腰の剣を確認する。
「離れてる間に、物騒なモンが外に出て来ても不味いだろ。ちょいと中を調べて、ヤバそうなら足止めしとかんと、ゲオルグの奴に怒られる」
「じゃ、私も、行く」
そう言って、ロザリンは手を上げた。
「今のでわかったけど、この遺跡、術式が使われてる。なら、魔女の私が同行すれば、何か詳しいことが、わかるかも」
「なるほど。では、私も一緒に行きます」
頷くプリシアの言葉に、皆は驚いた顔をした。
「私はこの班のリーダーです。ギルドかたはねの人間として、この遺跡の内部を調査し報告する義務が、私にはあります」
「で、でもさぁ」
心配そうな顔をするカレンとルチアに、プリシアは優しく微笑みかける。
「大丈夫です。本当に危険そうなら、無理はしません。逆に……」
視線をアルトとロザリンに向け、悪戯っぽく笑う。
「兄様とロザリンだけの方が、無茶をしてしまうでしょう？」
言われて、アルトは肩を竦めた。
二人も心配そうな顔はそのままだが、一応は納得したように頷く。
「はい。では、二人は見張りの騎士様に事情を話してください。可能なら、王都に早馬を出した方がよろしいかもしれません」
「わかった。伝えるよ」
カレンが力強く頷くと、前に出たルチアがプリシアの手を取りキュッと握る。
「気を付けてね……ロザリンも」
「はい」
「ん」
二人は同時に頷いた。
「兄様。ちゃんと二人を守ってやれよ」
「はいはい、わかったから、さっさと行け」
苦笑して手を振ると、二人はやはり心配なのか、チラチラと何度も振り返りながら、森の外へと向かって行った。
残った三人は、顔を見合わせて気分を引き締める。
「んじゃ、先頭は俺が行く……ロザリン」
「ん」
名を呼ばれたロザリンが、マントの中をゴソゴソと漁ると、小さな手のひら大のランタンを取り出した。
それを見たプリシアが、顔を顰める。
「それ、小さすぎませんか？」
「大丈夫」
自信満々に頷いて、口の中で小さく呪文を詠唱すると、指先でコンとランタンを弾いた。
すると、ランタンに光源が灯り、周囲を照らしだした。
小さなランタンとは思えない光量に、プリシアは目元を手で覆いながら驚く。
「す、凄い、光ですね」
「ランタン自体が、術式になってるから、長時間でも使用可能」
これだけの光なら、十分に暗い遺跡の中を探索出来るだろう。
とはいえ、遺跡の内部がどれだけ広いのかはわからない。
一応、最低限の装備は整えてあるが、もし迷宮のように入り組んでいたら、今の状態ではちょっとお手上げだ。
「ま、悩んでいても仕方が無い。ある程度まで進んでみて、無理そうなら騎士の連中と合流しよう……二人は、くれぐれも俺の側から離れるなよ？」
二人は同時に頷いた。
この二人なら、多少の問題にぶつかっても大丈夫だろうと、内心でそう思いながら、アルトは視線を遺跡の入り口に向けた。
「よし。行くぜ」
ロザリンからランタンを受け取り、前方に掲げながら、遺跡の中へと踏み込んだ。
★☆★☆★☆
遺跡の入り口は細い階段になっていて、真っ暗な地下へと続いていた。
内部は気分が悪くなるような、ドロドロとした瘴気が充満しているモノの、不思議とかび臭さなどは感じられなかった。もしかしたら、本来なら神聖な場所で、元は清浄な空気で満たされていたのかもしれない。
不幸中の幸いだとすれば、遺跡の内部は随分と涼しいことぐらいか。
アルトがランタンで階段を照らし、ロザリン、プリシアと続いて下へと降りる。
一歩、階段を降りる度、瘴気はより濃度を増す。
少なくとも年単位で封鎖されていた場所だけに、溜りに溜まった瘴気は、呼吸をするだけで気分が悪くなってくる。
「……うっ」
呻き声を上げ、ロザリンが口元を手で押さえる。
「大丈夫ですか？」
「ん。なんとか」
声をかけるプリシアに、大丈夫だとアピールする。
「森育ちにゃ、ちょいとキツイ空気かもな……なぁに、人体に影響が出るほど濃い瘴気じゃない。小一時間もすれば、慣れるさ」
「ここに、小一時間」
考えただけで吐き気を催したのか、うぷっとまた口元を押さえた。
口を押えたまま、後ろで心配そうにしているプリシアに視線を送る。
「プリシアは、平気そう、だね」
「まぁ、私はギルドのお仕事で何度か体験していて、慣れてますから」
「……アルも？」
「ま、お前らよりは多少、経験豊富だからな」
「むぅ、ズルい」
一人だけ青い顔をしていることに、眉を顰めてそう抗議する。
言われたところでどうしようも無いと、アルトとプリシアは歩きながら苦笑を浮かべた。
そうこうしている内に、階段を下り終えて、広い場所へと到着した。
ランタンを翳し、照らし出された周囲の光景に、少女二人は絶句する。
「……こ、これは！？」
「骸骨……」
広いフロアには、床一面に白骨化した人の死体が転がっていた。
それも一人は二人では無い。数えきれないほど、だ。
驚く二人をその場に待たせ、アルトは数歩踏み出しランタンで照らしながら、フロア内をグルリと見回す。
「……ふぅむ。コイツラ、盗掘家か」
パッと見、転がっているのは人骨だけ。魔物や、獣の類は存在しない。
よく見れば骸骨に交じって、風化した鎧や武器なども転がっており、壁や床には交戦した痕跡が残っていた。
「何かと戦ったみてぇだが……あそこか」
フロアの奥には、更に奥へと続く扉があった。
完全に閉ざされているわけでは無く、僅かに隙間が空いていることから、封鎖されているわけでは無さそうだ。
先に進むべきかどうするか、アルトが悩んでいると、僅かだが小さな物音が鳴る。
それに気づいたのは、ロザリンだけだ。
「……この音？」
「ロザリン、どうしたの？」
奇妙な物音に、ロザリンも周囲を見回し澄ます。
音は酷く小さい。が、断続的に、確かに鳴り響いている。
まるで、骨同士が振動して、ぶつかり合っているような雰囲気の音。
そんな想像に、ロザリンはハッと顔をアルトに向けた。
「――アルッ！」
声と共にアルトも異変を察知し、舌打ちを鳴らして腰の剣を抜く。
瞬間、音が鮮明に鳴り響くと、大音響となってフロア全体を覆い尽くす。
激しい音の渦に顔を顰め、耳を押さえる。
音の源は転がっている骨。
骨の一つ一つが振動を繰り返し、ぶつかり合うことで音を奏でているのだ。
そして音が止み、一瞬の静寂が満ちる。
次の瞬間、骨同士はくっ付き合い、一体の骸骨となって立ち上がった。
「――ッ！？」
ロザリンは驚き、思わず数歩、後ろに下がってしまう。
フロアを埋め尽くすほどの、スケルトンの群れが、転がる武器や盾を手に取り、空虚な目をアルト達に向けた。
カタカタと顎を鳴らす姿から発せられる濃い瘴気に、二人は言葉を失っている。
「ボサッとすんな！ 武器を構えろ！」
アルトの激が飛ぶ、
ハッと正気を取り戻した二人は、すぐさま戦闘態勢に移った。
ロザリンはマントの内側から取り出した、水神の雫を口に咥え、傘を構える。プリシアも腰のサーベルを抜いた正面に構えた。
「プリシア。無理しないで、下がってて」
水神の雫によるブーストと、過去数回の戦闘経験により、それなりの自信を付けたロザリンが前に踏み出しつつ、プリシアの身を案じた発言をする。
が、それに対して、プリシアは呆れたような表情をした。
「何を馬鹿なこと言ってるんですか。戦闘の経験も日々の訓練量も、私の方が貴女よりずっと上なんです。前衛は私に任せて、ロザリンこそ後ろで援護に集中してください」
「ふっ。経験は、量じゃなくて、質なんだよ」
「たった二、三回強い人達と戦ったからって、威張らないで下さい！」
「お～い、阿呆なことやってんな、二体行ったぞ」
ため息の混じった、アルトの声が飛ぶ。
「「――ッ！？」」
瞬時に、二人は同時に視線を向けると、錆びついた剣を構え、迫って来るスケルトンが二体、ガチャガチャと奇妙な足音を立てている。
二人は同時に、俊敏な反応を見せる。
飛び跳ねたロザリンは、傘を振り上げ、体重を乗せてスケルトンを真上から押し潰した。
ブースト効果された腕力による一撃で、スケルトンは頭から粉々に砕け散る。
プリシアは素早く身を低くして、スケルトンの大腿骨をサーベルで横薙ぎに裂く。バランスを崩す上半身目掛け、Ⅴ字で腕を肩口から斬り落とした後、倒れ込んだスケルトンが復活してこないよう、残った骨を足で踏み砕いて無力化した。
それを横目で見たロザリンが、うわぁと声を上げる。
「えげつない」
「し、仕方が無いじゃないですか！ 生半可な攻撃じゃ、スケルトンは無力化出来ないんですから！」
言い合いながらも、襲い掛かってくるスケルトンを、傘とサーベルで次々と叩き伏せていく。
「どうやら、あっちは、おっと。心配、無いみたい、だなッ！」
視線を二人に向けたままアルトは、群がってくるスケルトン達を、片手剣と体術で次々と張り倒していく。
数は多いが、思っていたよりスケルトンの動きが鈍かった為、十数分ほどで全ての敵を無力化することが出来た。
勿論、三人とも掠り傷一つ無い。
一転して静まり返り、少女二人の荒い息遣いだけが響く。
厳しい視線でアルトはグルリと室内を見回し、怪しい気配が無いのを確認すると、短く息を吐いて剣を納めた。
「これで終わり、かな？ ロザリン」
「ん。魔力反応は、まだ微量にある。時間が立てば、また再生するかもだけど、それは時間がかかるから、今日のところは大丈夫」
「そうですか……しかし、これは一体？ スケルトンなんて、自然発生するモノではありませんのに」
サーベルを納めつつ、プリシアも恐る恐る室内を見て回る。
辺り一面、砕け散った骨の山。靴底から踏みつけ、砕ける骨の嫌な感触が伝わり、ゾクリと鳥肌が立つ。
「多分、この瘴気に当てられて、白骨化した死体が、魔物化したんだと、思う」
魔力を帯びた濃い瘴気を吸収することで、魔物化することは在る得る事。
この遺跡内の瘴気は人体に影響の出る濃度では無いが、それでも年単位でこの場に留まれば、蓄積された瘴気の影響で、魔物化してしまうだろう。スケルトン達も、元を辿れば遺跡を訪れた、盗掘家達だと予測される。
「お目当ては、この扉の先、か」
三人の視線が、部屋の奥の扉に向けられる。
「スケルトン自体が瘴気の発生元では無いようですから、恐らく大本は遺跡の更に奥に存在するのでしょう」
プリシアは、緊張気味にゴクッと喉を鳴らす。
「ド、ドラゴンとか、いたりしませんよね」
「瘴気を纏ったドラゴン、なんて、聞いたこと、無い」
「た、例え話ですッ！」
ジト目で突っ込まれ、頬を染めながらプリシアは否定する。
二人の姿を見て、仲の良さにアルトはククッと含み笑いを漏らした。
「さて、どうするリーダー。この先、調べるのか？」
問いながら、アルトは親指で扉の方を差す。
プリシアは難しい表情をすると、両腕を組んで逡巡する。
一応、危惧していた危険な存在、スケルトンはこの場で無力化することが出来た。
ロザリンの話では、復活までに数日は要するみたいだし、ここは一度外へ出て騎士達と合流し、王都からの増援を待った方が無難だろう。
しかし、
「……このまま進みましょう」
プリシアは先に進むことを提案した。
その決断に、ロザリンはちょっとだけ驚いた顔をする。
「プリシア、もっと、慎重派だと、思ってた」
「まぁ、普段はそうなのですが……」
指摘され、プリシアは苦笑いをする。
「本来なら一度、外に戻った方が良いのでしょうが、やはり好奇心とでも言いましょうか、先が気になってしまって……」
ポリポリとバツが悪そうな顔で後頭部を掻いてから、真面目な表情へと切り替える。
「好奇心は半分ですが、ギルドかたはねのサブマスターとして、ここは先に進むべきと判断しました。何の情報も無い以上、ここで引き返して時間をロスした場合、取り返しのつかない事態になる可能性もあります。それに……」
アルトに視線を向け、ニコリと微笑む。
「戦力的に、ドラゴンが出ても対処できると、私は兄様を信じてますから」
「……さよか」
信頼の眼差しを受け、アルトは肩を竦めた。
面倒臭いが、年下の女の子にかけられた期待を裏切るのは、男の矜持にかかわる。
ロザリンに視線を向けて問うと、彼女もプリシアの意見に同意らしく、真剣な眼差しで頷いた。
「んじゃ、調べてみるか……ま、物騒なモンが出るとは、まだ決まってねぇしな」
三人は頷き合い、扉へと近づく。
周囲の壁と同じ材質で作られた扉は、僅かに隙間が空いていて、アルトが両手をそこに差し込むと、力を込めて左右に押しのけた。
重苦しい音が響き、分厚い石の扉が開かれる。
奥の部屋から、淡い光が差し込む。どうやら、光源があるらしい。
「ふんっ……にぎぎッ……ひ、らいたぁ！」
重い石の扉を何とか全開まで開いた先には、スケルトンのいた部屋より遥かに広い空間が広がっていた。
広い闘技場に似た円形の空間には、壁に複数の光球が浮いていて、全体を照らしていた。
古い歴史の遺物を目の当たりにして、三人は目を奪われるが、すぐにその表情は嫌悪に強張る。
「――くっ！？ こ、また、瘴気がッ！」
先にフロアは更に濃い瘴気が満ちていて、諸にそれを浴びたアルトは青い顔をして口元を手で押さえた。
更に、異変はそれだけでは無い。
いち早くそれを察知したロザリンは、アルトのコートを引っ張り叫ぶ。
「アル！ 上から、何か来るッ！」
瞬間、天井の方から巨大な何かが降って来て、フロアを、いや遺跡全体を震わせた。
揺れる地面の振動にバランスを崩す二人を、アルトは腕や襟首を掴んで支える。
アルトも揺れる地面に膝を落としそうになるが、何とか堪えて、地震の原因である正面に降ってきた物体を睨み付けた。
「……おいおい、マジかよ」
思わぬ光景に、引き攣った表情のアルトが、上擦った声を漏らす。
視線の正面に佇むのは、青い甲冑を装備した騎兵。
いや、騎兵と言うのは正確では無いのかもしれない。跨る騎馬には頭が無く、下半身の無い青い甲冑がそのままくっ付いている。まるで、鎧で作られたケンタウロスのような姿で、脇の大きなスピアを携えていた。
全身に青い炎のような魔力を纏う青い甲冑は、三メートルを超える巨大な姿をしている。
明らかに、人の規格を逸脱した魔物だ。
甲冑の魔物は、反響を繰り返すような音を響かせる。
『……ググッ。聖域を犯す、者に、死を……』
耳が痛くなるような、雑音混じりの声に、三人は顔を顰める。
「おいおい、あのデカいの、随分と物騒なこと言ってるぞ」
「ぐっ……アレ、正気じゃ、無い。瘴気にあてられて、暴走してる」
敏感に狂った魔力を感じ取ってか、ロザリンが苦しげに呻く。
甲冑の魔物が長いスピアを一振りすると、石畳の床を割って、前のフロアと似たようなスケルトンが複数現れた。
アルトは舌打ちを鳴らしながら、腰の剣を抜く。
どうやら、テイタニアと戦ったぶり依頼に、手応えのありそうな手合いと、やり合う羽目になりそうだ。
