第７５話 駄目男と恋する才女
多少の例外はあれど、誰にとっても自宅とは、もっとも安らげる空間だろう。
ましてや、外は真夏の炎天下。地面からの照り返しで、上も下も眩しくて暑い場所になんか、用事があったって出るのは躊躇われる。
それでも人は、労働をしなければ、人並の生活を送ることが叶わない。
働かざる者、食うべからず。汗水流して働いてこそ、人は賃金を頂けるわけで、賃金を頂けるからこそ、日々の糧を得ることが出来る。こんなこと、今更述べる必要も無いほどの常識。子供にだって理解出来る社会の仕組みだ。
だが、世の中には自堕落を拗らせ、面倒臭いの一言で働かない大人が存在する。
能天気通りの野良犬騎士。アルトもまた、そんな駄目な人間の一人だ。
「……ああ。暑いなぁ……どうなってんだよ、今年の夏は」
自宅のソファーに伸び切った態勢で座り、団扇で汗だくの顔を扇ぐアルトは、今にも溶けて無くなってしまいそうな、伸び切った声を上げる。
今日も王都は晴天。太陽から注ぐ直射日光のおかげで、室内は酷く蒸し暑い。
暑さに耐えかねたアルトは、上半身裸でタオルを一枚肩に羽織っている。床には水を張った大きな桶が置いてあり、少しでも冷を取ろうと、ズボンを膝まで捲って両足を突っ込み涼んでいた。
けれど、この気温。既に水は生温くなっている。
何ともだらしのない恰好だが、ここ数日の陽気を考えれば、こうなってしまうのも致し方ないことかもしれない。
問題があるとすれば、それ以外のところだ。
「あづ～い、しぬ～、はたらきたくな～い」
と、言いながら、水晶宮から帰って来て三日。ずっとこの有様だ。
以前は無職だ何だと言われつつ、夜はちゃんと用心棒としてかざはな亭に顔を出していたし、それ以外も外を遊び歩いては面倒事に巻き込まれていて、人並に忙しい日々を送っていたのだが、この三日は外にも出ずこの体たらく。
「いやぁ～、堕落ってのは、あっという間だねぇ。この一ヶ月、何だかんだシエロやシリウスに、散々こき使われてきたから、ちょっと骨休めのつもりでダラダラしてたんだけど、何だか、もう抜け出せる気がしねぇや」
ポリポリと、側に置いてあったビスケットを齧る。
よく見れば、ソファーの周囲には空になった酒瓶が、何本も転がっており、ここ数日の自堕落っぷりが垣間見えた。
面倒臭がりの性格もそうだが、それに拍車を掛ける要因の一つには、カトレアが忙しくてアルトの家に顔を出せていない為、この状況で彼の尻を叩く人間がいないのだ。
同居しているロザリンも、そういうことに口を出すタイプでも無い。
自分より年下の娘が、この暑い中、隣のかざはな亭で汗水流して働いているのに、保護者であるアルトがこの有様。一ヶ月前、血みどろになって、シドやハウンドと戦っていた人間と、同一人物とは思えない駄目男っぷりだ。
まぁ、ロザリンがやってくる前に戻った。という言い方も出来るが。
自堕落を満喫していると、不意に入口のドアがノックされた。
「あん？ 誰だぁ、こんな時間に？」
時間的には昼下がりの、のんびりとした午後。人が訪ねて来ても、別段おかしくは無いので、何となく気分のまま言葉を口にしただけ。
探偵事務所の看板を見て、訪れた依頼人だろうか？
アルトの表情が、露骨に嫌そうに歪む。
帰って速攻撤去してやろうと思っていた探偵事務所の看板だが、自堕落を拗らせ過ぎてすっかり忘れていた。
「そもそも、何で探偵なんだよ。便利屋とか何でも屋でいいじゃねぇか」
本人にもそう言ったのだが、ロザリン曰く、探偵には浪漫があるそうだ。
原因はわかっている。
以前、ラサラ邸に泊まり込みをした時、書斎で読んでいた本に、その類の小説が混じっていた。現に二階の部屋に行けば、魔術の学術書などに交じり、その手の書物が大量に平積みになっている。
凝り性な性格が、妙な方向に働いてしまったらしい。
「幸いなのは、依頼人が少ない上に、簡単な依頼ばっかだから、ロザリン一人で十分ってことぐらいか」
手は打ってあるとはいえ、まだまだ魔女である彼女を狙う者はいるかもしれないので、あまり目立った行動はして欲しくは無い。まぁ、いずれ面倒事に巻き込まれて、自分が引っ張り出されるのが、嫌だという部分も大きいが。
等と考えている間も、ドアはノックされ続ける。
「……面倒クセェなぁ」
首元をボリボリと掻き、だらけきった顔で呟く。
このまま居留守を決め込もうとした時、聞き慣れた声がドアの向こうから聞こえてきた。
『お～い、兄弟。いるのはわかってんだから、開けてくれないか？』
「この声は」
何とも言えない、しょっぱい表情を作る。
聞き覚えのある男の声。それに、アルトを兄弟などと呼ぶ人間は、この王都で一人しかいない。
無視を決め込むと、後々、余計に面倒なことになるかもしれない。
大きくため息を吐いて、アルトは立ち上がり、ダラダラとドアの方へ向かう。
ドアを開くと、ソフト帽にサングラスをかけた青年ハイドが、にこやかな笑顔で手を上げた。
思いっ切り、アルトは嫌そうな表情をする。
「……テメェ。何の用だ？」
「開口一番に、つれないお言葉だねぇ。ちょいと、邪魔して構わないかい？ この炎天下を歩いて来たモンだから、流石に疲れちまったよ」
不機嫌な言葉に気分を害した素振りも無く、ハイドは何時も通りフランクな口調で語りかけてくる。
見れば確かに、首元まで汗を掻いていた。
「……茶とかは出さねぇぞ？」
「結構、結構。んじゃ、邪魔するよ」
帽子を押さえニヤリと笑うと、ハイドは室内に足を踏み入れた。
招かれざる客ではあるが、一応人を出迎えるのに上半身裸は不味いと思い、アルトは上着だけ羽織ると、水の入った桶を片付けた。
ソファーに腰を下したハイドはふぅと一息つき、シャツの上二つのボタンを外して、脱いだ帽子で赤みが差す顔を扇ぐ。
桶を片付けて戻って来たアルトは、その姿を見て目を三角にした。
「おい、コラ。寛ぎすぎだろうが。ここは休憩室じゃねぇんだぞ」
「手厳しすぎだろ、兄弟」
やれやれといった様子で、仰ぐのを止めたハイドは、帽子を被り直す。
対面のソファーに腰を下し、アルトは面倒臭そうな視線を向けた。
「それで？ 奈落の杜のハイド様が、俺のような貧乏人に何の御用だよ」
「御用ってほど、大層な用件があるわけじゃないさ。ただ、兄弟が戻って来たって聞いたから、そのご挨拶にってね」
「そりゃ随分と暇なこって」
わざわざそれだけの理由で、普段は北街から出ないハイドが出向くとはと、アルトは呆れるように目を細めた。
ハイドは苦笑しながら、手を左右に振った。
「暇なもんか。天楼が潰れて一ヶ月。色々と俺らも多忙なんだ」
そして、表情を真剣なモノへと変える。
「ただ、それを差し引いても、兄弟には礼を言わなきゃ気が済まないのさ」
「……礼？」
アルトが首を傾げると、唐突にハイドは立ち上がった。
訝しげなアルトを余所に、少し横にずれて室内の広い場所に移ると、その場に両膝をつき前屈みになって、上半身を支えるよう両拳を床に添えた。
そして、神妙な眼差しをアルトに向ける。
「あえて多くは語らない。無駄な口上は、兄弟を困らせちまうからな……改めて述べたいことは、二つだけだ」
そのまま、額を擦り付けるよう、土下座の形で頭を下げた。
「……おいおい」
突然の行動にアルトは顔を顰めるが、構わずハイドは硬く仰々しい声色を持って、誠心誠意の謝辞を述べる。
「ありがとう。兄弟のおかげで、北街は火の海にならずに済んだ……そして、済まなかった。兄弟に全てを押し付けてしまって。奈落の杜の頭領としてでは無く、一人の男としてこのハイド。兄弟の熱き義侠の魂に、最大の謝意を述べさせて貰うぜ」
真面目な声色と共に、ハイドは暫くそのまま、アルトに向けて頭を下げた。
奈落の杜の頭領が、ただの一般人にこのような謝辞を述べるなど、前代未聞。余程のことが無ければ、いや、余程のことがあったとしても、北街の無法者達を総べるハイドは、このようなマネをしてはならない。
それを曲げてまでも頭を下げるほど、ハイドは天楼の一件を重く見ているのだろう。
アルトにしてみれば、堪ったモノでは無いが。
「勘弁してくれよ。男にんなマネされたって、嬉しくもなんともねぇ」
吐息交じりに呟いて、アルトは頭を抱えた。
天楼との一件は、あくまでアルトが個人的都合でやったこと。正義感や誰かの為とかでは無く、受けた借りをキッチリ返しただけ。
頭を下げさせておいて悪いとは思うが、ここまでされる理由は、アルトには無かった。
とはいえ、はいそうですかと、頭を上げるわけには、ハイドもいかない。
「俺は奈落の杜の頭領として、受けた恩は返さなければならねぇ……何でも言ってくれ。金でも女でも、俺に出来ることなら、なんだって提供する」
「ん～。んなこと、言われてもねぇ」
熱く語るハイドに対して、アルトは気乗りしない様子で耳を穿る。
金にも女にも興味はある。けれど、実感の無い恩の押し売りで、謝礼を受け取るのは何だか癪に障る。
要するに、気に入らないのだ。
この辺りの言葉にし辛い面倒臭さが、アルトを野良犬たらしめる理由なのだろう。
勿論、ハイドも引く気は無い。
「……兄弟。俺がこうやって頭を下げてるんだぜ？」
「知るかよ」
土下座しながらも、向ける視線と言葉は鋭い。
気の弱い人間なら竦んでしまうドスの利いたハイドの眼光に、真正面から睨み返せるのはアルトくらいのモノだろう。
暫し、睨み合う二人。
咽るような熱気の中、室内には外の喧騒だけが遠くから聞こえて来る。
先に折れたのは、ハイドの方だった。
「……わかった。降参だ、降参」
身体を起こして、ハイドは両手を上にあげた。
そして苦笑する。
「兄弟の頑固さには頭が下がるよ……でも、感謝してるってことだけは、わかって欲しい」
「わかったわかった」
わかってなさそうに手を振る姿を見て、またハイドは苦笑を漏らす。
こういった男だからこそ、何のしがらみも無く、シドを打ち倒せたのかもしれない。
妙な男だと、ハイドはつくづく思うが、不思議と嫌いにはなれない。そんなことを口にすれば、きっとアルトは露骨に嫌な顔をするのだろう。
身体を起こしソファーに座り直すと、周囲をキョロキョロと見回した。
「ところで、魔女のお嬢ちゃんは、今日は留守なのかい？」
「お仕事中」
団扇で顔を扇ぎながら、横のかざはな亭がある方向を指差した。
その仕草に、ハイドは軽く呆れたような笑みを唇に浮かべる。
「……で、兄弟は昼間っからダラダラと？」
「うるせぇよ」
睨み付けると、ハイドは肩を竦めた。
けれどすぐに前のめりに顔を近づけて、「なぁ、兄弟」と切り出してくる。
「兄弟は、博打は好きかい？」
「博打？ ……まぁ、嫌いじゃねぇけどな」
口調とは裏腹に、表情は満更でもなさそう。
ロザリンと暮らすようになってからは、随分とご無沙汰だが、一時期は北街にある裏カジノに入り浸っていた。ディーラーのイカサマに嵌められ、ブチ切れて用心棒達と大乱闘になった所為で、出入り禁止になってしまったが。
その態度で察したハイドは、ニヤリと笑みを浮かべる。
「実は、部下達から小耳に挟んだんだけど、規模は小さいがこの東街に、いい博打が打てる場所があるって聞いてね。どうだい、兄弟。暇なら、付き合わないか？」
「忙しいんじゃねぇのかよ……ってか、奈落の杜だって裏カジノを何件か仕切ってんだろ。そこで遊べばいいじゃねぇか」
「わかってないなぁ、兄弟」
大袈裟に首を左右に振ると、立ち上がったハイドはアルトの隣に腰を下す。
肩が触れ合う暑苦しさにアルトは顔を顰めるが、ハイドは構わず調子よく言葉を続ける。
「テメェんとこにいったら、ＶＩＰ待遇で面白くも何ともないだろ？ 博打っていうのは、運否天賦。多少、カモられるかもっていうスリルがあった方が、楽しめるのさ」
「そういうモンかねぇ」
「兄弟だって、嫌いじゃないだろ？」
「ん～……まぁ、なぁ」
何だか乗せられている気がしないでも無いが、嫌いでは無いのは確かだ。
それに、遊んで金が得られるなら、これほど楽しいモノは無い。
カトレア辺りに聞かれたら、激怒されそうなほど、自堕落な内容ではあるが。
「よしきた！」
曖昧ではあるが言質を取ったと、ハイドは膝をポンと叩く。
「早速今から……ってのは、俺の方が都合が悪から、日付はまた後程ってことで」
「おい。俺の都合は無視か？」
「どうせ暇だろう」
「……ぐっ」
ムカつくが、言い返せないのが悲しいところだ。
ハイドは満面の笑顔を見せ、帽子を被り直すとソファーから立ち上がる。
「それじゃ、今日のところはこれで。都合が着いたら、俺の方から連絡を入れるよ。兄弟の回りで、一緒に行きたいって人間がいたら、遠慮せずに同行しても構わないぜ」
それだけ言い残すと、笑顔で手を振り、軽い足取りでハイドは家を後にした。
ドアが閉まるのを見届けて、パタパタと団扇を仰ぎつつ、アルトは鼻から息を抜く。
「昼間から酒飲んでダラダラしている上、博打かぁ……俺、本格的に駄目になってない？」
一人呟き、コテンとソファーの上に横になった。
駄目だ駄目だと思いつつ、抜け出せないのが駄目人間の証だろう。
★☆★☆★☆
ギルドかたはねのギルドマスター頭取の孫娘であり、その右腕的存在であるプリシア。
見た目も実年齢も幼く、冒険者ギルドのサブマスターを務めるには、誰が見ても荷が重いと思われるだろう。だが、ギルドメンバーのみならず、常連の依頼人、近隣住人で彼女の実力を疑う者は無く、誰もが実力を認め信頼を置いている。
本人があまり目立つ活動を好まない為、一般的には知られてないが、王都でも指折りの才女と言っても良いだろう。
そんな彼女は、まだ十三歳の女の子。
まだまだ伸び代のある、その才覚をより効率よく育てていく為、プリシアは王都にある学校に通っている。
東街の南東の方角にあるスミソニア学園は、十二歳から十八歳までの少年少女を対象とした学術機関。エリート養成学校、とまで言っては言いすぎだが、優秀な卒業生を多く輩出している、由緒正しい名門校だ。
プリシアはそこの中等部に所属している。
頭取の教育方針のおかげか、文武両道に秀でており、性格も優しく見た目も文句なしの美少女。当然、年頃の男子諸君には、眩いばかりの存在だろう。
そうなれば、青春期には付き物の、甘酸っぱいイベントが発生する。
「――好きです！ つつつ、付き合ってください！」
「……はぁ」
校舎裏に呼び出されたプリシアは、辛うじて名前と顔が一致するだけの男子生徒に、突然の告白を受けて、困惑気味な返事を漏らした。
プリシアが身に着けているのは、普段のスーツでは無く、学園指定の深い藍色をした学生服。成長期だからと少し大きめの制服を用意したのだが、思うように身体が成長せず少しブカブカだ。
頭を下げて右手を突き出す男子生徒を見て、プリシアはそっとため息を吐く。
そして、一歩後ろに下がると「ごめんなさい」と頭を下げ返した。
「私、好きな人がいるので、貴方とはお付き合いできません」
率直にそう言うと、男子生徒はショックを受けたような表情をするが、食い下がることなく事実を受け入れ、スゴスゴと肩を落として去って行った。
申し訳ないと思うが、こればかりはどうしようも無い。
仕方ないと思いつつも、人を振るという経験は、何度やっても慣れないと、男子生徒が見えなくなったのを見計らって、大きくため息を吐いた。
「ひゅー。モテるねぇ、プリシアは」
「あら。当然よ。だってプリシアは、こんなに可愛らしいのだから」
背後から聞こえてきた、二人分の少女の声に、プリシアは目頭を押さえた。
「……貴女達、覗いてたんですか？」
振り返ると、プリシアの友人である二人の少女の姿があった。
背の高い方の少女。ロングスカートを穿いた亜麻色の髪の毛の、少し不良っぽい雰囲気の方が、ニヤニヤと意地の悪い笑みを浮かべていた。
「いやぁ、学園一の美少女様が、男子をどう手玉に取るか。参考にさせて貰おうって思ってねぇ」
「カレン……あまり、褒められた行動じゃありませんよ？」
咎めるように睨むと、もう一人の少女がまぁまぁと割って入る。
細身でプリシアに負けず劣らず童顔な美少女・綺麗な黒髪に落ち着きのある口調で、何処かエキゾチックな雰囲気のある彼女は、優雅な微笑を浮かべた。
「これは照れ隠しよ。本当は、振られた男子が怒って、プリシアに危害を加えるんじゃないかと心配になって、様子を見ていたの」
「こ、こら、ルチア！ 適当なこと言ってんなッ！」
「あら、本当のことだけれど？」
頬を赤くして怒鳴るカレンに、ルチアは冷静な口調で返した。
二人の姿に怒っているのも馬鹿らしくなり、プリシアはクスッと笑みを零す。
「全く。そんな理由で覗いてたんですか？ 心配しなくても、何もありませんよ」
「確かに、騎士科の人間でも、プリシアに勝てる人間は早々いないわね」
ルチアはそう言って、納得するよう頷く。
小柄なプリシアからは想像も出来ないが、こう見えても日々の鍛練は欠かしておらず、同年代の人間なら男女問わず、軽くあしらえるくらいの実力は持っている。例えあの男子が逆上して襲い掛かっても、返り討ちになるのは目に見えていただろう。
かたはねのサブマスターの名は、伊達では無いのだ。
「けどさ、勿体なかったんじゃない？ 相手、騎士科でも有名な男子じゃん。クラスでも他の女子の噂になるくらいだし」
「私も聞いたことあるわ。まぁ、実物は差ほどでも無かったのだけれど」
中々に辛辣な評価を、ルチアはポロッと零す。
「お試しで付き合ってみるくらいは良かったんじゃないの？ せめて、お友達からとか」
「嫌ですよ」
プリシアは露骨に顔を顰める。
「私には、好きな人がいるんですからな」
胸を張ってそう答えると、二人は怪訝な顔をした。
好きな人の話は、別に今に始まったことでは無く、出会った当初から何かと口に出すプリシアの口癖のようなモノだ。
普段は優等生で凛としたプリシアが、この話題になると見る影も無くデレデレになってしまう。
「また、例の『兄様』のことかい？」
呆れ顔でカレンが問うが、プリシアは満面の笑顔で頷いた。
「そうなんです！ 一ヶ月ほど会えない日々が続いていたんですけど、つい三日前、ようやく帰って来てくれたんですよ！ ……それからですね」
矢継ぎ早に喋り出し、カレンはしまったと顔を顰めた。
兄様の話題を振ると止まらなくなるので、なるべく避けるのが暗黙のルールだったのを、油断して忘れていた。
このままでは、昼休みが終わるまで、プリシアの兄様トークは止まらないだろう。
どうしたモンかと聞き流しながら、カレンが頭を掻くと、耳元でルチアがそっと呟く。
「以前から思っていたのだけれど」
「ん？ 何だよ？」
「プリシアの言う『兄様』って、実際にはどのような人物なのかしら？」
二人はプリシアの言う、兄様と面識は無い。
どんな人物かも彼女の口から散々聞かされているのだが、明らかに大幅な脚色と妄想が入り混じっているので、全く真実味が無かった。とてもじゃないが、そんな少女向け小説に出てくる、王子様のような人間が、現実に存在するとは思えない。
しかし、学園では完璧超人なプリシアが、ここまでトロトロにぶっ壊れてしまうほどの人物が、現実の存在するのなら、実際に会ってみたい。
「本当にいるのかなぁ？ 案外、ただの妄想なんじゃないの」
「それならそれで、とても愛らしい事実というだけよ。ただ、恋は盲目と言うわ。もしも、相手が碌でも無い男だとしたら、私はとても心配になってしまう」
「あ～。意外と、駄目男に引っかかりそうなタイプだもんな、あの娘」
二人の視線が、プリシアに向く。
ちょうど話が区切られたところだったらしく、視線に気がついたプリシアは、不思議そうに首を傾げた。
「はい？ どうか、しました？」
「「いやいや」」
二人は手と首を左右に振ると、誤魔化して再び声を潜める。
「でも、どうすんのさ。自分で語る癖に照れ屋なところがあるから、会いたいって言っても、絶対に会わせてくれないわよ」
「それについては、任せてちょうだい。私に、必勝の策があるわ」
「おお。流石、未来の天才錬金術師」
二人の視線が、同時にプリシアに向く。
「だ、だから何なんですか！？」
「「いやいや」」
訝しげなプリシアの追及をごまかしている内に、お昼休みの終了を知らせるチャイムが鳴り響いた。
