第４０話 さよなら、愛しき裏切者
横たわるミューレリアの瞳から、急速に光が失われつつあった。
背中を貫いた矢は胸を突き抜け、彼女の着ているドレスを真っ赤に染めている。位置からして、心臓に近い部分。少なくとも肺は貫かれているだろう。
苦しげな息を、口から漏らす。
顔色は蒼く、急激に血を失った所為か、目の下が薄らと黒ずんでいる。
それだけでは、症状が急激に悪化し過ぎている。恐らくは、毒が使われているのだろう。
けれど、表情は何処か晴れやかで、憑き物が落ちたかのようだった。
「ミューレリア、何故、ボクを庇ったんですかっ」
泣きそうな声で、ラサラはミューレリアを抱きかかえる。
すると、苦しげに小さく咳をして、彼女は笑った。
「庇った、ですって？ そんなの、誤解、です。ナイフで刺そうとして、たまたま、矢が、当たっただけ。いいえ、そも、そも、あの矢は、わたくしを、狙ったモノかも、しれないのに……」
やはり肺が傷ついているのか、喋る言葉も苦しげだ。
確かに、ミューレリアの言う通りかもしれない。直前までの狂った言動を見れば、とてもラサラを庇ってくれるようには思えないだろう。
けれど、ラサラは首を振った。
「裏切り者の貴女の言葉なんて、ボクは信じません」
「……そう」
ミューレリアが右手を伸ばすと、ラサラはその手を取った。
急速に体温が奪われている所為か、握った手は酷く冷たい。
彼女の心境に、本当は何があったのかはわからない。
確かめようにも、彼女の口から全てを、誤解無く聞き出すにはもう時間が残されていないだろう。
何が正しくて、何が誤りなのか。
真実を導き出す術は無くとも、それを知る必要は、今の二人には無いのかもしれない。
「……ミューレリア。ボクは貴女を許しません。どんな理由があったとしても、例え、貴女がボルドに騙されただけだとしても、貴女はボクを裏切り、多くの人を間接的に殺めてきました。それは、決して、許されることではありません」
厳しい口調で、そう胸の中に抱くミューレリアを糾弾する。
睨み付ける視線が崩れると、握る手の平に力が籠る。
「……でも、でも、です……」
瞳に涙が堪り、溢れ、口から搾り出す言葉が揺れる。
「こんな、終わり方が、正しい筈がありません。何で庇うんですか、何で死ぬんですかぁ。最後の最後でこんなことをやられたら、ボクは、貴女のことを、許してしまいたくなっちゃうじゃないですかぁ」
「……ラサラ」
苦しげな息で、閉じてしまいそうな瞼を必死で支え、ミューレリアは握られた手を外すと、ボロボロと涙を零すラサラの頬を、優しく撫でた。
「ラサラ。わたくしは、貴女が嫌い。最初から、好きじゃ、無かった。友達だって、言ったのも、嘘……だから、だからね」
最後の力を振り絞り、ミューレリアはにっこりと、温和な笑顔を向けた。
それは、ラサラの記憶にある、初めて会った時に見せた、あの笑顔と脳裏で被った。
「こんな、最低な、女の為に、心を、砕、く、必要は、無い、わ……泣かないで、悲しまない、で。ただ、貴女を裏切った、最低の、裏切り者が、死ぬ、だけなん、だ、か……」
最後まで言えずに、ゆっくりと瞳は閉ざされた。
同時に、頬を撫でていた手が、地面へと落ちる。
「――ッッッ！？」
顔を上げ、慌てて手首を握り、脈を確かめるが、反応は無い。
表情をくしゃくしゃにして、両目からは大量の涙が溢れ出す。
けれど、ラサラは泣き声を上げなかった。
必死で唇を、血が出るほど噛み締め、喉まで出かかった絶叫を、それこそ死ぬ思いで呑み込んだ。
代わりに、震える声で、事切れたミューレリアに最後の言葉を贈る。
「ざ、ざまぁ、ないですねミューレリアっ。ボクッ、ボクに、逆らうから、こんな目にあうんですッッッ……！ クソッ……チクショッッ！」
感情を押し付けるように、満足そうな表情をしている、ミューレリアの身体を抱き締めた。
脳裏には、彼女と初めて出会った時のことを、思い出す。
『貴女、ラサラちゃんでしょ？ お爺様から聞いてるの』
『……はぁ』
「わたくし、ミューレリアと申しますの。よろしければ、わたくしとお友達になってくださりません？」
『え？ やです』
『そうと決まったら、お茶会の準備をしましょう。わたくし、最近凝っているお茶の銘柄があるんです。ラサラにも教えて差し上げますわ』
『いや、いりません。そもそも、ボクにお茶を飲む習慣は、ありませんから』
『うふふ。楽しくなってきたわ。行きましょう、ラサラ』
『……人の話くらい、聞いてください』
それは、もう、戻らない過去だ。
ミューレリアの耳元にそっと唇を寄せ、彼女だけに届くよう、ラサラは囁いた。
「……さようなら。ボクの大切な、裏切り者」
★☆★☆★☆
アルトとハウンドは、互いに距離を取って睨み合っている。
いや、睨み合うというのは、正確では無い。何故なら、ハウンドは白い仮面を被っており、そこから表情や視線を伺い知ることは出来なかった。
ハウンドは無言で、足元に落ちている蜘蛛の死体から、炎神の焔を奪い取る。
「……おい、待ちな」
「…………」
呼び止めると、ハウンドは顔だけを此方に向ける。
「そいつは俺達が競り落としたモンだ。悪いが、返して貰えないか？」
問うと、ハウンドは手の平の炎神の焔をポォーンと上に投げ、それを左手で確りと握り締めるよう受け取る。
「それは出来ない」
一言、それだけを述べる。
そして、右手で抜いたナイフを逆手に持ち、構える。
「邪魔をするなら貴様も殺す」
肌が粟立つほどの、強烈な殺気をぶつけてくる。
真正面から殺気を受け止め、アルトは腰の剣に手を添えた。
「やるってんなら、相手してやるよ」
「……ふん」
鼻を鳴らし、ハウンドは腰を軽く落とした。
「だが、いいのか？ お前達が決着を付けねばならない相手は、もう一人いるんじゃないのか？」
ハウンドが誰のことを言っているのかは、考えるまでもない。
この正念場において、姿すら見せない男が一人。
アルトは意識をハウンドに向けたまま、視線をラサラに向ける。
彼女の心情を想像すると、今動かすのは酷だろう。しかし、現状はそれを許してはくれない。
「ラサラ。動けるか？」
「…………」
問いかけに涙を拭って頷くと、抱きかかえたミューレリアの身体を、そっと地面に寝かせた。
上げた顔は涙で酷いことになっていたが、瞳には強い力が宿っている。
「わかっています。ボクはこれからシーさん達と合流して、ボルドを討ちます」
「オーライ。任せたぜ」
「アルトさんも……その、頑張って、ください」
やはり弱気になっている部分もあったらしく、キャラに会わない言葉を投げかけると、ラサラは立ち上がり、走って屋上庭園を後にした。
屋上庭園からラサラが去り、対峙する二人の間に緊張感が走る。
体格は圧倒的に、異形と化した蛇の方が大きい。
けれど、目の前に迫る圧迫感は、恐ろしいまでにハウンドの方が重苦しかった。
正直、これほどの手合いと相対するのは、戦場にいた頃以来かもしれない。
ハウンドはナイフを逆手に構えながら、炎神の焔を懐へとしまう。
隙は無い。
「んじゃ、崩すとしますか」
トントンと、爪先で地面を叩いた後、一気にアルトは脇構えの状態で間合いを詰める。
今度のリーチ差は、自分の方に分がある。
鋭くコンパクトに打ち下ろした一撃を、ハウンドはナイフで受け止めた。
「――ッ！」
ハウンドは受けながら一歩踏み込み、剣を弾くと、手の中でナイフを回転させて腕を伸ばし、下からアルトに向かって斬りつける。
「おっと！？」
顎を逸らして刃を避けると、同時に弾かれた刃を横に薙ぎ払う。
それを見たハウンドが、身体を横に回転させながら上体を沈めて、横薙ぎを回避。再びナイフを逆手に持ち変えて、アルトの右側から斬りかかった。
アルトは素早く一歩後ろに引き、間合いを空けると、すかさず薙ぎ払った刃の軌道を変え、開いた隙間に差し込んだ。
ナイフが刃にぶつかると表面を滑り、火花を散らす。
一瞬の攻防。
この間、僅か一秒にも満たなかっただろう。
「テメェ、やりやがるな」
「ふん。お前もな」
互いの実力を認め合い、同時に刃を弾いて後ろに飛ぶ。
仕切り直しでは無い。まだ、互いの間合いの中だ。
「――オラァ！」
「――フッ！」
アルトが繰り出す斬撃を、ハウンドはナイフで受け流す。
数回、それを繰り返すと今度は攻守が逆転し、ハウンドの鋭い攻勢を、アルトが鉄壁の守りで弾く。
パワーはアルトが上だが、スピードはハウンドの方に分がある。
弾き損ねたナイフの刃が、腕や肩、頬に掠り、薄らと血を流す。
一方のハウンドも、押しの強いアルトの攻めを流しきれず、斬撃が肩口を大きく抉り、軽く血が吹き出た。
見た目の傷はハウンドの方が大きいが、傷の数が多いということは、それだけハウンドの技量が高く、間合いや速度を見切られ始めているということだ。
仕切り直すか。
攻撃の手数を減らし、防御に徹しながら、アルトは素早くハウンドから距離を取る。
リーチ差があるだけに、間合いを取られるのを嫌がるかと思いきや、ハウンドは動かずナイフを軽く振り上げると、すぐ足元に投げつけた。
ナイフは音を立てて、地面に突き刺さる。
何の真似だ？
視線が、一瞬だけナイフを追う。
僅かだが隙を作る形となり、それを見逃さ無いハウンドは、左腕をスイングさせると、月明かりに煌めく銀色の筋が、幾つもアルトの右腕に絡みつく。
「――しまっ！？」
剣を握る右腕に絡みついた銀色の糸、鋼糸だ。
無数の細く鋭い鋼糸が、腕に絡み、食い込む。
握る剣まで巻き込んでいるので、左手に持ち変えて糸を切ろうにも、手を離した瞬間、剣だけを抜き取られてしまうだろう。
「クソッ、珍しいモン使いやがって」
工作兵が罠として使用する物ならともかく、個人が戦闘で使用するのは、扱いの難しさからあまり見たことが無い。
ハウンドの使う鋼糸は、標準より太い糸なので、食い込んだ腕を斬り落とす鋭さまでは無いが、その分丈夫で、とても力尽くでは外せそうに無い。
この状態は不味い。
相手が攻撃態勢に移る前に、何とか状況を打開しようと、アルトは鋼糸を引っ張り上げようと力を込めるが、その瞬間、足ともが何かで滑り、ズルッと音を立てて転倒してしまう。
「――痛ッ！？ クッ、こんな時に」
地面に左手を付くと、ヌルッと生温い感触。
何時の間にか、蛇の腕を斬り落として血溜りが出来た場所まで、戻って来てしまったようだ。
「悪いが、今だね」
爪先で刺さったナイフの引っ掛け、蹴り上げると、右手に取ってハウンドが走る。
同時に鋼糸を操り、アルトが剣でナイフを弾けないよう、右腕を締め上げた。
不味い。
背中に、嫌な汗が滲む。
こんな間抜けなやられ方をしたら、女子連中に何を言われるか、わかったモンじゃない。
自分の命の危機より、女子達の罵詈雑言に恐怖していると、血溜りの中に置いた左手に何か硬い物が触れる。
「……こいつは」
「死に喰われろ、野良犬」
喉元を狙い、ハウンドは容赦なく突きを繰り出す。
瞬間、真下から振り抜いた血に塗れる白刃が、迫りくるナイフの刃を防いだ。
竜翔白姫。都合よく、手元にあったソレで、アルトはナイフの一撃を凌ぐ。
だが、ハウンドの殺気は揺るがない。
「運がいいな。しかし、それはなまくらなのだろう？ そんなモノで俺は止められんぞ」
ナイフを逆手に持ち、ハウンドは一歩間合いに踏み込む。
更にリーチの長い竜翔白姫だが、刃が潰してあるのなら怖くは無いのだろう。
地面に尻餅をついた状態なら、腰の入った攻撃は振るえないので、多少身体を殴られたところで、痛いの一言で済むし、鋼糸を切断することも不可能だろう。
逆手で超接近戦に持ち込めば、長い剣を振るうのは難しい。
しかし、アルトはハウンドを見据え、ニヤリと笑った。
「……残念だが、こいつにはちょっとした裏技がるのさ」
「なに？」
逆手で斬りつけて来るナイフを受けとめて、アルトは眉間に皺を寄せた。
「えっと、何だったかな。竜翔、天を頂き、白姫、人知を導く。だっけか？」
短い詩を読んだ瞬間、竜翔白姫の刀身が輝き、現在の言語とは違う文字がビッシリと浮き出る。
ナイフと光に包まれた刃が交差する部分に罅が入ると、そのまま音を立てて砕け散る。
「――なんだとッ！？」
「うらぁッ！」
無造作に振るう刃は、硬い鋼糸をいとも簡単に切断し、急に切れてしまった反動でハウンドは、後ろへとつんのめる。
「もう一発！」
座った状態から膝立ちになり、アルトは上段から叩き付けるように剣を振るう。
驚きながらも冷静さを崩さないハウンドは、バックステップで間合いの外へと退避する。
しかし、振るわれた剣から光刃が放たれ、間合いから離れたハウンドを襲う。
「――なッ！？」
ほぼ、本能的だけで危険を察知し、地面に転がって何とかその一撃を回避する。
それにより、ハウンドは完全にバランスを崩した上、光刃が腕を深く斬り裂き、すぐには攻撃に移れない。
一気に畳み掛けるチャンスなのだが、立ち上がろうと足の力がガクッと抜け、アルトは倒れそうになる自身の身体を、正面に剣を突きつけ杖代わりにすることで、何とか堪えることが出来た。
竜翔白姫を覆っていた光は既に消え去り、アルトはまるで、全力疾走した後のように息を荒げ、汗をビッショリと全身にかいていた。
「はぁはぁ……お、俺の魔力量じゃ、ご、五秒も持たねぇか。相変わらず、使い勝手が、悪すぎる。こんなモン、普通の人間に扱えるかよッ」
気怠い疲労感の中、アルトは毒づく。
正直、緊急回避とはいえ、使うべきでは無かった。
竜翔白姫自体はなまくらでも、刻んである術式には意味がある。
吸収した魔力を、物理的な力に変えて放出する単純な術式だが、その威力に比例して吸収する魔力量が半端では無い。
アルトは人より魔力量が少ない方だから、五秒程度しか持たないが、普通の人間でも一分持つかどうか。訓練を積んだ魔術師でも、十分持てばいい方だろう。
魔術の才能は皆無だが、潜在的魔力量が常識を逸脱していた竜姫だからこそ、この剣の性能を十二分に発揮できたのだ。
まぁ、それが無くとも、竜姫が扱えば、どんな駄作でも最強の武器になるのだが。
急激な魔力不足で、アルトは直ぐに動けない。
怪我は負っているが、バランスを崩しただけのハウンドは立ち上がると、すぐさま攻撃を仕掛けてくると思いきや、後ろに飛び、囲いの縁へと飛び乗る。
地面に膝をついたまま、アルトはハウンドを見上げた。
「おいおい、俺を倒す、絶好のチャンスじゃないのか？」
「抜かせ。動けないフリをして、キッチリとカウンターのタイミングを窺っていた分際で何を言うか。悪いが、俺はその手には乗らん」
「さよか」
こっそり舌打ちをして、不自然に下に降ろしたまま、動かさなかった右手の力を抜く。
けれど、動けないのもまた事実だ。
「目的は達した。俺の名を語る者達を始末し、炎神の焔は手に入れた。お前を倒すことまでは、俺の任務とは関係無い」
「テメェ。そいつを手に入れて、何をしようってんだ？」
「何もさせない為だ」
「……なに？」
それ以上は答える気の無いハウンドは、黙り込むと、一歩後ろに足を引いて、空中へと躍り出た。
「機会があれば、お前との決着もつけたいモノだな」
言うと、ハウンドは屋上から落下していく。
「――待て！」
ようやく足が言うことを聞き始め、立ち上がりすぐさま駆け出した。
縁から身を乗り出し、下を覗いてみると、落下していくハウンドは、鋼糸を建物のでっぱりや庭の樹木に巻き付け、まるで木々を飛び跳ねながら移動する獣のように、闇の中へと消えて行った。
器用な奴だと嘆息して、炎神の焔を奪われた悔しさをぶつけるように、縁を足で蹴り飛ばした。
一息つきたいところだが、そういうわけにもいかない。
まだ、肝心の人物が、残っていた。
★☆★☆★☆
「いやっ、離、して！」
「ええいっ、大人しくせんか小娘がッ！」
嫌々するように足を踏ん張るロザリンを一喝すると、腕を引っ張り無理やり、引き摺るようにしてアレハンドロは、廊下をズンズンと進む。
人の目の無い廊下だけに、アレハンドロを咎める者はいない。
仮に人がいたとしても、騎士団長を示すサーコートを着ているアレハンドロに、意見を述べられる者は皆無に等しいだろう。
このまま、自分は何処に連れて行かれるのか。
身の安全の心配より、自分が誘拐されることで、アルト達に迷惑がかかるのでは無いか。そのことが何より、不安で不安で堪らなかった。
掴まれた腕を引っ張ったり、足を蹴飛ばしたりするが、巨漢のアレハンドロはビクともしない。
「……どうしよう」
不安が胸を締め付ける。
その時、ロザリンを引き摺って、さっさと先を歩くアレハンドロの肩を、後ろから伸ばされた何者かの手が掴んだ。
「……アル？」
もしやと思い、ロザリンは笑みを湛えて振り返るが、後ろには期待したアルトの姿は無く、金髪の青年が厳しい表情をして、アレハンドロの肩に手を置いていた。
「何だ、無礼だ……ぞッ！？」
不機嫌そうに振り向いたアレハンドロの表情が、驚きに止まる。
金髪の青年は、真面目そうな眼差しを、真っ直ぐにぶつけた。
「……その娘を連れて、何処に行くつもりです。アレハンドロ団長」
「ら、ライナ、団長……どうして、ここに？」
騎士だということは、鎧を着ていることからすぐにわかったが、団長だという事実に、ロザリンは表情には出さず驚いた。
「質問しているのは此方です。その娘は、俺の記憶が確かなら、総団長からの指示で保護対象に指定されている魔女の少女の筈……そんな娘を連れて、何処に行こうというんですか？」
「そ、それは、その……任務の通り、保護しているところだ。貴公も会場内の騒動を知っているだろう？」
途中、言葉に詰まるが、強引に話の辻褄を合わせる。
が、そんなことを黙って見逃す、ロザリンでは無かった。
「嘘。この人、私のこと、誘拐、しようとしていた」
「グッ、この小娘ッ」
恨みがまし視線を向けられるが、ロザリンは反抗的にぷいっと顔を背ける。
ライナの視線が、より険しさを増す。
「誘拐、ですか？ それが事実なら、問題ですよ」
「グッ、ギギッ……私は、この会場内の警備を一任されているッ。余計な口出しは止めて頂こうか。そもそも、貴公はとっくに警備の任務から外されている身。そちらこそ、越権行為に当たるのでは無いか？」
責める隙を見つけた為か、アレハンドロの表情に余裕が浮かぶ。
けれど、ライナは平静を崩さない。
「残念ですがアレハンドロ団長。確かに我々はミューレリア会長から、警備の任を解かれました。しかし、ハウンド対策の任務は継続中なんですよ？」
「な、にっ！」
透かさず、ライナは右手を広げ突き出す。
「現時刻より、会場内は緊急事態と断定する。第一騎士団の団長権限により、この場の指揮権は全て第一騎士団に以降。アレハンドロ団長率いる第六騎士団は、指揮下に入ることを要請する」
「馬鹿なッ！ 総団長からの許可証も無く、そんなことが許されるモノかッ！」
「エンフィール王国騎士団は、何事よりも人命を最優先とする。これは、その団義に基づいた決定です。文句があるのなら後で査問会なり何なりに訴えればいいでしょう……ただし」
一歩近づき、近距離からアレハンドロを睨み付ける。
「アンタらの勝手な理屈で、この場を邪魔することは、絶対に許しはしないッ」
「うッ……ググッ……か、勝手にしろッ！」
迫力に負けたアレハンドロは、そう言い捨てると、ロザリンの腕を離して背中を向け、足早にこの場を立ち去って行ってしまった。
残されたロザリンは、危機を免れたとこに、安堵の息を吐く。
すると、その様子を見たライナが、心配するように顔を覗き込んできた。
「あの、大丈夫かい？」
「……うん。平気」
スッと、気付かれないように、一歩後ろに下がる。
別にライナが嫌いとか、苦手というわけでは無いが、貞淑な乙女の嗜み、というヤツだ。
ライナはそれに気づいた様子は無く、爽やかな笑顔を見せた。
「そうか。なら、良かった。俺は行くところがあるんだけど、君はどうする？ 一人は危ないから、俺の部下に……」
「何処に、行くの？」
「俺かい？ 俺はここの一番悪い奴に会いに行くんだ」
「悪い奴……ミューレリア？」
ロザリンは小さく、首を傾げた。
しかし、ライナは首を左右に振る。
「いや、ボルド・クロフォードさ」
「――ッ！？」
その名を聞いて、ロザリンの中に緊張感が走る。
クロフォード。母親を殺したあの通り魔と、同じ家名を持つ男。
胸に湧き出る黒い感情を、ペンダントを握り締めることで強引に押さえつけ、ロザリンはグッと顔を上げた。
「私も、行く」
ライナは驚いた表情をする。
自分でも、無茶を言っていることはわかった。
けれど、ここでボルドを逃がすのは不味いと、魔女の本能がそう警鐘を鳴らしていた。
一瞬、駄目だと口が動きかけたが、思い直したのか、一端開きかけた口を閉じる。
「……そうか。君の保護者は、彼だったね。いいだろう。ただし、俺の側から離れないでくれよ」
「うん」
頷き合い、二人は並んで歩きだした。
目指すはこの一件の黒幕。
ボルド・クロフォードの部屋を目指して。
