第３１話 疑惑と真実
アルト達が辿り着いた先は、西街の外にある、今は使われていない古い廃屋だった。
街に続く街道からは離れた位置にあり、側には最近、魔物が出没すると噂の森があることから、最近では人が近寄らない場所だ。
ここは、一昔前までは農業地帯だった名残で、このような古い廃屋が点在している。
人目の点かない場所に、ひっそりと佇む廃屋の屋根の上で、ウルス鳥が場所を示すように旋回している。
茂みの影に身を隠して、シエロが手を翳すと、その腕に羽ばたきながら飛んできた、ウルス鳥が止まった。
「……あそこか」
廃屋を確認して、すぐさま乗り込もうとするのを、シエロが肩を押さえて静止する。
なんだよと振り向くと、シエロは首を左右に振った。
「人質がいるんだよ？ それに、相手の人数もわからないんだ。闇雲に突入するのは、危険だよ。罠かもしれない」
「んじゃ、どうするか、知性派のシエロ君に聞こうじゃないか」
軽い口調で問うと、シエロは顔を茂みの上に出し、注意深く周辺を観察する。
周囲に、人影は無い。
シエロは回りを警戒しながら、腕に乗ったウルス鳥を、再び上空へ飛ばした。
ウルス鳥は低く廃屋の周辺をグルグルと回り、しだいにその輪を大きくしていく。
そしてある程度、大きく上空で旋回を繰り返すと、徐々にその輪を縮めて行って、最後は廃屋の上を三回ほど旋回すると、シエロの腕に戻ってくる。
特に何でも無い行動だが、これこそに意味がある。
訓練を受けたウルス鳥は、人の気配を敏感に察知し、その位置で旋回して人が隠れている場所、潜んでいる場所を教えてくれる。
今のように、廃屋の上だけを旋回したということは、周辺に見張りなどは存在しないということだ。
ならばと、互いに頷き合い、音を立てぬよう茂みから這い出す。
腰を落として、素早く廃屋の側へと寄る。
廃屋は木製で壁に触れると、風化しているのか、ボロボロと表面が剥がれ落ちるが、作り自体は確りしているので、建物がいきなり崩れ落ちる、ということは無いだろう。
窓があったらしき場所には、外側から板が打ちつけられており、中の様子は伺えない。
耳を澄ませば、微かだが、中から男達が会話する声が聞こえた。
「アルト、中の気配、読める？」
「……廃屋の中には、五人ほどいるな。一人はラサラだ……あの蛇野郎は、いないみたいだ」
壁に耳を当てて、中の物音と気配で人数を読む。
四人は恐らく、ラサラを誘拐した男達だろう。
ハウンド達がいないのなら、戦闘になっても問題無い。
ラサラを人質に取られると、少しばかり不味いので、速攻で制圧する必要がある。
「入口は一つだけ、だな。どうする、窓の板を引っぺがすか？」
「それはちょっと難しいねぇ」
壁や板自体は脆そうなので、壊して中に飛び込むことは可能だが、人質の安全を考えると、なるべくなら、突入の瞬間は気取られたく無い。
困り顔をしながら、シエロは音を立てないよう、廃屋の周囲を見る。
そこで、何かに気がついたシエロは、唐突に近くの木に飛び乗ると、軽業師のように天辺まで上り詰め、そこから廃屋の屋根を確認する。
「……これは」
呟き、飛び降りると、音を殺して着地する。
そしてアルトの横に戻ると、
「屋根の一部が破損して、そこから中へと侵入出来るみたいだ。利用させて貰おう」
「んじゃ、俺は正面から乗り込んで、連中の気を引き付けるか」
「わかった。フォローは任せて」
頷き合うと、すぐさま行動を開始する。
シエロは再び木をスルスルと上り、何時でも屋根の上の壊れた箇所から、廃屋の中に飛び込めるよう準備をする。
アルトは廃屋の入り口に移動した。
ドアと壁には僅かに隙間が空いていて、中の様子を伺う為、そっと覗き込む。
「――ッ！？」
覗いた先の光景に、アルトの全身が熱を持つ。
瞬間、迷うこと無くドアを蹴破り、廃屋の中へと突入した。
気の上でシエロが驚いた表情をしたが、そんなモノは無視する。
埃っぽい廃屋の空気。
薄暗く、壁や天井から空いた隙間から伸びる外からの光源が、何も無く薄汚い廃屋の内部を照らしている。
そのちょうど真ん中に、男達に囲まれるようにして、ラサラの姿があった。
男達に両手、両足を掴まれて、動きを拘束されている。
彼女の着ているブラウスは、刃物で乱暴に引き裂かれたのか、無惨な形になって、白い肌が露出。スカートも大きく捲れ上がっていた。
ラサラの顔は涙でぐちょぐちょで、嗚咽を漏らしている。
殴られたのか、その頬は赤く腫れ、痛々しい。
その光景に、アルトの視線が鋭利さを増す。
突然の乱入者に、驚いた男達の視線が集まる。
「な、なんだテメェはッ！？」
一人の男が叫び、慌てて腰のナイフを抜く。
と、次の瞬間、抜いた筈のナイフは、無くなっていた。
彼の、手首諸共。
一瞬で踏み込んだアルトが、剣を抜き放つと同時に、ナイフを持った手を斬り落としたのだ。
「ぎ、ギャァァァァァッッッ！！！ お、俺の手がぁぁぁぁ！！！！」
「うるせぇよ」
無情に呟き、アルトは絶叫する男の胸を蹴り飛ばした。
振り向きざま、背後で唖然としていた男の顔面を斬り、痛みに叫ぶ間も与えず、剣を持った手で顔面を思い切り殴りつける。
殴られた男は、派手に地面を転がって行った。
アルトはしゃがんで、最初の男が落としたナイフを拾い上げると、慌てて蹴り壊されたドアから逃げようとしている、男の太ももの後ろに投擲。
ナイフは深々と突き刺さり、激痛でバランスを崩した男は転倒する。
突き刺さったナイフの痛みに絶叫しながら、男はゴロゴロと埃塗れの床を転げ回った。
振り向けば、ラサラの腕を取り押さえている男と視線が合う。
射殺すような視線に、身を怯ませると、男は脂汗をかきながら、ガチガチと歯を鳴らす。
「ひ、ひぃっ！？ し、してない！ まだ、何もしてない、服を裂いただけで、指一本触れてないんだぁ！？」
「そういう問題じゃねぇんだよ」
ドスの利いた声に、男は腰を抜かしたのか、座り込むとそのまま後ずさる。
が、直ぐに背中が壁にぶつかり、追い込まれてしまった。
此方を見上げる表情は青ざめ、浴びる殺気の所為で、命乞いの台詞すらも口に出来ない。
アルトは無言のまま睨み付けると、剣の先端を男の喉元に狙いを定める。
「や、やめッ！？」
掠れる声を無視して、迷わず刺突を繰り出した。
「――アルトッ！」
天井から慌てたようなシエロの声が響く。
繰り出す剣は止まらないし、止める気も無い。
その時、一瞬だけ視線の隅に、拘束を解かれ胸元を押さえながら上半身を起こす、ラサラの姿が映り込んだ。
「――チッ」
その瞬間、剣先が僅かに揺れた。
刺突は止まらず、繰り出され、正面を打ち抜く。
ギリギリで男から逸れた刃は、背にする壁に深々と突き刺さっていた。
静寂の後、止まっていた息を吐きだすと、男は魂が抜けきったかのような表情で、情けなくその場で失禁した。
天井から降りてきたシエロが、ふぅと安堵の息を吐きだす。
「危なかったぁ。よく途中で止められたね」
「……ま、依頼主に余計なトラウマを、植えつけたくはねぇからな」
あの一瞬、アルトの中で迷いが生じた。
ラサラの目の前で、人を殺してしまって構わないのかと。
その迷いが剣先に現れ、結果的に男を殺さなかった。
今更、不殺を気取るつもりは無いが、これはこれで、良かったのかもしれないと、無理より自分に納得させる。
アルトが剣を納めるのを見ると、シエロがポンと肩を叩いた。
「後のことは僕に任せて、君は彼女を安全なところに連れてってあげて」
「……いいのか？」
「今の君は、騎士じゃなくて、彼女のボディガードでしょ。今は彼女のことを、一番に考えてあげなよ」
爽やかな笑顔で、いいことを言う。
視線をラサラに向ける。
助かったことに安堵しながらも、まだ精神状態が落ち着かないのか、止まらない嗚咽を漏らして、喋ることもままならない様子だ。
放っておくわけには、いかないだろう。
「すまん。後は任せた」
「うん。また、今夜にでも君のところに訪れるから、詳しいことはその時にでも」
アルトは頷くと、ラサラの側に駆け寄ると、コートを脱いで彼女の肌を隠すように、かけてあげる。
口を真一文字に結んで、嗚咽を押し込むと、コートに顔を押し付けて涙を強引に拭う。
「……ふ、ふん。遅いですよ」
震える声で、何とかそれだけを搾り出した。
アルトは苦笑しながら、ラサラの赤く腫れた頬を撫でる。
不機嫌な表情をしながらも、ラサラはその手を払いのけようとはしなかった。
「そんな口が利けるなら、大丈夫だな」
ジワリと浮かんだ涙を、ラサラは強引に押し止める。
「レオンハルトは、無事なんですか？」
「……心配ない。今頃、ちゃんとした治療を受けてるだろうさ……ほら」
言いながら、ラサラに自分の背を向ける。
ラサラは真っ赤になった眼を、数回パチクリさせた。
少し迷って、文句を言おうかと口を開くが、結局何も言えず閉じると、不機嫌な表情でアルトの背中に身を預けた。
ラサラを背負って立ち上がると、二人は早々に廃屋を後にした。
男達だけが残った廃屋は、呻き声と、血と、小便と、埃の匂いが入り混じる。
失禁した男は、暫く茫然としていたが、自分だけが何とか無傷で済んだことに、自然と笑みを浮かべてしまう。
残ったのは優男一人。そんな舐めた油断も、あったのだろう。
その瞬間、前髪を乱暴に掴まれ、後頭部を激しく壁に打ち付けられた。
火花が散る衝撃に目を白黒さけながら、「何をしやがる！」そう怒鳴ろうとして開いた口に、短剣の鋭い刃が差し込まれた。
前髪を掴み、細い視線を男に向けるシエロは、普段とは全く違う冷たい言葉を浴びせる。
「咥えろ」
言われるがまま、男は震えながら、口の中に差し込まれた刃を咥える。
「何を安心しているか知らないけど、君にとっての地獄はここからだよ？」
冷めた声色に、男の顔がサッと青ざめる。
雰囲気が違いすぎる。差すような殺気は、アルトと同等、いや、この冷たさはそれ以上だろう。
嫌がるように動かそうとする頭を、前髪を掴みグッと押さえつける。
「これから僕は君に質問する。正直に答えてくれれば、何も怖い思いはしなくて済むよ」
「し、知らない。俺は、何も知らないッ」
「ふぅん」
グッと、咥えさせた短剣を、軽く奥に押し込む。
「――ッ！？！？」
喉にひんやりと感じた刃の冷たさに、男の身体が強張った。
男の耳元に、シエロは冷徹さを持って囁く。
「僕はね、怒っているんだ。だって君達は、アルトを怒らせてしまっただろう？ 彼の怒りは、僕らの怒り……殺さなかったのは、君の持っている情報を聞き出す為ということを、理解しておいて欲しいな」
涙目になって、ガチガチと歯を鳴らす男。
それでも何も知らないと示すように、小刻みに首を左右に振った。
シエロは短く嘆息する。
「強情を張るなら、別に構わないよ。君の身体に聞くまでさ……けど、僕の尋問方法は戦場仕込みだから、少しばかり荒っぽいよ？」
そう言って、シエロは冷たく笑った。
唐突に腰の、もう一本の短剣を抜くと、背後へと投げつける。
すると、丸太を手に持ってシエロに殴りかかろうとした、太ももをナイフの投擲で刺された男の肩口に、今度は短剣が突き刺さる。
一拍遅れて、男は絶叫しながら、床にもんどりうった。
口に刃を咥えされられた男は、更に顔色を青くする。
その様子を見て、シエロは普段通りの笑顔で、軽く肩を竦めた。
★☆★☆★☆
ラサラを背負い、アルトは街道を進む。
小柄な体型だけあって、ロザリン程では無いが、それでも大分軽い。
背中に当たる胸の感触も、軽い。
「…………」
最初こそ、強がりを口にしていたが、今は萎れたように無言。
何時もだったら、照れ隠しか何なのか知らないが、矢継ぎ早に罵詈雑言が飛んでくるだろう。
それなのに、ラサラは廃屋を出てからずっと押し黙って、覇気が無い様子で、アルトの背中に顔を埋めていた。
泣いているのだろうか。
無理も無い。どんなに気丈に振る舞っていても、ラサラはまだうら若い女の子。
あんな目に遭えば、誰だって普段通りとはいかないだろう。
無責任に慰めるような言葉を口にしたくは無いが、流石に気まずくなってきたので、仕方なしにアルトは口を開いた。
「まぁ、何だ。人生ってのは、長いんだ。ここは一つ、野良犬に噛まれたと思ってだな」
「……野良犬が野良犬を庇うんですか？」
「……うっ」
震える涙声が、ズシッと胸に突き刺さる。
「それにぃ、その言い方ですと、ボクが何かされたみたいじゃないですかぁ」
「いやぁ、ほら、何事も無かったんならいいじゃねぇかよ」
「おっぱい触られました」
ポタポタと、後頭部に涙……いや、感触に粘着質があるから、鼻水だろう。が、落ちる。
「おま、馬鹿ッ！ コートのポケットにハンカチが入ってっから、それで鼻かめ」
「ズズッ……うるしゃいですねぇ！ あんな下賤な輩に、ボクの青い果実が触られたんですよッ！ 少しはっ、心配っ、したらっ、どうなんですかっ！」
ぽかぽかとラサラはアルトの肩を連続して叩く。
痛くは無い。痛くは無いのだが、どうにもこうにも。やり辛い。
「あ～、もう！ どうすりゃオメェは満足すんだよ。出来ることがありゃやってやっから、言ってみろ！」
やけっぱちに叫ぶと、ラサラは叩く手を止め、ボソッと不機嫌そうに呟く。
「……触りなさい」
「…………」
「ボクのおっぱいを、触りなさい。聞こえなかったんですか？ 難聴ですねぇ」
「聞こえてたっつーの馬鹿！ 何を言い出すんだ馬鹿！」
誘拐されて動転しているのか、とんでもないことを言い放つ。
怒鳴りつけて、聞かなかったことにしようとするが、そうはさせないと、ラサラが襟首を掴んでグラグラと揺らしてくる。
「冗談や酔狂で言ってるわけじゃないです！ ボクは、本気で触れと言っているんですよ！」
「余計性質が悪いわッ！ んなに欲求不満なら、家帰って一人で部屋に引き籠ってろ！」
「人を変態痴女みたいに言わないで下さい！ そうでは無く、あの下賤な輩が触ったという記録を、アルトさんに触って上書きしようというのです！」
多分、誘拐された時に、頭をぶつけたのだろう。
アルトは苦虫を噛み潰した顔で、そう結論付けた。
「別にアルトさんに触って貰いたいわけじゃありません。ですが、ボクは一刻も早く、この不名誉な記憶を上書きしたいんです。特別に許しますから、感謝に噎び泣きながら、胸を触りなさい」
「ええ～っ」
「なんで嫌そうな声を上げるんですかっ！」
全く乗り気じゃない声に、ラサラは涙声でペチペチとアルトの後頭部を叩く。
照れ隠しなどでは無く、アルトは本気で嬉しく無い。
触りごたえの無い薄い胸を触って、何が楽しいというのか。
納得いかない様子のラサラは、先ほどまでの意気消沈した姿は何処へやら、遺憾だとばかりに声を張り上げる。
「何なんですかその態度わッ！ 大体、男の人は胸だったら、乳牛のおっぱいにだってむしゃぶりつくモノでは無いんですかっ！？」
「つかねぇよ、誰だお前にんなこと吹き込んだ奴はッ」
誤解している人間も多いが、アルトは平べったい胸に興味など無い。
もしろ、支えている手の上に乗っかっている、お尻の感触の方がまだ役得といえるだろう。
口には出さないが。
「ボクのおっぱいに魅力が無いとでも言うつもりですかっ！」
「だから、女の子がおっぱいなんて単語を連呼するんじゃありません！ お前のそれは胸部で十分だ」
「ななな、なんて失礼な駄犬なんですかっ……許せません、お仕置きします」
「あん？ お仕置きって、一体何するつも……痛たたたたッ！？」
叩いても非力なラサラは、思い切り首筋にガブリと噛み付いて来た。
硬い歯と生温かい唇の感触が、痛くてこそばゆい。
暫く噛み付いていると、満足したのか、口を離してホッと息を吐く。
アルトからは見えないが、首筋にはくっきりと、ラサラの歯型がついていた。
折角、助けに来たのにこの仕打ち。
まだ、首筋に残る生温かい感触に、嘆息しながらも、手籠めにされかかったショックはそれほどでも無いようで、内心でホッと胸を撫で下ろした。
ならば、少し踏み込んだ話をしても、大丈夫そうだ。
「なぁ、ラサラ」
真剣な声色に気づいて、背中のラサラが、ハッと息を飲むのがわかる。
「……わかっています。勝手に、一人で行動したことを、怒っているのでしょう。ごめんなさい。ボクの認識が、甘かったです」
自分の非を認めて、ラサラは不機嫌な口調ながら、あっさりと謝罪する。
そう素直になられると、アルトも微妙にやり辛そうな顔になる。
「ま、何とか無事だったから、それは良しとするさ。俺も、連中の仕掛けに引っかかっちまったから、あんま人のことは怒れねぇからな」
ラサラが姿を消す直前、アルトは見知らぬ女性達に囲まれ、話しかけられていた。
恐らくアレは、ラサラから注意を逸らす為の、ハウンド達が仕掛けた罠だったのだろう。
レオンハルト達も同じように、話しかけられたりして、さりげなくラサラから引き離されていた。
人目が多いところなら安心と、油断していた。
オークション関係者にまで、ハウンドの、いや、彼らを雇った人間の息がかかっていることは、想定しておいて然るべきだった。
今回は運が良かっただけ。
一歩間違えば、もしも、ラサラを辱める暇を与えずに、殺害のみを目的としていたら、今頃は最悪の結果になっていただろう。
だからこそ、疑問が残る。
何故、ハウンドの依頼主は、あれだけ用意周到な罠を仕掛けておきながら、ラサラをすぐに殺さなかったのだろうか。
「ラサラ。どうして一人で、外に出たんだ？」
素朴な疑問。
ラサラは短気ではあるが、短慮では無い。そして頭も良い。
そんな彼女が、簡単な呼び出しに、単独で応じるわけが無い。
問いかけると、ラサラはゴソゴソとスカートのポケットを探る。
「……これ」
「紙切れ、だな」
くしゃくしゃに丸まった紙切れを受け取り、片手で広げ中身を確認する。
書いている文章は単純。庭園の噴水前に来てくれと、書かれているだけだ。
問題は、差出人の名前。
「ミューレリア……アルバ！？ おいおい、マジかよ」
「マジです。筆跡も同じですから、間違いは無いでしょう。ボクが保証します」
何処か、気落ちしたような声で、ラサラは頷いた。
ミューレリア・アルバ。
あの、天然お嬢様を絵に描いたような彼女が、全てを仕組んだとは、到底信じ難い。
そうなると、アルトが思い浮かべるのは、一人の男の姿だ。
「ボルド・クロフォード。アイツが、裏で糸を引いている可能性は？」
「わかりません。ボク達が怪しいと、思っている以外の確証はありませんから……どちらに、せよっ……ミューレリアとは、ふわっ、話をする必ようがぁ、ありまひゅねぇ」
唐突に、ラサラの口調が怪しくなる。
「お、おいどうした！？」
もしや、助け出す前に毒の類でも飲まされていたのか？
そう思い慌てて振り返ると、息が届く距離で盛大に、ラサラは欠伸をかました。
むにゃむにゃと口を動かし、目は半分、落ちかけている。
「お前なぁ、驚かすなよ」
「ここ数日、忙しかった所為で、十分な睡眠時間が取れなかったんで……ふわっ」
もう一度、ラサラは欠伸をする。
睡眠不足だけでは無い。毎日の激務に加えて、今日の誘拐騒動だ。
緊張の糸が切れて、疲れが一気に押し寄せて来ても、不思議では無いだろう。
「とりあえず、今は寝てろ。落ち着ける場所まで、運んでやるから」
「いえ、寝ません。眠る気など、ありません」
「意地を張るなよ、辛いんだろ？」
後ろで、ラサラが首を左右に振るのがわかる。
「レオンハルトの無事を確認するまでは、気は、抜けません……それに、ミューレリアのことだって……」
眠気が襲ってきたのか、声が時折、か細くなる。
「……あの筋肉執事は、無事だって言っただろ。安心しろ」
「本当、ですか？」
「ああ。アイツの筋肉を知ってんだろ？ 剣で刺したくらいで、死ぬようなタマかよ」
「そう、ですよね……良かった」
背中に額を押し付けて、ラサラは安堵の息を漏らす。
安心したのか、繰り返す呼吸が、徐々に寝息にすり替わって行く。
夢と現実の境目が無くなってきたのか、口にする言葉には、ただ純粋が気持ちだけが残る。
「……大丈夫、ですよね。ミューレリアは、大丈夫ですよ、ね」
うわ言のように、繰り返し、ラサラは夢の中へと落ちて行く。
吐息が寝息に変わり、意識の無意識の狭間で、ラサラは呟いた。
何が大丈夫なのか。その意味は、アルトにはわからない。
口では何だかんだ言っても、ミューレリアはラサラにとって、大切な友達だったのだろうか。
そう仮定すると、突き付けられた真実は、何と残酷なモノだろう。
ラサラが目を覚ました時、本当の闘いは、そこから始まるのかもしれない。
背中に乗っかった彼女の僅かな重みを感じながら、アルトは漠然と思う。
嵐はもう、すぐそこまで迫っていると。
