第七十三話　囚われの姫が願うものと言えば

（場所：魔王に囚われた、魔王城の客間、おどろおどろしい雰囲気の中、膝を抱えて座っている。その脳裏に、これまでの人生が走馬灯のように蘇る）

クリス視点

物心ついた時から、私の周りは嘘と欺瞞に満ちていた。

私にとって、王や貴族ほど、卑しい者たちはいなかった。

表向きは、きらびやかで何不自由ない生活。

美しいドレス、豪華な食事、傅（かしず）く侍女たち。

だが、その裏側では、常に誰かを蹴落とし、自分の優位さを維持するためなら、どんな汚い手段も厭わない、醜い権力争いが渦巻いていた。

学園の中でさえ、それは同じだった。

兄たちは、常に自分の利益になる相手にだけ尻尾を振り、隙あらばその立場を奪い取ろうと画策していた。

私ですら、自分の身を守るために、誰に取り入るべきか、誰を切り捨てるべきかを、常に考え続けなければならなかった。

優秀で、唯一私に優しかった弟が、学園内の「事故」で亡くなった時もそうだ。

誰もが悲しむふりをしながら、心の中では「これで後継者争いのライバルが一人減った」と喜んでいた。

…本当は、兄たちが、邪魔になった弟を暗殺したのだと、私は知っていた。

そして、常に私も狙われていた。

気を抜けば『事故』で殺される。

そんな息の詰まる毎日の中で、私の唯一の希望は、叔母…王宮を飛び出してギルドマスターとなった彼女が、こっそり聞かせてくれる**「冒険者」**たちの物語だった。

身分も、家柄も関係ない。

ただ、己の腕と仲間との絆だけを頼りに、自由に世界を旅する者たち。

私たちの間では、冒険者は、日銭を稼ぐだけの卑しい存在だと蔑まれていた。

だが、だからこそ、私は彼らに、どうしようもなく憧れを抱いたのだ。

あの日、私は、全てを捨てて王宮を抜け出した。

叔母のいるギルドへ行き、初めての任務を受けた。

そこで、私は、彼ら…シューティングスターに出会った。

一人は、下品で、クズで、どうしようもない男（キリヤ）。

そして、もう一人は、どこか頼りなく、それでいて、不思議と目が離せない、不思議な男（博史）。

彼らと共に、泥だらけになりながら柱を修理し、酒場で飲み、酔っぱらい、そして…サイクロプスを倒す大冒険をした。

無茶苦茶で、デタラメで、およそ王女の体験するべきことではなかった。

だが、私は、生まれて初めて、心の底から「楽しい」と思った。

その時、私は確信した。

彼らこそが、物語に語り継がれる、本物の「伝説の勇者」なのだと。

彼らの力があれば、あるいは…。

この腐った王国を、本当に変えられるかもしれない。

そんな淡い希望を抱き始めた、矢先だった。

魔王が、たった一人で、王国に攻め込んできた。

あれほど強大に見えた王国の騎士団も、兄たちの権謀術数も、絶対的な力の前に、何の意味もなさなかった。

そして、私は、囚われの身となった。

（…結局、何も変わらなかった）

（私の小さな冒険も、淡い希望も、全ては、籠の中の鳥が見た、一瞬の夢だったのかもしれない）

クリスは静かに目を閉じた。

だが、その脳裏に浮かぶのは、絶望ではない。

泥だらけになりながら、それでも楽しそうに笑っていた、あの男たちの顔だった。

（…博史…キリヤ…）

彼女の唇から、かすかな声が漏れた。

（…また、飲みたい…）

それは、囚われの姫の、か細く、しかし消えることのない、祈りだった。