第六十九話　俺公は神を恨む

物心ついた時から、自分の身体には違和感があった。

俺の名は、ミコト。ヤマトの国で将軍の家系に生まれた、女だ。

だが、俺の魂は、どうやら器を間違えたらしい。

ままごとよりも木剣を振り回すのが好きで、綺麗な着物よりも泥だらけになるまで野山を駆け回る方が、ずっと楽しかった。

周りの女たちが、恋いだの、化粧だのといった話で盛り上がる中、俺は一人、道場で汗を流していた。

「女のくせに」「色気がない」。そんな陰口は、聞き飽きた。

俺を馬鹿にしてきた男たちは、皆、返り討ちにしてやった。

俺の喧嘩は、根性だ。

皆、喧嘩は痛いし、負けるのが怖い。だから、攻撃する時、相手の反撃を恐れて、どうしても威力が鈍る。

だが、俺は防御など知らない。

攻撃されたら、絶対に引かない。たとえ骨が折れようと、その倍の威力で殴り返す。

その覚悟の違いが、俺を誰よりも強くした。

そんな俺を、ただ一人、笑わずに見ていてくれる奴がいた。

神社の、跡継ぎの巫女だ。

彼女は、俺が喧嘩で傷だらけになって帰ってくると、いつも黙って手当てをしてくれた。

その小さな手が、俺の傷に触れるたび、不思議と痛みが和らいだ。

「…ミコトは、どうしてそんなに強くなりたいのですか？」

ある日、彼女がそう尋ねた。

「…強くなって、男どもを全員ぶちのめしてやるんだ」

「ふふ、あなたは面白い方ですね」

彼女は、いつもそう言って、優しく笑うだけだった。

俺は、そんな彼女のことが、好きだった。

だが、この想いは、決して報われることはない。

なぜなら、俺は「女」だから。

彼女がいつか結ばれるのは、この国で最も強い、次代の将軍となる「男」だと決まっていたからだ。

一番辛かったのは、風呂だ。

男たちと一緒に風呂に入れば、「女のくせに」と気味悪がられ、女湯に入れば、その逞しい体つきを奇異の目で見られる。

俺には、安らげる場所など、どこにもなかった。

だから、決めた。

俺が、この国で一番強い男になればいい。

俺自身が、将軍になればいいのだと。

そうすれば、誰にも文句は言わせない。そして、俺が、俺自身の手で、彼女を守ることができる。

そんな無茶苦茶な生活を続けていたら、ある日、先代の将軍…俺の父親に呼び出された。

勘当を言い渡されるかと思いきや、彼は、俺にこう言った。

「…お前の覚悟、見事だ。明日より、お前を将軍候補として推薦する。死ぬ気で励め」

そこから先は、地獄だった。

男たちからの嫉妬、貴族たちからの侮蔑。

だが、俺は全てを力でねじ伏せた。

そして、ついに、俺は将軍の座を手に入れた。

その日、巫女は、俺の前に静かに跪き、言った。

「これより、我が魂、将軍ミコト様に捧げます。どうか、このヤマトの国を、末永くお守りください」

その瞳には、もう、昔のような親しげな光はなかった。

ただ、国の安寧を祈る、巫女としての、絶対的な忠誠心だけが宿っていた。

俺と彼女の間には、もはや「将軍」と「巫女」という、越えられない身分の壁ができていた。

（…ああ、そうか）

その時、俺は悟った。

俺は、彼女の隣に立つ「男」にはなれなかった。

だが、彼女が祈りを捧げる、この国そのものを守る「神」には、なれたのかもしれない。

それで、いい。

俺は、巫女を守る。

いや、彼女が愛する、この国そのものを。

それが、女として生まれながら、男として生きることを選んだ、俺の、生涯をかけた「私怨」なのだから。