２５. メル、いまから俺の言うとおりに、さっきのやつを

　メルを救いだし、セオは味方のところへあっという間に飛び込んだ。ただし息も絶え絶えに。両手と両膝を地面につき、ぜぇぜぇあえいだ。

（ほんとに、大丈夫？）

「だい、だいじょうぶだ。急ぎすぎた、かな」

「ベルナルド(　セオ　)殿、お怪我は」

　兵の一人がセオを気にかけたが、セオは手で心配はないと伝えた。

　息を整えて、セオは立ち上がった。周囲だけで、たくさんの兵がいる。

（この人たちが、全員……？）

「そうだ。俺たちの味方……『解放同盟軍』。少し前は『エギシア再興軍』と呼ばれていた」

　メルは『エギシア』という国名に口をわずかに歪ませた。……わたしの国リメイアを滅ぼしたあの国の名、それが味方っていうの……？　でも、

（たしか『エギシア再興軍』って、あのとき助けた……？）

　セオと初めてクワルツヴィルに行った日、四人のゴロツキから男の人を助けた。奴らの会話によるとその人がエギシア再興軍の仲間だったとか。……本人からは聞けずじまいだったけど。

　セオはメルに「じつはな」と続けた。

「あのときの男、本当にエギシア再興軍の一員だったんだ。彼づてで俺は、彼らの仲間になれた。目的のために手段を問う暇はなかった」

（セオ。……あのね、経緯がちょっと複雑なんだけどね、ただ、あなたが質屋に盗品を持っていくのを見たんだけど。リメイア城のじゃないやつ）

「見た、のか？　……ええっと、あれは、返したんだ」

（は？）

「あれはシュトルグから奪い返した各国の宝物だ。植民地にされて取り返せなかったらしい。だからスチュワートの能力で、帝国の宝物庫から引き出した。ほら、いつもリメイアの宝物を出すときのアレ」セオは続けた。

「他の植民地にも帝国を倒したい抵抗勢力がたくさんいた。彼らに、質屋経由で宝物を返して、一緒に力を合わせるよう頼むことになった。それでできたのがこの『解放同盟軍』だ」

（……よく、怪しまれなかったね。いろんなところでさ）

「なんとかなったよ」

「……ベルナルド殿。あの、ほんとうに大丈夫ですか」

　連合軍の兵がセオを心配する。当然だった。メルの声はセオにしか聞こえないのだから。

　セオは「気にしないでくれ」と兵に伝えて、礼を言った。

「攻撃を待機してくれて感謝する。おかげで俺は、奴らから大切なものを取り返せた。ほんとうによかった」セオはメルに言う。

「メル。俺は元ユークの騎士として帝国に戦いを挑めたことを喜ばしくは思う。だがそれよりも、お前を助けることだけで動いた。それが叶って、本当にうれしい」

（……ありがとう、セオ）

　メルの声に、セオは何も言わず、けれど笑顔でいた。

　兵はセオに言う。

「我が王を助けてくださるあなたさまからお言葉を賜れて光栄です。作戦も兵装もセオドア殿のご尽力のおかげ。これで我らは、心置きなく戦えます」

「嬉しい言葉だ。思う存分やってくれ！」

　セオに応えるように、兵たちから鼓舞の掛け声があがる。掛け声は伝播して、ついにはシュトルグの隊列を囲む喚声に変わった。

　――だが、そのときだった。

　閃光。シュトルグの隊列から一瞬のまばゆい光がさし、大地が突然揺れた。風も吹き荒れ、空は鉛色を濃くして上空に巨大な渦の雲が現れる。渦の中心から降りてくる稲妻と、『漆黒の球体』……。同盟軍も、シュトルグの兵たちさえも、誰もがその場でうろたえていた。

（まさか、偽物で高位次元の、を……！　セオ！）

「なんだ！」

（あれは兵器なの！　シュトルグの皇帝から聞いた。リメイアが滅んだきっかけの……。――わっ！！）

「メルどうした！」

　メルが強い衝撃を感じると、上空の球体は縮む。同時にシュトルグ側の地面が漆黒に染まって、兵たちの身体へと這い上がった。

　数多の悲鳴が、無慈悲に断末魔へと変わった。遠くからでも聞こえた、なにかの骨が砕かれる音。兵の身体を覆った漆黒は、ヘドロのようにのたうちながら厚みを増す。漆黒から深緑色をした分厚い筋肉に変異し、そして――

『グオオオォォォォォッ――！！』

「あれ、は……」

　セオは、生唾を飲む。……異形たち。セオの目にはまさにそうとしか見えなかった。

　人ならざる屈強な肉付きで、雄牛やヤギのような頭部だったり、頭自体がなかったりする奴らもいる。二足に限らず四足や六足のものもいた。……人も馬も、馬車の客車も、あの異形たちの芯骨になっていると直感でわかる。そして見覚えもあった。

　……こいつらは、絵本『リミーアの妖精』に出てきた、挿絵の『マモノ』そのものだ。

　真紅の目が残像を引く。マモノたちは不気味な合唱のように咆哮をしていた。それが止むと、同盟軍にむけ進軍を始めた。

「な、なんだよあいつら！」

「ひるむな剣を抜け！　祖国を取り戻すんだ。突撃！」

　同盟軍の兵たちが挑み、一体のマモノに迫る。が、――マモノが振り下ろした太い腕に、兵たちはその形をなくした。

　……セオの耳に、風を切る音が聞こえた。

「伏せろっ！！」

　地面に伏す瞬間、衝撃と、土くれが飛び散った。顔を上げると、右側の兵たちはなぎ倒されている。飛び散った赤い色――方向的に撃ってきたやつは、六足のマモノ。射出器(カタパルト)のような器官が背中に生えていた。マモノは歯をのぞかせて笑っている。

　射出器がふたたび動いた。

「……っ！」

　セオが逃げたすぐに投擲物が着弾。近くにいた兵たちは死んでいた。

　味方の喚声がかき消され、潰されていく。一方的な力に、理不尽なほどの残虐さに、同盟軍の兵たちが殺されていく。荒野にねっとりとした鉄の、血の臭いが漂い始めていた。

（これが、このペンダントとおなじ力っていうの……。……ひどい）

　惨状に、だが、メルは目をそらせなかった。六〇〇年前にリメイアはこれをエギシアとの戦闘に使ったのだ。どちらの兵も多くが死んだことは話に聞いていた。……けど、こんなことになっていたなんて。セオの身体のなかにいなければ、きっと震えがとまらないでいた。

「メル、さっきの痛がりは大丈夫か」

（もう平気。ちょっと『変な感じ』はあるけどね。それより、）

「あぁ。……どうすればいい？」

（……恐く、ないの？）

「いや、……怖いよ。ものすごく怖い。でも、何かをやらないと、だろ。メルは？」

（おなじ、ね。もうこんなひどいのを、繰り返したくない）

　メルは覚悟を決める。セオに伝えた。

（よく聞いてセオ！　あいつらはたった一個の石、準結晶が生み出したものなの。お願い、たぶんそれを壊せば、）

「……やつらすべてに効く、のか。正しいのならやる価値があるな。石の場所は、……近づかないとか。よし――！」

　息を細く吐く。セオは脚に力を込めていき、一気に疾走の勢いへと変えた。空気が裂かれる。流れる景色と迫るマモノの群れ。一体が気づいたのを見たセオは鞘から剣を抜いた。

　メルは、身体の違和感がいまだ気になったままだった。……一度目は皇帝にピクシーを複製されたときの衝撃。そしてさっきの。

　しかもなんだろう『この感覚』。まるで、空から俯瞰しているみたいで。それに……。

　セオは駆け抜けながらマモノに斬りつける。筋組織の密度に剣がしなるがそのまま斬り抜き、マモノは絶命した。

「……皮も肉も硬い。剣がもたないぞメル」

（この感じ、ひょっとして）

　違和感の正体をメルは理解した。直感だけど、確信がもてた。

　新たなマモノがセオに迫る。

（セオ。身体をちょっとだけ貸して、というか身構えて！）

「はい？　なっ、うわあぁっ――！」

　マモノが右腕で殴打しようとした瞬間、セオは左方向へとすっとんだ。まるで上空から吊られ、移動したかのように。セオは仰天しつつも冷静に着地した。

「……な、なにしたんだ、お前」

（あなたを『選んだ空間』に動かしてみた。感じたの、ペンダントの準結晶(ピクシー)がこれをやってくれるって。皇帝に複製されたときへんな感覚がしたけど、あの刺激でこの準結晶になにか起きたかも）

「……よくわからんが、たださっきのやつをいきなりやるな」

（距離は稼げるでしょ。息切れしなくてすむ）

「急にやるなよ！　……ほかには。何ができる」

（ふふん意外と気に入った？　あとは、これかな）

　セオが持つ剣、その剣身が、てらてらと輝く膜にコーティングされていった。

（どう？　たぶん強化できてる）

「……いいだろう！　いくぞメル！」

　セオはふたたび地を駆ける。目指すはシュトルグの隊列だった、マモノたちの列。

「メル、いまから俺の言うとおりに、さっきのやつを、――」

（……なるほどね。そうする）

　マモノたちに迫った。

「いまだ！」

　セオの声にメルが力を放つ。人間の脚力を上回る圧倒的な速度。ひと跳びにセオは横に並ぶマモノの端から端へ刃を立てる。深緑色をした異形たちの肉が大きく切れた。

「もういちどだメルっ！」

　セオは宙返りして、マモノたちにもういちど突っ込む。斬り抜ける途中に――

（あったよ！　真ん中のでかいマモノ！）

　牛のような頭をしたマモノ、二か所ある深手の傷の奥に、ピクシーもどきが埋もれていた。

　地を滑るようにセオは旋回。牛頭のマモノに狙いをさだめ突き進み、そして――

「たあぁぁっ！！」

　袈裟懸けになったマモノの胴はふたつに分かれ、ピクシーもどきが転げ落ちた。

（やった！　はやく壊して）

「わかってる！」

　球体に近い形状のピクシーもどきが地面を転がっていく。だが、運悪く荒野にふたたび霧が現れ始めていた。セオがピクシーもどきを刺そうとした、その瞬間、

　――馬のいななきが聞こえた。

「……っ！！」

　急襲してきたひと突きをセオは防いだ。そのわずかなあいまに、ピクシーもどきが『馬に曲乗りする人物』に奪い取られる。見えたのは一瞬だがセオはその顔を知っていた。

「エーレンベルク(　カミル　)！　……おい待てっ！」

　カミルが乗った馬は、ひづめの音を激しくして遠ざかっていく。

「くそ！　メルいそげ」

（わかってるよ！　けど、……どこなのっ！）

　霧はその密度をさらに濃くし、俯瞰視するメルはカミルの場所がわからない。

　マモノたちの身体は崩れ始め、荒れ地は、静謐にかえった。