第五章　セカンドハーフ　Ⅸ

「すまない」

　ルーオンは力なく、悔しそうに、眼に涙を浮かべて仲間に詫び。ジェザたちは無駄口は叩かず、肩をたたいて労をねぎらった。

　最後は龍介のキック次第。これで得点すれば、どちらかがしくじり、どちらかが得点して決着がつくまで続くサドンデス。

　龍介は迷いを強引に封印し、意を決して、シュートを放った。

「ああ――」

　思わず声が出た。

　ボールは上方向に飛んで、あろうことか、バーに直撃。

　跳ね返ったボールは無情にゴールの上の宙を舞い、ガッツポーズをするゴールキーパーの足元に落ちた。

　そこから記憶がなくなった。

　龍介はぶっ倒れてしまったのだ。

　会場はざわめいていた。地鳴りが轟くように、喚声が轟き、言葉にできない熱量がコロッセオを包んだ。

　チームメイトや、担架を担いだ救護係が急いで龍介のもとに駆け付けるが。いつの間にか、瞬間移動の魔法を使い、ガルドネもそばまで来て。かがみこんで龍介の様子を見る。

「案ずるでない。気絶しておるだけだ」

　その言葉が伝えられて、安堵が広がる。

「慣れぬ異世界で健闘したのだが、それだけに、全てが終わった間際で糸が切れたのじゃろうな」

　ガルドネの言葉に選手たちは頷き。

「龍介はよく頑張った」

　バジョカ大王はシェラーンにねぎらうように言うと、立ち上がって窓際の人々に見える位置に立った。

「諸君、両雄の健闘はもちろん、この勇者の健闘を讃えようではないか！」

　そう言葉を発すると、自ら拍手をし、続いてシェラーンも、ヴァゼッラも拍手をし。観客席の観客やサポーターたちまでが立ち上がって拍手をし始めた。

　ザフォロをはじめとするヴァゼッラの選手たちとフォソン監督も、シェラネマーレの選手たちとともに担架で運ばれる龍介のそばにいて、親指を立てたり拍手をしたりして健闘を称えた。

　試合はヴァゼッラの勝利であった。が、雰囲気はシェラネマーレ、いや、龍介が勝者であるかのようだった。

　龍介はそのまま担架で医務室に運ばれて、ベッドに移されて安静にされた。

　他の選手たちは試合後の握手をしたあと、手を振ったり拍手をしたりしながら観客席を回った。

　バジョカ大王も立って拍手をし続けている。ヴァゼッラは早々に拍手をやめたが、それでもしかめっ面は控えて静かにして。

　シェラーンは目に涙があふれ、召使いの女性からハンカチを差し出されて、それで涙をぬぐった。