お昼寝大好きグータラボディ

「ウィンダム――百歩譲って、俺に失礼なことを言うのはまだいい。付き合いも長いし、俺はお前がどういう人間なのかちゃんと分かっているからな。でもな、ほかの人にはもう少し気を遣え。トラブルの元だぞ」

　店主のロイが改まった口調でそう言った。

　互いに付き合いが長いとしても、日々の関わりの中では、相手に切実な思いを伝えるのは意外と難しい。

　ふたりは気の置けない仲のようだが、それでもロイのほうには『言いたいけれど、言いそびれてきた』ことがあって、それが今噴き出しているようだ。

　ところが。

　他人のことはズケズケ批判するが、自分が批判されると絶対に許容できない、意地っ張りウィンダム氏の本領発揮だ。

「おいおい、馬鹿げたことを言うのはやめたまえ。僕ほど気遣いができる賢い人間がほかにいるかい？」

「はぁ？　馬鹿かお前、目を覚ませ」

「愚者はそうやってすぐに腹を立てるな。沸点が低すぎる」

「お前がそんなふうに嫌味ばかり言うから、俺の妹も腹を立てたんじゃないのか？」

　ロイが尋ねると、初めてウィンダムが黙り込んだ。

　シン……と沈黙が落ちる。

　……妹？　皆の不思議そうな視線に気づいたのか、ロイがため息交じりに説明してくれた。

「……こいつは俺の妹と婚約中なんです。でも先日、妹と喧嘩してしまったようで」

「こ、婚約！？」

　ユリアがなぜか椅子から腰を上げかける。ロイはユリアの勢いに気圧され、のけ反った。

「あ、ええ、それが何か？」

「こんなモラハラ気質な男が婚約だなんて……」

　するとウィンダムがツンケンと声を張り上げる。

「君の妹はちょっと短絡的というか、僕とは合わないところがあるよね」

「は？　妹のどこが気に食わないんだよ？」

「なんていうか、そうだな――僕があまりにも賢すぎるから、脳味噌レベルが凡人の彼女では、知的レベルが釣り合わないというか」

　妹を貶されて、ロイの顔つきが変わった。怒りすぎてすぐには言葉が出てこない様子である。

　それを見かねたのか、あるいは機は熟したと考えたのか、ルードヴィヒ王弟殿下が口を挟んだ。

「ウィンダム殿、よろしいですかな」

「なんでしょうか、ルードヴィヒ殿」

「あなたは自身を大天才だと考えているようだが、残念ながら、周囲の評価はそうでもないようですね？」

　指摘され、ウィンダムがやれやれと肩をすくめてみせる。

「愚者は賢者を決して理解できないですからね。私の賢者ぶりを、愚者たちにもはっきりと分かりやすく示せればよいのですが」

「実はね、私はその方法を知っていますよ」

「失礼――今、なんと？」

「賢者かどうかをジャッジできる、特別なキャンディを持っています」

　ルードヴィヒ王弟殿下がニヤリと笑った。

「あなたが本当に賢者かどうかは、この『猫紳士キャンディ』を舐めればはっきりするでしょう」

　ルードヴィヒ王弟殿下が懐から小さな缶を取り出した。赤くて平たいその缶を開けると、中にキャンディが十個ほど入っているのが見えた。

「猫紳士キャンディ、ですって？　それを舐めるとどうなるのです？」

　ウィンダム氏が片眉を上げて尋ねた。

　ルードヴィヒ王弟殿下は謎めいた笑みを浮かべ、その問いに答えた。

「これはね、『猫』か『紳士』かをジャッジする不思議なキャンディなのですよ。あなたが本当に賢者なら、見事雑念に打ち勝って、今の気品を保てるはずです。しかしそうでないなら、気ままで理性のかけらもない、怠惰な存在に成り下がります。そう――動くものを見れば条件反射で飛びつき、お昼寝大好きグータラボディ――本能で生きる猫ちゃんのような、堕落した存在に」

「ふ……馬鹿馬鹿しい、この頭脳明晰なウィンダムを、飴玉ひとつで、ただの猫ちゃんに変えられる、とでも？　冗談は休み休み言いたまえ」

　ウィンダム氏は気取った手つきで、ピンク色の飴玉をひとつ摘まんだ。

　そしてポイ、と口の中に放り込んだ。

　　　*　*　*

　――十分後。

　猫耳を頭部から生やしたウィンダム氏が、テーブルの上で正座をして、背を丸めて前のめりになっている。

「にゃにゃにゃにゃにゃにゃー」

　ウィンダム氏は目の前で左右に振られる猫じゃらしに夢中だ。

「自尊心の高いウィンダムさんが、皆のオモチャに……！」

　それを不憫に感じて、気の優しいマイルズは目を潤ませている。

　――しかしマイルズ、あくまでも他人事だと、呑気に構えている場合じゃないぞ。

　未来視ができる神様がこの場に存在したなら、そう警告したことだろう。

　なぜならばマイルズも数分後、しっかり猫耳を生やす破目に陥るからである……。