要注意？

　【ログイン３４日目】※ゲーム内時間換算（２７日）

　俺は今、黒い門の前にいる。

　恐らく、人種プレイヤーの初期スポーン地点だ。

　大きな広場の中央に黒い門。

　待ち合わせ場所としては良いところだな。

　

　その証拠に、八瀬もここを集合場所にしている。

　ちなみに、あと３０分後に集合だ。

　

　それにしても。

　俺と同じような目的のプレイヤーも多いようだな。

　初期装備に身を包み、そわそわした様子のプレイヤーが多い。

　この装備のダサさに驚いていることだろう。

　そういう俺も初期装備だがな。

　まあ、俺は100万Gという莫大な金を持っている。

　そこらのプレイヤーとは桁が違うのだ。

　もちろん存在値の桁も、な。

　俺は少しだけ優越感に浸る。

　これこそがランキング１位に許された特権だろ？

　そう思いながらも、あまり優越感は感じられない。

　ついさっき、自分の駄目駄目さを自覚したばかりだからだ。

　ノウズに軽々しく丸め込まれ、" 試練の鏡 " は大敗。　

　続く二回の敗北に、俺の心はもう……。

　しかし。

　自分より弱いプレイヤーを見て、心が軽くなったのも確かだった。

　人としてどうかと思うが……こういう性格なので割り切る。

　そして、新発見がある。

　興味本位で発動した《鑑定》が使えたのだ。

　EOFを始めたばかりで、まだレベル１のプレイヤーならいけるのでは？　と考えて発動したら、まさかの結果。

　久しぶりに、《鑑定》の結果画面が目に入ったのだ。

　

　思わず声を出して驚いてしまった。

　若干不審がられたけど気にしない。

　レベル、存在値、名前、職業、パラメータ、スキル。

　称号を除いたステータスが観覧できた。

　《鑑定》で見れるステータスの範囲は、メンテナンス後でも変わっていないようだ。

　

　てっきり、《鑑定》は死にスキルになってしまったと思っていたが。

　相手次第では、まだまだ現役なのかもしれない。

　メンテナンスで弱体化された筈だが、存在値が離れすぎていると《鑑定》が成功するのか？

　あくまで仮説だが、何となくそんな気がする。

　これは要検証だ。

　レイクさんにも相談する事にした。

　また《鑑定》ぶっ壊れ時代が到来する可能性があるのだ。

　この時代に乗り遅れるわけにはいかない。

　と言っても、プレイヤーに《鑑定》を無闇に使うつもりは無い。

　

　魔物相手なら遠慮なく使えるのだが、プレイヤー相手になると、俺の良心が相手のプライバシーなどの事を考えてしまう。

　レイクさんやマカには使ったが、アレは緊急時だった。

　その後、レイクさんから承諾を貰って《鑑定》したし、仕方ない事だろう。

　マカは火結晶を食べたからな。

　俺も無断で《鑑定》をした事は悪いが……マカも大概だ。

　マーナさんに使ったのは、あの時点ではNPCだと思い込んでいたからであって、今は使おうとは思えない。

　マーナさんも不思議な存在だよな。

　EOFが始まった初期から存在していたのに、その知能はバラザにも劣る事はないのだ。

　

　やはり。

　エリアボスは特別なのか？

　……おっと、思考が脱線しだした。

　

　が、思考を戻してもやる事がもうない。

　《鑑定》の考察をこれ以上続けても、大した閃めきは出そうにないし、レイクさんと話したほうが何倍も有意義な話題だろう。

　一言で表すと、暇。

　今までの俺からしたら、一番遠い単語だな。これ。

　EOFを始めて一か月ずっとハードコア。

　そんな状況からは考えられない現状だ。

　……感傷に浸るのはまだ早いな。

　まだ一か月。

　このゲームはこれからなのだ。

　そうだ。

　この際、インベントリで眠っている気心の書でも読むか。

　色々な事が重なりすぎて、読むのを忘れていたのだ。

　俺って、重要なことほど忘れてないか？

　例えば。

　自分がプレイヤーランキング１位だってことを、存在値の詳細を見るのを忘れていたせいで気付いてなかったり。

　他にも忘れてる事ありそうだなぁ。

　俺が気付いてないだけで沢山ありそうだな、そういうの。

　

　又もや脱線しそうになる思考。

　それを引き戻すようにインベントリを開く。

　気心の書は……あった。

　だが、こうして見ると。

　インベントリの大きさとアイテムの数が、明らかに合っていないな。

　気心の書以外のアイテムと言ったら。

　封印の指輪、封印の仮面、気魔の書、世界の門鍵、金。

　これくらいだ。

　たったの５つ。

　しかも、金はアイテムなのか微妙だから４つかもしれない。

　３００仕舞える中に、たったの４つ。

　無駄が過ぎる。

　これではSPを無駄にしただけじゃないか。

　いや。

　いつか使う日が来る。

　根拠は無いが、俺はそう信じる事にした。

　

　さて。

　気心の書を出そうかな。

　俺はインベントリから気心の書を出……そうとした瞬間に気付いた。

　ここで読むのは不味くない？　と。

　明らかに初心者のプレイヤーがいかにも高ランクそうな見た目の分厚い本を読んでいる、この絵面は不自然すぎるだろう。

　もし、《鑑定》や《識別》でもされたら終わり。

　高ランクの本を読む謎の初心者プレイヤーの出来上がりだ。

　流石に軽率すぎたな。

　俺はインベントリを閉じる。

　読書も駄目、考察も意味なし。

　さて、何しようか。

　ぼんやりしてるのも良いが、時間を無駄にしている気がしてしまい、暇つぶしにはならない。

　メニューから時間を確認。

　あと、２０分かぁ。

　ジッとしてても暇つぶしにはならないと思い、移動する。

　

　俺が目を付けたのは、中央にある黒い門。

　何故こんなとこに門が？　

　そう思ったが、この門は街の中央にある建造物。

　特別な意味がないわけがない。

　

　俺は興味本位で近づいた。

　何か出来るわけじゃないと思うが、触るだけ触ってみたい。

　プレイヤー達の間を歩く。

　……しかし、こうして歩くと自分の身長が逆に目立つ。

　なんかおかしな感覚になるなー。

　あと、もう少しで門に辿り着く。

　そう思った。

　俺が門の全体を見ると同時に、何者かに手を引かれた。

　驚きと戸惑いから、振り返る。

　うわ、背が高い。……いや俺が小さいのか。

　そのプレイヤーは女性だった。

　またか。

　失礼だがそう思ってしまった。

　髪は優しい桃色。

　顔立ちも優しい美人系だ。

　眼も髪と同じ桃色。

　わあ可愛らしい。

　

　「ちょっと僕、迷子？」

　かけられた第一声。

　それは迷子かどうか、とても心配した声音だった。

　いやさ。

　こんな身長だから仕方ないけど。

　仕方ないが、かなり心に刺さる。

　高校生にもなって迷子の心配をされる俺の気持ち。

　それが分かるのか、と言いたい。

　俺もそんな気持ち知りたくなかったよ。出来れば。

　

　怒りというか、もう悲しくなってしまう。

　

　「大丈夫？　友達とはぐれたの？」

　

　俺の心情が顔にまで出ていたのか、さらに心配した様子で声をかける女性プレイヤー。

　

　良い人なんだろうけど……心が痛い。

　

　これ以上、精神的ダメージを喰らわないように。

　俺は言葉を発する。

　「こんななりでも中身は高校生なんで。あと、待ち合わせ中です」

　「え！？　同い年なの！？　間違えちゃってごめんね」

　本当に驚いた様子だな。

　俺が高校生だと悪いか？　あ？

　しかし、このプレイヤーも良い人だな。

　この人は何も悪くないのに謝ってきた。

　果たして俺も同じ事ができるか……。

　いや、出来ないだろうな。

　

　「そっか、待ち合わせ中だったんだね。実は、私も友達と待ち合わせ中なの。あ、じゃあ一緒に待ってない？　どう？」

　どうやら、この人も待ち合わせ中らしい。

　しかも、一緒に待たない？　という訳が分からない提案をしてきた。

　何が目的なんだ？

　

　自分でもこのプレイヤーは良い人だと思うが、ノウズの件があったせいで、どうしても疑ってしまう。

　それに。

　こんなに目的が見えない提案は尚更だろう。

　そして、このプレイヤーは初心者ではない。

　装備がローブと杖なのだ。

　初心者装備から変えたばかり、という可能性もあるが、あくまで憶測。

　確実なことは分からない。

　なので、この人が。

　俺みたいに無知そうなプレイヤーを狙う悪い奴という可能性も有り得るのだ。

　……いや流石にないか。

　

　「ああ、いいよ」

　そんな思考を頭の中でしながら、俺は答えた。

　門に触るのはいつでも出来るので、今はこのプレイヤーの厚意に甘えておくことにした。

　まあ、本当に厚意的なのか否かはまだ分からないが。

　

　「じゃあ、人も多いしあっちの方行こう？」

　

　確かに人が多い。

　その意見には賛成だ。

　俺の反応を見るように視線を向けてきたので、無言で頷く。

　すると、プレイヤーは安心したように歩き出す。

　向かっているのは広場の端。

　あまり人が居なくて、見通しの良いところだ。

　俺もさっきまであそこにいた。

　

　人波を避けながら歩く。

　目の前に、とても目立つ桃色の髪があると楽だな。

　身長が低い俺にとって、人混みを進むには目印が必須だ。

　……全く不便な体に人化してしまった。

　もう何度思ったか分からない事を、再度考えながら歩いていると、視界が開けた。どうやら人混みを抜けたようだ。

　……だが、それにしても人が少ないな。

　まるで、この空間だけ人が居ないみたいだ。

　

　謎のスペースに少し困惑しながらも、桃色の髪に続く。

　

　「偉いよラティ！　よく待ってたね！」

　

　次に瞬間。

　俺が見たのは犬だった。

　……訂正。ウルフだ。

　よく見ればウルフ。

　しかし、パッと見だと犬にしか見えない。

　まず、威厳溢れているはずの凛々しい顔がだらしなく緩んでいる。

　そして、ウルフらしい威風堂々とした佇まいは疎か、大人しくお座りしているのだ。

　誰がどう見ても犬。それも忠犬の部類。

　このゲームのウルフを知らない人が見たら、十人のうち八人はこのウルフを犬だと間違えるだろう。

　同じウルフとして……なんか複雑だ。

　

　「このウルフはどうしたんだ？」

　「んー…………ま、いっか。このウルフはね、私がテイムしたの。ラティって名前だよ」

　……テイムか。

　それは良さそうなスキルだな。

　だが、それと同時に。

　俺にとって天敵となるスキルかもしれない。

　魔物を従えることができるテイム。

　それすなわち、俺のような魔物プレイヤーもテイムできる可能性が高いのだ。

　邪狼のときも懸念したことだが、プレイヤーが他のプレイヤーの自由を奪い拘束するなんてスキルがあるとは思えない。

　しかし、同時にあってもおかしくはないスキルなのだ。

　

　このプレイヤーがそんな非人道的なことはしないと思うが、人が関わる以上、事故というものは付き纏う。

　だが事故であっても。

　許される行為にはならない。

　そこがネック。

　一度生まれた溝は簡単には埋まらない。

　要注意人物だな。

　俺の中に、このプレイヤーの存在が刻まれる。

　後でレイクさんとマカにも注意しとかないとな。

　

　俺はラティと呼ばれるウルフに近寄った。