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誘い

リアル回です。

区切りがいいか微妙ですが、ここから新章です！

　【ログイン２７日目】※ゲーム内時間換算（２０日）

　ログインしました。

　昨日は本当に大変だったなー。

　草原エリアでレイクさん達を助けたあと、森エリアでプレイヤー達との連戦。

　その時に、レイクさんが瀕死に追い込まれてしまった。

　しかし、俺が颯爽と登場してプレイヤー達を一蹴……見事に森エリアを守ることに成功した。

　それは良いんだが。

　目の前に表示されたのは、メンテナンス中の文字。

　そして、俺のいる場所は森エリアの洞窟……ではなく、あの白い空間だ。

　メンテナンスの詳細を詳しく見る。

　……なんと、１週間もメンテナンスが入るらしい。

　更に今日以降、《鑑定》などの全スキルを発動すること自体も叶わなくなり、貴重な夏休みを活用できなくなってしまった。

　えー、何だよー。

　ログインしたら《鑑定》でレベルがどのくらい上がったか見ようと思ったに、すっかり気が失せてしまった。

　昨日、プレイヤー達を撃退した後。

　俺らも夜が遅いので、直ぐに解散してしまったのだ。

　だから、自分のステータスを見るのを楽しみにしてたのに。

　……この楽しみはメンテナンス後にお預けだな。

　とにかく俺はやる事がない。

　いや。

　よく考えたらあったわ。

　☆☆☆☆☆

　ログアウトしました。

　俺は残った宿題を片付けるためにログアウトした。

　現在の時刻は午前８時。

　まだ残っているが、１週間もあれば終わるだろう。

　逆に言えば、この期間に終わらせなければならない。

　俺は机に座る。

　ペンを手に取り、ノートを開く。

　さて、チャチャッと終わら――

　――ブブッブブッー。

　携帯が鳴った。

　恐らく着信だが、誰からだ？

　俺は携帯を見る。

　……加藤か。

　ちょっと予想してたけど、どんな用件なんだか。

　流石に切るわけにもいかない。

　仕方なく俺は応答ボタンを押した。

　「もしもし？　加藤？」

　『おお！　ちゃんと出たな、えらいぞ陽紀』

　「で、用件はなんだ？」

　『いや、EOFがメンテナンスだからよぉ……今から遊ばね？』

　こいつ……。

　宿題は終わってるのか？

　だが、それを抜きにしても行動が早いな。

　遊びへの情熱はよくわかった。

　「おい、宿題は？」

　『は？　何それおいしいの？』

　宿題への現実逃避もよく分かった。

　恐らく、山積みになった課題を見て心が折れたんだろう。

　「俺は宿題を終わらせたいんだが……」

　『……んー、じゃ。勉強会ってのはどう？』

　それ絶対に勉強しないやつだな。

　お喋り会になって終わるだけ。

　『EOFの情報交換もしようぜ？』

　ふむ。それなら悪くない。

　単純に興味あるし、俺(サクヤ)についてそれとなく聞きたいこともある。

　「その話、乗った」

　『じゃあ、９時集合で昼飯は各自な』

　「どこ集合なんだよ」

　『……図書館でいいよな？』

　「別にいいぞ」

　『じゃ、決定。俺はあと何人か声を掛けるから、遅れんなよ』

　「了解」

　俺は電話を切ろうとした。

　が、加藤からストップが入る。

　『あ、待て！』

　「……何だよ」

　『集まった奴は全員ステータス吐いてもらうから。その時になって忘れた、は無しだからな？』

　「…………」

　『おいおい陽紀ぃ？　情報交換って言ったよなぁ？」

　「…………」

　『お前だけEOFの集まりも参加してないよなぁ？』

　……これが虐めか。

　本人が望んでない事を、圧力を掛けて押し切る。

　恐らく、加藤は俺が何か誤魔化していることに気付いている。

　それを分かった上で、やっているのだ。

　タチが悪いな、全く。

　「……分かったよ」

　『HAHAHA！　楽しみにしてるぞぉ？』

　そう言い残すと、電話は切れた。

　ふざけた奴だ。

　その気になれば、お前の事をどうだって出来るんだぞ？

　って言ってやりたい。

　例えば。

　加藤の好きな人が、同じクラスの櫛奈宇海(くしなうみ)って事をバラしたり。

　中学生の暗黒時代の痛〜い思い出を暴露したり。

　こっちだって脅しは出来る。　

　まぁ、やらないけど。

　とにかく。

　９時から図書館に行かなくては。

　その為にも、色々と支度しないとな。

　朝ごはんだってまだなのだ。

　ていうか、久しぶりに外に出るな……。

　☆☆☆☆☆

　現在の時刻は８時５５分。

　俺は図書館の前にいる。

　あれから色々あり、無事に図書館に行き着いた。

　俺の家から微妙に遠いので、自転車を利用した。

　それにしても暑い。

　自転車を駐輪場に置く。

　早く涼しい図書館に入りたい……。

　少し早歩きで図書館の自動ドアをくぐる。

　その瞬間に感じる冷気。

　最高だ。

　その余韻に浸りながらも、辺りを見回す。

　……加藤達は何処にいるのか。

　ふと、入り口付近に置いてある新刊コーナーに目をやる。

　上から下に目を通す。

　おっ！

　前から読みたかった本を発見した。

　さらに気になっていた本も一緒に置いてある。

　新刊だから、最近有名になった本が多く入荷したのだろうか。

　何にせよ、幸運だ。

　早速この本を借りたい。

　ん？

　おおっ！　あの漫画の新刊があるじゃないか。

　うっ、今すぐ立ち読みしたい。

　が、この本も借りたい……。

　手に持った本と、棚に並ぶ漫画の間を視線が交互する。

　よし、立ち読みしてから借りよう。

　念の為この二冊は、バックに入れておく。

　決して万引きなどではないので安心して欲しい。

　ふふふ。

　こんなところで巡り合えるとは、図書館も捨てたもんじゃないな。

　俺は記念すべき第１ページ目を開く。

　懐かしい。

　この漫画は少し癖のある画風だったな。

　だが、今はそれが心地いい。

　「あ、おーい！　陽紀ー！　遅刻だぞぉー！」

　チッ。

　加藤が図書館に入ってきた。

　お前も遅刻だろ。

　目に付きやすい入り口付近だから発見できた漫画だが、今度はそれが弊害となった。

　良いところで邪魔をするな。

　時計を確認する。

　午前９時４分。普通に遅刻だ。

　「俺は９時前に着いてたから遅刻じゃないぞ。ちょっと寄り道しそうになったけど」

　「あ、そう。みんな何処にいるんだ？」

　「知らん」

　「は？　陽紀は遅刻してないんじゃないのかよ」

　「そうなんだけどさ。気になってた本があって……ね？」

　俺がそう言うと、加藤は俺の手にある本を見た。

　そして、冷めた表情になる。

　俺の本好きは加藤も知ってるからな。

　納得したと同時に呆れたんだろう。

　「……そうか。とにかく行くぞ」

　「ああ」

　割と大きい図書館を加藤と二人で歩く。

　なんで結局こいつと一緒なんだか。

　図書館に人はあまり多くない。

　外が暑くて、人は外に出たがらないし、殆どの若者がEOFに夢中になっている筈だからな。

　そんなEOFがメンテナンス中の今。

　全国の学生は宿題を終わらせようと、机と向き合っている事だろう。

　そんな中、わざわざ図書館まで来る物好きはいない。

　友達と勉強(おしゃべり)会をするやつら以外はな。

　「それにしても、誰を誘ったんだ？」

　「ああ？　櫛奈(くしな)と八瀬(やせ)と末貫(まぬき)だよ」

　「え、はぁ？」

　この三人は女子。

　こいつ、女子だけを誘いやがった……。

　前のEOFの集まりには、もっと男が居たはずなのに。

　狙いは絶対に櫛奈だろう。

　こいつ、俺を利用したな？

　適当に呼び出して来るのが、俺くらいしかいないというのが本当の理由だろうが。

　「男ばっかじゃ、意味ねーだろ？」

　加藤は誇らしげに言う。

　ふざけんな。

　俺はこの三人と殆ど面識ないんだぞ。

　何を話せと？

　EOFの話題だって言えないことの方が多い。

　何だってランキング１位だからな。

　「いや、俺に何を話せと？」

　「そこら辺は俺がフォローするから、ね」

　信用するしかない、か。

　ていうか、なんであの三人が来たんだろうか。

　加藤も面識はそこまで無かったと思うが。

　「どうやって誘ったんだ？」

　「いやー、ダメ元で末貫誘ったらさ。なんか八瀬と櫛奈も来るってなっちゃって。もうホクホクだよね」

　「俺を誘ってなかったら一人で行ったんだろ？」

　「あったり前じゃーん、って言いたい所だけど。流石の俺でも三対一は厳しいかな？」

　どっち道、利用はされてたんだな。

　まあ、俺もEOFの情報を得るという目的で来たのでお互い様だ。

　一階を周っても、櫛奈達を発見できなかった。

　なので、俺たちは二階に上がる。

　一階に比べて二階はあまり広くはない。

　しかし、机と仕切りが多いため見通しが良くない。

　なので、見つけるのは大変そうだ。

　「あ、あれ。櫛奈達じゃない？」

　「え、どれだ？」

　そう思った矢先、加藤が難なく発見した。

　階段を登って右手のテーブル。

　しかし、そこに櫛奈達はいなかった。

　代わりに大学生くらいのお姉さんがいた。

　「……おい。わざとだろ」

　「見間違え〜」

　絶対わざとだ。

　何が楽しくてこんな事をするのか、理解できない。

　だが、こいつの意味不明な言動は今日に始まった事じゃない。ここはクールに受け流そう。

　若干ムカついたが、自分の感情を制御することに成功した。

　引き続き、階段を登って左手から櫛奈達を探す。

　右手は何か嫌だ。

　「あれ。加藤君と…………咲良君、かな？」

　明らかに加藤ではない声。

　まぁ、加藤が声真似してる可能性もあるが、声がした方向に振り向いた。

　「お、末貫じゃーん！」

　末貫京(まぬきけい)。

　俺と加藤と同じクラスの女子。

　高校生にしてはかなり低い身長と、凛とした顔立ちが特徴の人物。

　ショートカットで眼鏡をかけており、その容姿から男子の人気は高い。

　性格は至って温厚とは程遠く、思った事はズバズバ言ってしまうタイプ。

　裏表がないので、良い人っちゃ良い人なのだが。

　しかし、そんな性格も男子の一部から人気が高い。

　あとは……めっちゃ強い。

　小柄な体格に似合わず、鋭い蹴りと重い拳を放つ。

　そして。その強さの秘密は誰も知らない、らしい。

　「おはよう、末貫さん」

　「咲良君と加藤君、おはよう」

　「おはよう！　末貫」

　名前をしっかり思い出してくれたな。

　忘れられてたのは悲しかった。

　しかし、末貫さんと会えたのは幸運だ。

　これで、櫛奈達のいる所に案内してもらえる。

　歩き回るのはもう疲れた。

　早く座りたいのが、今の正直な気持ちだ。

　「末貫さん。櫛奈さん達は何処？」

　「あっちの方。あと咲良君、" さん " はいらない。陽芽(はるか)も宇海(うみ)も付けなくていい」

　「そうだぞ陽紀。そもそも、お前そんな感じじゃないだろーが」

　「分かったよ。末貫さｎ……末貫、これでいいよな」

　「ふふっ……うん、いいよ。」

　なんだ。この恥ずかしさは。

　とりあえず加藤はムカついたから軽く殴っとく。

　末貫は歩き出す。

　櫛奈達のところに行くんだろう。

　その小さい背中についていく。

　あー、俺のステータスどう言い訳しようか。

　実はまだ考えてない。

　EOFの話題にはどうやっても必ずなる。

　その時に、加藤から俺のステータスについて聞かれるのも確実。

　上手い言い訳はないかな？

　知らんぷりして勉強するのも手だが、末貫や櫛奈から聞かれたら答えざるを得ない。

　得策では無いだろう。

　まぁ、だからと言って良い方法があるわけじゃないのだが。

　なるようになる。

　この精神でいくか。

　深く考えないでノリで乗り切る。

　男子だけよりは女子もいた方が、加藤からの口撃も減るので良い。

　……出来るだけ勉強してよ。