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進攻する者達

　【ログイン２６日目】※ゲーム内時間換算（１９日）

　side：とあるプレイヤー

　「壮絶なメンツだなぁ」

　俺はもう何回目か分からない台詞を吐く。

　無意識かどうかも分からない。

　あの森エリアを進んでいるのに、こんなに無警戒でいいのかと思うが、他のプレイヤーが周りを警戒しているので問題ない。

　人任せだと思うかもしれないが、こういうのはその分野が得意なやつに任せたほうが良い。

　役割分担、適材適所というやつだ。

　事前に打ち合わせもしてある。

　それに逆らうのも駄目なのだ。

　「何言ってんだ。お前もその一人だろ？」

　俺のパーティメンバーであり、リア友でもあるカムイが笑いながら言う。随分こいつも余裕あるな。

　ふと周りを見るが、俺達以外に談笑してるプレイヤーはいない。雰囲気が引き締まっているのは良いが、緊張し過ぎなのも良くないだろ。

　そう思ったが、俺が気にすることでもないと思い直す。

　俺は楽しめれば良い。

　「だってよー、あのエリカやブランと歩いてるんだぜ？　一人のプレイヤーとして感動しないわけないだろ」

　「よく言うよ。プレイヤーランキング４位のロイさん？」

　うるさいぞ、プレイヤーランキング１４位のカムイさん。

　俺の方が上なんだから敬えよ。

　俺は自分より上を敬ってるぞ？

　例えば……サクヤさんとエリカさんとブランさんとノウズさんとか。

　有名プレイヤーは好きだ。

　しかも、その内の3人がこの場にいる。

　嬉しすぎて、フレンド登録をお願いしたくらいだ。

　エリカさんには断られたけど。

　この時点で俺はすでに満足。

　これから森エリアのエリアボス討伐をするけど、あんま興味ないかも。

　「そこ、うるさい」

　ムッとして、声がした方向を見ると弓を持った女性がこちらを向いていた。

　エリカさんだ。

　「いや、すいません」

　プレイヤーランキング２位には媚びとかないと。

　後が怖いし、仲良くしたい。

　現在、レイドを組んでいる人数は３２。

　パーティが６のソロが４人だ。

　6人パーティが二つ、5人パーティが二つ、4人パーティと2人パーティが一つずつ。

　ソロは、エリカさんノウズさんブランさん。

　あと、よく分かんないやつ。

　ソロで攻略が出来るのは、皆レベルが高い証。

　そうでもなきゃ、ハイリスクハイリターンなソロなんてやっていないだろう。

　やはり凄い。

　これが俺とランキング上位者の違いか。

　「いやー、森エリアなんて初めて来たけど……思ったより鬱蒼なところだねー」

　「ちょっとリリ！　他の人が静かにって注意されてたでしょ？」

　元気のいい子達だな。

　見た感じ、中学生くらいの子達だ。

　確かこのゲームって中学生はやって良いはずだったよな。

　ギリギリの年齢だった気がする。

　だが、あまり見かけたことはない。

　このゲームをやるために必要なVR本体が、結構いい値段するのだ。

　一般的な中学生のお財布では賄えないだろう。

　余程お金に余裕があるのか？

　まぁ、俺が気にすることでも気にかけていい事でもない。

　しかし、この状況で話をするとは肝が座っているな。

　俺がエリカさんに怒られたばかりだというのに。

　「おーい、君たち中学生？」

　俺は声をかけてみた。

　決して、出会い目的に声をかけたわけじゃない。

　単純に気になったのだ。

　よく見るとこの子達、装備がやたら高価だ。

　ランキング上位プレイヤーしか呼ばれないこの場にいる時点でかなり強いのは確かだが、戦士っぽい方の女の子が持っている剣、下手したら俺よりも良い装備かもしれない。

　魔法使いっぽい子も見たことない装備を着ているようだし。

　俺が知らないだけで、かなり有名なプレイヤーなのか？

　それを確かめるためにも、俺は声を掛けたのだ。

　歩きながら、その子達の方へ近寄る。

　かなり端の方だ。

　戦士っぽい子が、察知スキルを持っているというのを今更ながら思い出す。だから端にいるのか。

　「はーい、中学生ですー」

　「お兄さんは高校生くらいですかー？」

　「そうだよ。良かったらフレンド登録しない？」

　「いいですよー。はい、メルも」

　驚くほどスムーズに話が進む。

　初対面とは思えないほどのフランクさだ。

　コミュ力が高いのか、こういうのに慣れているのか。

　いずれにせよ好都合だ。

　「ち、ちょっとリリ！？　そんな簡単にフレンド登録とかしていいの！？」

　しかし、もう一方の子はそうでもなかった。

　相対的にガードが固そうだな。

　ま、これが普通の反応だろ。

　この、リリって子の反応が少しおかしいのだ。

　「あのね、メル。私達ってフレンド全然いないんだよ？　この機会に強いプレイヤーのフレンドになっといた方がいいって思わない？」

　「そ、それは……そう……だけど」

　「じゃ、決まりねー。ほら早くー」

　リリがコソコソとメルに耳打ちしていたが、全て聞こえている。これでも基礎パラメータは高いのだ。

　リリとメルの二人ともとフレンド登録する。

　ついでにカムイにも申請させといた。

　あいつも何だかんだ人見知りだからな。

　俺らのパーティ以外のプレイヤーでフレンドがいるのか怪しい。

　「それにしても凄いね君達。二人パーティでここまで強いのは珍しいよ」

　「いえいえ、ロイさんの方が強いじゃないですか」

　「俺らの場合は四人パーティだからなぁ。効率っていう面だと悪いんだよ」

　このゲームのパーティは、メンバーの数だけ経験値が割られる。二人なら二等分、三人なら三等分だ。

　はっきり言って、ソロが最も経験値的には美味しい。

　しかし、その分のリスクがある。

　単純に魔物が強いのだ。

　パーティで挑んでも普通に勝てない時があるほどに。

　六人のフルパでも、ボコされる。

　そんな中にソロで挑むような馬鹿は少ない。

　人数を掛けて確実に倒した方がいいのだ。

　一部の強者を除いて。

　それが、プレイヤーランキング上位の中でも更に上位のプレイヤー達。サクヤさんやエリカさんだな。

　ソロでも戦えるって純粋に凄い。

　そして、それと同時に二人パーティでこの場にいる二人も凄いのだ。

　「ねぇ、リリちゃん。察知の方は大丈夫なの？」

　メルの言ったことに同意する。

　察知スキルはかなり神経を使うと聞いたが……。

　こんなに話していて大丈夫なのだろうか。

　「うん、大丈夫だよー。私のスキルは常時発動型のスキルだからねー」

　なんと。

　それは羨ましいな。

　常時発動型スキルは珍しい。

　このゲーム内で、分かっている所持者も二桁いないのだ。

　レアスキル。

　本当に羨ましいな。

　「それは便利だな。俺はそっち系のスキルは持ってないからなぁ」

　「あははー。そうでもないよ？　だっ――」

　――そう言葉を発しようとした瞬間。

　リリが勢いよく後ろを振り向く。

　かなり切羽詰まった様子だ。

　咄嗟に、腰に刺さった剣を抜こうとする。

　が、遅かった。

　俺が手を伸ばし始めたと同時に。

　リリが向いた方向の茂みから、ウルフが現れる。

　体長はかなり大きい。

　恐らくレベル５はある大きさだ。

　ウルフは速い。

　俺との距離を一秒も経たずに詰める。

　狙われたのはリリ。

　一番近くにいたのだから当然だ。

　リリの方を見る。

　不幸なことに、リリも武器を抜くのが遅れていた。

　俺より早くウルフに反応していたから、武器を抜くことができたと思ったのだが……遅かったみたいだ。

　ウルフはリリに接近する。

　その凶悪な爪を振り下ろす。

　誰しもがリリの大ダメージを予視し、動きが止まる。

　しかし。

　その瞬間にリリは動いた。

　今にも、爪を振り下ろさんとしているウルフに。

　正面から一歩近づく。

　間合いが崩れたため、ウルフの爪は当たらない。

　身体の大きさが災いしたのだ。

　文字通り、懐に入り込んだリリ。

　だが、その手には何も無い。

　……と思った。

　リリが右手の拳を強く握りしめると同時に、リリの手が淡く光った、気がする。

　それを認識した瞬間、リリの右手が真上に閃く。

　それは見事にウルフの顎を捉えていた。

　リリを超える身体を持つウルフを宙に浮かせる。

　その光景だけでも、今の威力がわかってしまう。

　ウルフは無防備に地面に横たわる。

　が、ポリゴンとなって消滅しない。

　{気絶(スタン)}だ。

　頭や顎などに強い衝撃を与えると、低確率で発生する状態異常。

　効果時間は１０秒だ。

　強力な状態異常な故、これを出すのは難しい。

　今みたいな正確無比な攻撃が必要となるからだ。

　リリは落ち着いた様子で、腰に刺さった短剣を抜く。

　そして、ウルフの胸部に刺す。首を落とす。

　ウルフはポリゴンとなり消えた。

　「お見事」

　「ありがとー」

　今のスキルが何なのか、それを聞きたい衝動を我慢して。

　とりあえず、賛辞の言葉をかける。

　「おい、今のスキルは何だ？」

　横から知らない男が入ってきたな。

　誰だこいつ。

　本人のスキルを聞くってマナー違反だろ。

　誰でも自分のステータスは隠したいはずだからな。

　それが上位プレイヤーなら尚更だ。

　今回のレイドに参加したなら、そこら辺を理解してほしい。

　そうは思いながらも、いつの間にか隣にいるカムイに聞く。

　「おい、あいつ誰だ？　知ってるか？」

　「確か、ランキング２０位前後の……オニギリムスビって名前のやつだった。名前が凄いから覚えてる」

　見るからにヤバそうな名前だな。

　何だよ、オニギリムスビって。

　「え？　えー、あのー」

　ほら、リリも困ってる。

　答えたく無いが、答えないのも不味いと思ったんだろう。

　「お、おっと。すいませんな。余りに凄かったものですから、つい。私、オニギリムスビと申します」

　「お嬢さん方のお名前は？」

　咳払いしながら、そう言い直す。

　さっきの雰囲気とは一転して良い人そうな感じだ。

　稀に見る、頭のおかしい奴とは違うようだな。

　大丈夫そうで安心した。

　「私がリリで、こっちがメルって言いますー」

　「おお、そうですか。良ければフレ登しませんかな？」

　「フレ登？　まぁー、いいですよ」

　会話は進む。

　リリは友達多そうだな。

　何となくそう思ってしまった。

　ちょっと羨ましい気もする。

　メルの方は大人しい。

　カムイと気が合いそうだな。

　ちなみにフレ登というのは、フレンド登録の略だったりする。

　誰が最初に言い始めたのか分からないが、略す意味があまり感じられないな。

　「あ、オニギリムスビさん。俺ともフレ登いいかな？」

　「ムスビだけで良いですよ、ロイさん。もちろんフレ登しましょうか」

　俺はムスビさんともフレンド登録した。

　ついでにカムイのもしといた。これは忘れない。

　「しかし、リリさんは凄いですねぇ。私は身体を動かすのが苦手で苦手で。気づいたら遠距離からのネチネチタイプになってましたよ」

　ムスビさんは苦笑しながら言う。

　身体を動かすのが苦手というのはリアルでだろうか。

　リリにマナー違反ともなる事を聞いた詫びなのか。

　だが、遠回しに伝えようとしても伝わらないと思うがな。

　「メルさんも魔法タイプですよね、見た感じから。語れることが多そうです」

　「い、いえ。そんなことはないです、よ？」

　苦笑いしながら言うメル。

　初対面だし仕方ないな。

　逆にこれに対応できるリリがおかしい。

　繰り返す。リリがおかしいのだ。

　「……！？　前から何か来る」

　リリが前を見ながらそう言う。

　前、とは俺らが歩いている方向だ。

　「前方から何かがこちらに向かっています！」

　リリと同時に、別のプレイヤーが叫ぶ。

　そんなに慌てることなのか？

　「そんなに大変なの？」

　俺と同じ疑問を口にしたのはエリカさんだ。

　叫んだプレイヤーに聞いている。

　そのプレイヤーは一瞬驚いたのか言葉に詰まっていたが、はっきりとした口調で告げた。

　「妙なんです。魔物の気配には思えないし、プレイヤーがこんなところにいる訳もありませんから」

　そうなのか？

　というか、魔物の気配とそうではない気配の区別とかつくのが凄いな。

　俺はリリの方を見る。

　その視線を感じたのか、リリと目が合った。

　「確かに変だねー。魔物ってよりはプレイヤーに近いかな？」

　俺の意を汲み取ってくれたようだ。

　なかなか聡い子だな。

　しかし、魔物よりプレイヤーに近いのか。

　まさか本当にプレイヤーってことはないよな。

　まあ、ないか。

　ここは森エリア。それもかなり深いところだ。

　ここに来れるプレイヤーはごく僅か。

　それもここにいるメンバーでも一握りしか無理だろう。

　そうなると、本当に何が近づいてきているのか分からない。

　魔物ではない何か。

　イベントでも始まるのか？

　少し期待してもいいかもしれない。

　「全員止まれ。武器を構えるんだ」

　先頭にいたブランさんが指示する。

　全員が完全に戦闘態勢に入る。

　そして、それは現れた。

　太陽の光も遮られるような深い森。

　その林の隙間から姿を現す。

　白銀の全身鎧を纏った騎士。

　僅かな光さえ反射しているように見える。

　その佇まいは宛ら歴戦の戦士だ。

　俺の身長ほどある、またも白銀の戦斧。

　長い柄に片刃の戦斧。

　その大きさは明らかに人が扱えるものではない。

　それを片手で持つ白銀鎧の膂力は人知を越えているだろう。

　その証拠に、鎧の下に人がいる気配がない。

　現環境では全身鎧も珍しいのに、如何にもレアそうな白銀の鎧に白銀の斧とは冗談ではない。

　３２人の息を飲む音が聞こえた気がした。

　得も言われぬ緊張感が辺りを包んでいる。

　そして。

　その沈黙は。

　予想だにしない言葉で破られた。

　『――我の語(ことば)が聞こえぬか、この雑種(プレイヤー)共』