#78 カルディア生誕祭 3日目 ～カルディア訓練生～

　

　繰り出した右拳から迸る魔力の爆風で、俺は顔をしかめた。

　全力で振り抜いた俺の拳は、激しい轟音と閃光と共に、高めた火力の全てを吐き出し、ベリルを広場の端まで瞬く間に吹き飛ばした。

　どうやら、今俺達が立っているこの円形広場を囲うように見えない壁(結界)らしき物が張られているらしく、炎帝による爆発と爆風が観客にまで届くことはない。

　教官から事前に聞いていたとおりだ。

　そして吹き飛んだベリルは、その結界に激しく打ち付けられ、その場に倒れ伏した。

　うつ伏せに倒れたベリルの様子を、俺は静かに観察してみた。

　完全に気を失っているが……命に別状はないようだ。

　クロド同様、死んでいてもおかしくない攻撃だったが、この場に働いている魔法の力で命は護られている。

　しかし、もう奴がこの試合中に起き上がってくることはないだろう。それだけの手応えがあった。

　あと、奴の持っていた長剣が見当たらない。

　……どうやら、消し飛ばしてしまったっぽい。

　クロドの槍もだが、これは模擬戦だ。そういうこともあるだろう。致し方なしだな。

「はっ、はっ。……き、君は、いったい何なんですかっ？」

　大いに盛り上がっていたこの大広場だったが、さっきの炎帝の攻撃を切っ掛けに静まりかえっている。

　そんな状況の中聞こえてきた震える声。その声の主は――

　この広場に立っている唯一の"王都第一訓練所"の訓練生、ライドだ。

　だが、かなり顔色が悪く、戦意も失っているように見える。

　足をガクガクと震えさせながら立ち尽くし、今にも座り込んでしまいそうだ。

「何って……お前らが散々馬鹿にしてきたカルディアの訓練生、その代表だよ」

「ば、馬鹿なっ！ あり得ないっ！ 訓練生の域を超えています！」

　冒険者訓練所に所属する訓練生とは、基本的に高い実力を持っている者しかなることが出来ないものだ。冒険者としての将来が明るい者でなければ、訓練所に入所することが出来ない。

　その中でも、やはり実力の優劣は存在してしまうのは仕方がないこと。

　そして、"王都第一訓練所"の代表に選ばれているこのライドは、彼等の中では上位の実力を持っているということなのだろう。

　ただ、俺は更に強い。それだけのこと。

　今の俺の実力は、姉との特訓で得た物であり、カルディアの訓練所で学んだ成果でもあり、その結果だ。

　俺とコイツらの実力の差が、こうして明確な形となって表れただけなのだが……このライドは、どうやらそれを受け入れたくは無いらしい。

　いや、認めたくない。そんな感じだな。

「ぼ、僕達が……たった一人の訓練生に、こうもあっさり敗北するなんて……あり得ない。な、何かの間違いだ……か、カルディアの訓練生に負けるなんて……」

　少しイラッとしてしまうが、こらえる。

　カルディアの訓練生というだけで、『弱い』と決めつけていた"王都第一訓練所"の連中だったが、ここに来てもまだ、その姿勢を崩そうとしない。

　どれだけ自分達の力を過信してんだよ。と、呆れてしまう。

　さっさとこのライドも倒して終わりにしよう。

　そう思ったのだが……この広場の体感温度が急激に下がったことに、俺は気付いた。

「僕はまだ負けてない。お前達カルディアなんかに負ける訳がないっ！」

　半ばやけくそ気味に、そう言い放つライドは気付いていないようだ。

　失っていた戦意を少しばかり取り戻し、俺を睨み付けてくる。

　俺達(カルディア)に負けるということは、コイツらの中ではそれほどまでに許しがたい物らしい。

　ライドは目を見開き、その手に持つ杖を高らかに掲げた。

　俺に向けて魔法を行使するつもりらしく、魔力がその杖に集中しているのが分かる。

　さっきも、こいつの魔法を俺は霊槍(オーヴァラ)で消し飛ばして見せたのだが……もう忘れているのか、それとも認めたくないだけなのかは、分からない。

　炎帝を収納に戻し、ライドを見据える。しかし、霊槍を取り出すことはしない。

　どうやら俺以外に、何か言いたいことのある奴がいるみたいだしな。となると、俺の出番はもう終わりか。

　なんて思っている中でも、ライドの掲げる杖に魔力が集まっていく。

　眩しい光を放ち、その魔力が解き放たれる瞬間が近付いているようだ。

「カルディアの分際で、調子に乗るなぁっ！」

　そして、魔力の込められたその杖を、俺に向けて振り下ろそうとするライドだが――

「――ッ！」

　杖は、最後まで振り下ろされることはなく、途中で停止した。

「な、なんだ……これは」

　徐々に体感温度が下がり、肌寒くなった広場。

　――キィン。という音と共にライドの足下から突如として出現していた氷柱が、鋭利な先端を奴の喉元に突き付けていた。

　冷気を漂わせるその氷柱の存在に気付いたライドは、咄嗟に振り下ろす腕を止めたのだ。

「もう止めてもらえる？ 時間の無駄。貴方たち"王都第一訓練所"の負けよ」

　俺の後ろから近付いてくるルエルの声。

　この広場での体感温度が下がったのは、魔力を吐息に混ぜて周囲に行き渡らせるルエルの技能(スキル)『零界』による影響だ。

　今、ライドの喉元に突き付けられた氷柱は、ルエルの魔力によって出現した物。

　ルエルも今日までの特訓で、技能を維持出来る時間が少し長くなっている。

「カルディアだからって、私達の実力を勝手に決めつけていたみたいだけど……私、そういうの大嫌いなの」

「――ッ！」

　ルエルの鋭い視線を受けて、ライドがビクリと肩を震わせた。

　俺達が初めて出会った日、リーネと模擬戦をした後のあの時と同じ声色。

　どうやら、ルエルも怒っているらしい。

「分かった？ 貴方たちの負けよ。認めて」

　俺の横に並んで立ったルエルがそう言うが――

「ふ、ふざけるな……ふざけるな。ふざけるなぁ！ カルディアの癖にっ！！」

　と、大声を上げながら更に魔力を杖に集中させる。

　コイツ……大人しそうな雰囲気だが、我を忘れると手を付けられなくなるタイプの奴だ。

　もう良いだろう。さっさと気絶させてしまえよ。

　そう思って、俺はルエルを見たが、

「シファ。こういう奴等には、自ら負けを認めさせるべきよ」

　と言いながら、ルエルは首を横に振って見せる。

　そして――

「ミレリナ」

　と、少し離れた位置に立つミレリナさんに声をかけた。

「…………」

　するとミレリナさんは静かに頷き、目を閉じる。

　どうやら、既に詠唱を済ませているらしい。

「破滅詠唱"災害"第漆(なな)章――」

　ミレリナさんが声を響かせると、俺達が立つ広場を埋め尽くす光が、足下から放たれる。

　光の正体は……巨大な魔法陣だ。

「…………」

　足下に出現した巨大な魔法陣を見たライドが絶句し、固まる。

　それもそうだろう。

　今、俺達の足下に出現した魔法陣から感じる魔力は、はっきり言って途方も無い程の物。

　俺でもそう思うんだ。ライドにとっては、それはもう信じられない程の物の筈。そして、仮にも魔法を得意とするコイツなら尚更だ。

　そんな魔法陣に込められた圧倒的な魔力の持ち主もまた、俺達の後ろに立つミレリナさんの物。カルディア訓練生の魔力だ。

　震え出したライドの腕の先にある杖が、放っていた光を徐々に弱くさせ……消える。

　終わったようだ。

　今度こそ、完全に戦意を失ったらしい。

　ライドは、その場で膝から崩れ落ち、両手を地面に突く。

　未だ光り輝くミレリナさんの魔法陣に恐怖し、圧倒的なまでの"差"を目の当たりにしたライドは……静かに、しかしはっきりと呟いた。

「こ、降参です。僕達、"王都第一訓練所"の……負け、です」

　ライドが、負けを認めた。

　そして――

『試合終了！ "王都第一訓練所"対"カルディア訓練所"の模擬戦は、"王都第一訓練所"の訓練生の戦闘不能者2名と、降参者1名により――"カルディア訓練所"の勝利です！』

　高らかに、そんな声が響き渡る。

　静まりかえっていた大広場の観客達からも、一斉に歓声が上がった。

　広場を埋め尽くしていた巨大な魔法陣は、魔法を放つことなく、静かに消えていたのだった。