#41 『危険指定レベル18 妖獣 玉藻前』

　

「お、おいっ、ロゼ姉っ――」

　いったい何のつもりだ？ どうして玉藻前に刃(やいば)を突きつける？

　討伐……するつもりなのか？

「シファくん。お願い……何も言わないで」

　手を伸ばそうとする俺に、そう視線だけを向ける姉。

　姉の持つ刀は、依然として玉藻前に突き付けられている。

「仮に、シファくんが私にお願いすれば、私はシファくんの願いを全力で叶えるよ？ でも、その前に……私にも確認させて欲しいの」

　そして再び、姉の視線は目の前の玉藻前へと突き刺さる。

「彼女(玉藻前)が、シファくんを不幸にさせない存在かどうかを――」

　つまりは姉も、玉藻前のことを信用していない。ということか。

　そりゃそうだよな。『危険指定レベル18』とは、それだけ危険な存在だという証明なんだから。

　姉は今の状況を全て理解しているのだろう。

　玉藻前を討伐しに来た冒険者達に対して、それを護ろうとする俺とルエル。

　そしてもし俺が、『玉藻前を護ってくれ』と姉に頼めば――姉はそれを叶えてくれる。

　姉はそうも言っている。

　だがその前に、姉自身で玉藻前という妖獣を見極めたいのだ。

　姉の視線と玉藻前の視線が交じり合う。

「まず、私はローゼ・アライオン。彼等と同じ冒険者よ」

「わ、我は玉藻前じゃ」

　自己紹介から始まった。

　片や、刀を相手に突き付け見下ろしながらという、異常な状態での自己紹介だ。

　そして、姉は周囲を――と言うよりかは、サリア達冒険者の方を一瞥した。

「私は、ここにいる全員を相手にしても無傷で勝利することが出来る。玉藻前――あなたがたとえ万全の状態でも、私一人で討伐する事が出来るよ」

　ゴクリと、近くのセイラが喉を鳴らしたのがわかった。

　姉のその自信に溢れた言葉は虚勢でもなんでもない。

　ひとつの事実。確定事項として、この場にいる全員に教えているようだが――どうやらそれはほぼ全ての者が知っていた事実らしい。

　皆の表情は、驚いている――というよりかは、姉の迫力に気圧されているような。そんな表情。

　そう前置きをしてから、姉の玉藻前への質問が始まった。

「まず、あなたはここ(カルディア高森林)で何をしているの？」

「……鳳凰の聖火による傷を、癒しておる。身を潜められる場所として、ここを選んだ」

「傷が癒えれば、あなたはどうするの？」

「イナリ山へと帰る。もう一度、あの忌まわしい鳳凰から我が地を取り戻す。そう思っておった」

「そう。人間を……殺したことはある？」

「…………」

　沈黙。

　人を殺したことはあるか？ という姉の質問で、玉藻前が初めて沈黙した。

　いや、その質問の答なんて、皆分かっている。

　危険指定レベル18などという物を、組合から定められた妖獣。ということはつまり――そういうことだ。

「……ある」

　しばらく沈黙した玉藻前だったが、そう答えた。

「どうして人を殺すの？」

「我は……護るために殺す。我は、我の――護りたい物のためなら、人を殺す。今までそうしてきた、そしてこれからも……そうするだろう」

　姉の瞳を真っ直ぐに見つめ返しながら言っている。

　嘘偽りのない言葉のように思える。

　果たして、この玉藻前の言葉を聞いて、姉はどう思うのか……。

「…………」

「…………」

　黙って見つめ合う二人。

　もう質問は終わりか？ そう思ったが、姉の口から新たな質問が投げられた。

「あそこにいる男の子。シファくんをどう思う？」

「――え？」

　俺を指し示しながらの、そんな意味の分からない質問だった。

　玉藻前も、思わず俺の方に振り向いて呆けた表情をしている。

　――え。何その質問。

　その質問にいったいどんな意図が？ その質問、今必要？ 関係ある？

　我が姉の頭の中を覗きたい。

　なんて考えていたら、玉藻前と目が合った。

　が、なにやら照れくさそうに目を逸らされた。

「わわ……我は護り神。あ、あの者はそんな我を護ってくれると言った。そんなことを言ってくれる者など……は、ははは初めてじゃった……つまり……その」

　さっきまでとはうって変わって、玉藻前の目が泳いでいる。

　――やめてくれ。

　確かに、さっきはそんな恥ずかしいことを言ってしまったけど。改めて言われるとこっちまで恥ずかしくなるからっ。

「…………」

「きゅぅ……」

　真っ直ぐ見つめる姉に対して、玉藻前の視線は落ち着きがない。

　頬は少し赤く、まるで似つかわしくない可愛らしい鳴き声を上げている。いや、玉藻前の見た目から考えれば、その鳴き声ははっきり言ってよく似合っている。正直言って可愛い。

　チラチラと、玉藻前が俺の方を盗み見ているが、丸分かりだ。

　やがて、姉は「ふぅ」と小さくため息を吐いたかと思うと――

　玉藻前の喉から、刀を遠ざけた。

　とても長いように感じたこの緊張から、俺もようやく解放された気分だ。

　刀を引いてくれた。ということは、俺も安心しても良いのか？

　玉藻前の表情は――どうやらそれどころでは無いらしい。

　自分の胸に手を当てて、惚けたよう表情だ。大きな瞳をパチパチさせている。

　刀を喉元に突き付けられていたんだから、さぞかし緊張したことだろう。

　玉藻前から踵を返して、姉が再び冒険者達の方へと歩いていく。

　その表情は――少し機嫌が悪そうだ。

「"上"級冒険者、サリア・アーデル……だったよね？」

「は、はい！」

　今度は冒険者達に向けて、姉が何かを話すようだ。

　その内容は――

「危険指定レベル18、妖獣――玉藻前の討伐は……必要ありません」

「――なっ！ 何故ですか！？ レベル18の魔物を、みすみす見逃せと？ そう言うのですかっ！ 貴女は！？」

「……言い方を変えます。玉藻前の討伐は――私が許しません」

　冒険者達が目を見開いた。

　口をパクパクさせながら、唖然としている。

「そ、それが貴女の――"絶"級冒険者としての判断、という訳ですか」

「そうです。組合からの依頼書を持っているのなら話は別ですが。そうでない以上、私にはあなた達の行動を制限する権利があります」

「っ！ 『絶級特権』ですか」

「…………」

　手を震わせ、悔しそうな表情のサリアのその言葉に、姉は何も返さない。

　ただ真っ直ぐと、相手を見つめるだけだ。

「……分かりました。貴女がそう言うのなら、従います」

　やがて、諦めたようにサリアが手に持っていた剣を収納に戻すと、他の冒険者達もそれに続く。

　助かった？

　玉藻前は、討伐されずに済んだのか？ 本当に？

　少し状況について行けず、困惑しながら姉を見る。すると姉は、俺の視線に気付きニコリと笑ってくれた。

　――良かった。

　俺もようやく、ホッと胸を撫で下ろす。

「ところで……君はいったい何者？ あの時の異常な力といい、ローゼ様との関係といい」

　と、サリアが俺に質問をぶつけてきた。

「ああ、俺は――」

　答えようとして、そう口を開いたのだが突如として腕を引っ張られてしまい、最後まで言うことが出来なかった。

　腕を引っ張られ、俺は抱き寄せられる。

「彼はシファくん。私の大切な弟だよっ」

　間違ってはいない。

　間違ってはいないが、スキンシップが激しすぎる。

　少しは人目を気にして欲しい。

「…………」

　サリア達も言葉を失っている。

「もしあなた達がこのシファくんに傷の一つでも付けていたら――私多分、あなた達のこと殺してたかも知れないよー」

　たはー。と、笑いながら言っている姉の言葉に、サリア達の顔はみるみる青くなっていった。

　仮に冒険者達にそんなことをしてしまったら、流石の姉でもただでは済まないだろうが、それでも姉はやりそうだ。

　それを分かっているのか、サリア達の顔にタラリと汗が流れてくる。

「と、とにかく！ 私達は帰ります。この事は組合に報告させてもらいますので、良いですね？ 戦乙女ローゼ？」

　この事とはつまり、玉藻前の討伐を姉が禁止したことを。だろう。

　何か不味いことでもあるのか？ と思い、姉の顔を窺うが、姉の表情は相変わらずいつもの優しい物だった。

　何はともあれ、こうして玉藻前を護ることが出来た。

　玉藻前を無事に家に帰す。という俺の目的は、なんとか達成する事が出来た訳だ。とは言え、結局また姉の力を借りてしまった訳だけど。

　なんて、姉に抱かれたまま、サリア達冒険者が帰っていく後ろ姿を見ながら思っていると――

「それじゃ、もう少しだけ玉藻前ちゃんから詳しく話を聞こっか！ シファくんもっ！」

　と、姉が言ったのだった。