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#23 『カルディア高森林』

　やはり調査するべき。

　夜の深まった今この時のカルディア高森林は、どうなってる？

　魔物も魔獣も存在していないのはやはり、より上位の魔物に淘汰されたと考えるべきだ。

　そして、その上位の魔物は、夜に姿を現す死霊系統なんじゃないか？

　勿論、確証はない。あくまでも可能性のひとつ。

　ただ、調べてみれば分かる。

　となれば、もう一度森に入る必要があるのだが……。

「ふごぉぉぉぉぉお」

「…………ん、んぅ」

「…………………………」

　皆は熟睡中だな。

　このまま今日が終われば、残りの調査期間は2日。

　残り日数的に、明日や明後日の夜に再びこの森の調査をしている時間はないよな。

　ならば、今だ。今、もう一度森に入るしかない。

　――けど。

　今3人を起こすのは少しかわいそうな気がするな。

　それに明日は村まで行く予定だし、皆が寝不足になるのも不味い。

　――俺ひとりでいくか？

　いや、流石に見張りを放棄するのは不味いし。

「ふごぉぉぉぉぉお」

　……しょうがない、グラムを起こそう。

　グラムには悪いが、俺の代わりに見張りを頼むしかないな。

　すまん！

　寝ているツキミとミレリナさんを起こさないように、俺はソッと立ち上がる。

　そして、相変わらずいびきのうるさいグラムに歩み寄る。

「（おい、グラム。起きろ。おい）」

　耳に顔を近付けて、小声で呼び掛けた。

「ふごぉぉぉっ、ごっ！ ……ふごぉぉぉぉぉお、っへへ」

　何の夢みてんだ？幸せそうに寝てやがるが、その夢はそこまでだ。

　――ごめんよ。

　そう心の中で謝りつつ、グラムの頬を平手打ちした。

「――ッ！？ぶっ！」

　～

「……な、なるほど。夜の森か……その発想はなかったな」

　慌てたように飛び起きたグラムをなだめてから、俺は事情を説明した。

「けど、流石にアライオンひとりで森に入るのは危険なんじゃないのか？」

「大丈夫だ、いざとなったら逃げる。それに、どんな状況でも収納魔法を扱える俺なら、身軽に動けるしな」

　寧ろ、ひとりの方が素早く行動できる。

　それでも不満そうなグラムに、「なら、夜明けまでに俺が戻らなければ、皆と一緒に俺を探しに来てくれ」と言ったことでようやく納得してくれた。

　グラムには、寝ずの見張り番を任せてしまうことになるのが少し申し訳ないが、我慢してもらおう。

「じゃぁアライオン、気をつけてな。こっちのことは心配すんな」

「あぁ、頼む。……それと、俺のことはシファと呼んでくれ。今さらだが……」

「はっ。確かに今さらだが分かったよシファ。なら俺のこともロキって呼んでくれよ？」

　なんだか変なタイミングでロキとの距離が少し縮まった気がした。

　ツキミとミレリナさんのことはロキに任せて、俺はひとり、夜のカルディア高森林へと向かっていった。

　～

　月の明かりによって不気味な雰囲気を漂わせる高森林だ。

　見上げてみても、夜闇のせいでこの木々がどこまで伸びているのかは分からない。

　ただ、森に近付いてみると、夜の闇の中に巨大な壁が出現したような錯覚を覚える。

　森に入れば見通しは昼間よりも悪いだろう。

　ほんの僅かな月の明かりを頼りに、森の中を歩かなければならない訳だ。

　そう思うとなかなか最初の一歩を踏み出せない。

　しかし、あまり時間はない。

　行くしかない。

　そう思って、足を前に出した時だった。

「――ッ！？」

　不意に肩を掴まれた。

　慌てて振り向きながら、収納から剣を取り出した。

　すると――

「っ！はわわわわわ！ごめんなさいごめんなさい！」

「えっ！？ミレリナさん？？どうしてっ」

　急に肩を掴まれ、びびる俺にびびるミレリナさんが、転んだ。

「……あ、あの、さっきの話、聞こえちゃって……きっと私も役に立てる。私もいきます」

　あちゃー、起こしてしまってたのか。悪いことしたな。

「いやでもミレリナさん、疲れてるだろ？休んでおいた方がいいんじゃ……」

「大丈夫。グラム君にも言ってきたし……それにシファ君、魔物の名前……分からないでしょ？私なら……分かるよ？」

　…………………………。

　確かに。

　ロキにはああ言って出てきたけど、俺、魔物の名前全然知らねーじゃん。これじゃ調査になんねーじゃん。

「……よし。ミレリナさん、一緒に行こうか」

「っ！う、うん！」

　すげー可愛い笑顔。

　結局、俺はミレリナさんを連れて、夜のカルディア高森林に侵入することにした。

　～

　カルディア高森林に足を踏み入れた。

　勿論見通しは悪いが、思っていた程でもなかった。意外にも月明かりが森の中に入り込み、全く見えないと言うような状態でもない。

　――が。

　明らかに異質。

　昼間とは違って、空気は重く、体中にまとわりつくような嫌な雰囲気が森を支配している。

　森に入ってから、急激に体感温度も下がっているし、時おり耳に届く不審な声。

　森の中は、魔物の気配で満ち満ちている。

　しかし、その姿は見えない。

「ミレリナさん、死霊系の魔物も知ってるのか？」

　ミレリナさんの手を引き、周囲を警戒しながらゆっくりと進む。

「……う、うん。魔物と魔獣のことは全部……頭に入ってる」

　それは頼りになることこの上ないな。

　せめて、この夜の森に出現するようになった魔物くらいは、幾つか特定しておかないと調査としては不十分だろう。

　とにかく、もう少し進んでみよう。

　周囲を観察してみる。

　魔物の気配はする。

　しかし姿は見えない。

　遠くから、僅かな物音も聞こえてくる。

　何か、地面を蹴るような音が、あちこちから。

　その内のひとつが、次第に大きくなっていく、ような気がする。

　いや、間違いなく大きくなっている。

　ってかこれ、こっちに近付いて来てるんじゃ……。

　――間違いない！この音は、俺達を目指して進んでいる。

「ミレリナさんっ！こっち！」

「は、はうっ」

　慌てて俺はミレリナさんを抱き寄せて、近くの木の陰に身を隠す。

　次第に近くなる音に耳を傾けて、ソイツがすぐソコにやって来た事を確信してから、少しだけ、顔を覗かせた。

　音の正体は――

　――馬だ。

　しかし、普通の馬じゃない。黒光りする鎧を着込む軍馬。

　そして、その馬に跨がる者がいる。

　軍馬と同じく、全身を鎧で包みこみ、片手に大剣を持つ兵士。なのだがコイツ、顔が無い。

　本来顔がある筈のソコには、鎧の奥から溢れる青い炎のようなものが揺れている。

　――兵士。というよりは、顔のない鎧。そう言った方が正しい気がする。

　顔がないために、いったいどこを見ているのか分からないが、俺達を探しているようだ。

「(ッ！デュラハンですっ。危険指定レベル6、危険指定種ですっ)」

　ミレリナさんが、小声でそう話す。

　レベル6。

　間違いなく、本来ならこの森に存在しない筈の魔物だ。

「(デュラハンは、生者の生命力を感じ取りますっ！このままじゃ……見つかりますっ)」

　ゆっくりと、デュラハンの足音が近付いてくる。

　ミレリナさんの言うとおり、コイツは俺達の何(・)か(・)を感じ取っているのだろう。

　俺達が身を潜めた木の、すぐソコまでに迫ってきていた。

　――やるしかない。

　ミレリナさんを連れてこの森の中を逃げるのは正直厳しい。

　戦闘は避けたかったが、いきなり魔物に遭遇してしまった。

　俺は、収納魔法を発動させた。