092　セシル・アントワープ

　初めてバトル・ユニバースを見たときのことは、今でもよく覚えている。

　悪戯っ子だった私は、箱を見つけてはよくひっくり返していた。

　そのとき、小さな人形(・・)が、いくつもボロボロと落ちてきたのだ。

「セシル、ダメだよ。これは大切なものだからね」

「パパ、これなあに？」

「これはね、バトル・ユニバースっていうんだよ。セシルには、ちょっと難しいかな」

「じゃあ、これは？　これなあに？」

「これは騎士で、こっちが魔法使い、とっても強くて、皆を守ってくれるんだよ」

「ふうん、私もこれであそぶ」

「セシルにはまだ無理だよ。違うので遊ぼう――」

「やだ、これする！」

　　ルールなんてよくわからなかったけれど、小さな駒を動かすだけで、楽しかった。

　剣や杖を持った小さな人形が、前に進んで敵を倒す。

　幼いながらも、それが恰好いいとわかっていた。

　その日から私は、ずっと人形を片手に過ごした。

　それが、駒(・)だと分かったのは、随分と後の話だ。

「じゃあ、魔法使いを前にするー」

「……負けた……嘘だろ……セシル、すごい、すごいぞ。お前には才能がある！」

　六歳になったとき、私はバトル・ユニバースのルールを完全に理解し、お父さんに勝った。

　後に知ったことだが、お父さんは凄く強かった(らしい)。

　七歳になると、地元で強いとされている大人たちは一切相手にならなくなった。

　私は貴族だったし、それなりに裕福だったから相手には困らなかった。

「セシル凄いねえ」

「セシルちゃんは天才だ！」

「この子は将来凄いことになるぞ！」

　楽しかった。褒められることもそうだが、バトル・ユニバースをしている時は、それこそ時間を忘れられるほどに熱中できたからだ。

　八歳で各国を集めた大会が開催されたことを知り、私は出場し、見事に優勝を飾った。

　とんでもない偉業だと言われたが、正直、誰も相手にならなかった。

　それからだ。周りが変わっていくのを感じたのは。

「ねえお父さん、バトル・ユニバースしようよー」

「忙しいんだ。それに、もうセシルには勝てないんだ。僕とやってもつまらないだろう？」

　そんなことはなかった。だけど、私と戦っている人は、みんな楽しそうじゃない。

　大会だってそうだった。私が嬉しくて笑みを浮かべていると、周りからは性格が悪いと言われた。

　なんでかわからなかった。みんな、バトル・ユニバースが好きなんじゃないの？　――と。

　貴族学校に入学したときも、初めは有名人扱いされた。

　みんながこぞって対戦を挑んでくるが、途中からそれがパタリと止む。

　バトル・ユニバースが好きだという人たちの輪に入ろうとしても――。

「ごめんね、セシルさんとはレベルが違うし……」

「そうそう、私たちとやっても楽しくないでしょ？」

　

　気づけば私は孤立していた。

　幼いころから、勉学は苦労せずできた。理由をよく聞かれたりしたが、私だってわからない。

　覚えたことをただ書くだけ、それだけだ。

　

　だけど私は、魔法が苦手だった。

「セシル、このくらいできないとバカにされますよ」

「はい、先生」

　問題は明確だった。

　圧倒的な魔力量不足。術式を構築しようにも、それが足りない。

　別に強くなる必要なんてない。貴族で生まれたおかげもあって、魔法が扱えるという肩書だけで問題はない。

　だけど私は、いつも駒を眺めては羨ましかった。

「私は……君たちになりたかったんだよね」

　バトル・ユニバースの駒は、過去の偉人を元に作られている。

　英傑と呼ばれたグリスト騎士、世界最強の魔法使いレムリ。

　私は、そんな王を守る彼ら(・・)になりたかった。

　だけど私には、その才能がなかった。

「合格だ、セシル！　流石だよ！」

「凄いわセシル」

「ありがとう、お父さん、お母さん」

　ノブレス魔法学園に入学したのは、貴族として、父と母が喜ぶだろうとわかっていたからだ。

　強くなくても、座学はノブレスでも重視している。

　だけどほんのちょっとだけ、私も変われるんじゃないかと思っていた。

　強く、憧れた騎士や魔法使いのように――。

　だけど現実はそう甘くなかった。

「一位、ヴァイス・ファンセント　二位、アレン――」

　座学ではトップクラス、でも私はやはり体力面、魔法面においては最下位だった。

　ただノブレスではそれで品位が下がることはなく、ポイント至上主義だということもあって、私は一目置かれていた。

　だけどこの世界の人たちは、誰もが強者に憧れる。

　例外なく、私もだ。

　強い人たちを眺めて、彼らがこの世界の主人公なんだろうと勝手に思っていた。

　だけど私は、その中心に立つことはできない。

　ただ好きなゲームに興じ、彼らとは違う部分で自分を保つしかない。

　そのとき、図書館で向こう側(・・・・)の人を見つけた。

　――ヴァイス・ファンセント。

　驚いたことに、彼が手にしていた本はバトル・ユニバースの歴史本だった。

　思わず頬が緩む。

　悪名高い事は知っていたが、学園内での彼の素行はまるっきり違う。

　といっても、そんなことは歴史ではありがちなことだ。

　高鳴る鼓動を抑え、私が声を掛けると、彼は何と私とバトル・ユニバースがしたいと言ってきた。

　だけど、不安もあった。

　多くの人が、初めは嬉しそうに声をかけてくる。

　だが次第に、表情が曇っていく。

　それが、怖かった。

　だけど――彼は違った。

「もう一度だ、セシル」

　負けても前だけを見続けて、私を打ち負かしたいと何度も勝負を仕掛けてきた。

　私なら絶対にそんなことはできない。

　それが、格好良かった。

　そしてなんと彼は、私に頼み事があるといってきた。

　驚いた事に、厄災が訪れるという話。

　不謹慎かもしれない。

　だけど私は、こっち側に来い(・・・・・・・)と、手を差し伸べられた気分だった。

　教室の端で佇んていた私が、突然現れた勇者に手を引かれたのかと錯覚したのだ。

　もちろん、普通なら信じないだろう。

　だけどファンセントくんは一生懸命、私に勝とうとしていた。

　その真剣さが、ゲームを通じて伝わったからだ。

　それから私は、毎日のように彼と厄災について話し合った。

　できる限りの事態を考慮し、過去の文献を調べ、私は、皆を守りたかった。

　実際に厄災が訪れたときは、正直逃げ出したいほど怖くなった。

　私の言葉で、行動で、大勢が死ぬ。

　その重圧が、現実となる。

　だけど、ファンセントくんは、まっすぐに立ち向かっていった。

　それが、格好良かった。

「セシルさん、あなたのおかげよ」

「セシル、格好良かったぜ！」

「流石セシルだよなあ！」

　それから私は、いろんな人にまた認めてもらえるようになった。

　それも、バトル・ユニバースじゃない。

　私自身をだ。

　本当に嬉しかった。

　だけど私は……いつも安全圏にいる。

　汗を流し、血を流し、命を懸けている人と違って、私は――。

「――クロエ先生お願いがあります」

「セシル、どうしたのですか？」

「……私は、強くなりたいんです」

　クロエ先生は、ミルク先生やダリウス先生と違って魔力量が多くない。

　けれども、ノブレス魔法学園の教員となり、さらに厄災でもとんでもない活躍をしていた。

　先生は、魔力量が少なくても戦う方法を知っている。

　

　だがそれは、とんでもない努力が必要だった。

「それで終わりですか？　あなたの覚悟は、それだけだったと？」

「いえ……まだまだやれます」

　今までの甘えをすべて捨て、私は、少ない魔力をあえて全力で出し切る練習を始めた。

　

　この世界では、ごくまれに魔力を全く持たない人が生まれる。

　だけどその人たちは、先天的に身体能力が高い。

　そしてクロエ先生は、後天的にそれを生み出す方法を知っていた。

　意図的に魔力をすべて放出し、命を失う覚悟で術式を構築する。

　身体からすべての魔力がなくなると、ありとあらゆる攻撃が致命的なダメージとなる。

「先生、いまの私……」

「ええセシル。――驚くべき速さ、そして素質です。よく頑張りましたね」

　だが私は、その代わり速度(・・)を得た。

　これは、諸刃の剣。

　一撃でも食らえば、私は大ダメージを受け、気絶してしまうかもしれない。

　だけどそれでもいい。

　私は遠くで見ているだけの駒じゃない。

　

　全てを代償に、私は――ファンセントくん、あなたに勝ってみせる。