069　サブストーリー

　ノブレス・オブリージュはRPGだ。

　本筋(メインストーリー)は、平民である主人公《アレン》が貴族社会に負けず成長し、仲間と出会い、別れ、そして魔王を倒す。

　単純明快だが、嫌いな奴がほとんどいない王道でもある。

　本作が人気だった理由は、いくつも枝分かれするサイドストーリー、そして選択肢によって変化する物語にある。

　学園は、あくまでもその一つ。

　例えばプレイヤーが街に行ったとする。暴漢に襲われた少女を助けるなんてありきたりだが、ノブレスでは更に分岐点が存在する。

　好感度を上げて仲間にするのか、それともそれだけでお別れするのか。

　いつまで経っても制覇(クリア)せず、永遠に世界を旅している奴だっていた。

　ただのサイドストーリーが、メインストーリーに匹敵するレベルの話だってある。

　そして俺に一通の手紙が届いた。

　差出人は父上である、アゲート・ファンセント。

　

　ファンセント家は様々な事業を行っている。俺ができる部分は常に口出ししているが、それでも把握しきれていないものは多い。

　そして書いてあった内容は、その事に関係していた。

　俺は実践テストの一環で、冒険者の資格を取得した。

　トラバ街で賞金首を狩っていたこともあって、気づけばランクはBに昇格していたのだ。

　その事を父は知っていたのだろう。隠していたつもりはないが、わざわざ伝えてはいない。

　情報収集能力に長けていることは知っているし、今さら驚くことではなかった。

　それよりも――。

「……こんなサブイベントあったな」

　思わず微笑みながら手紙を閉じる。

　そして俺は、ベッドで裸同然で横になっているシンティアに声をかけた。

「シンティア、用事ができた。外(・)に行く」

「あら、どこに行かれるんですか？」

　修学旅行が終わった後、ノブレス魔法学園は一時的な休学となった。

　これは原作にはなかった改変だ。

　厄災の後、ノブレス魔法学園は転移マークをされないように各施設の見直し（結界魔法陣の設置）をすることになった。

　俺が仕入れた情報によると、学園長が自ら防衛魔法の先生も探しているらしい。

　クロエやダリウスも学園長が自ら採用したとのことだ。

　原作でも明かされていなかったが、その熱意と目利きが、ノブレス魔法学園の地位を確かなものにしたのだろう。

　そして俺はこの休暇に悩んでいた。

　サブストーリーのいくつかは頭に入っている。将来使えそうな魔法具《アイテム》を探しにいくこともできるし、有能な人材をファンセント家にスカウトすることもできる。

　この選択肢の豊富さは、ノブレスならではだ。

　そんな矢先に父からの手紙だった。

　俺も知っているイベントだったので、思わず笑みがこぼれたというわけだ。

　一人で行こうとしていたのだが、気づけばシンティアは用意を済ませてそこに立っていた。

「……早いな。でも、少し遠いぞ」

「ヴァイスとならどこへでも構いませんわ」

　この忠誠心には頭が上がらない。

　

　……こういうところも可愛いなァ？

　▽

　

　この世界の移動は徒歩、馬車、魔物車、船が主だ。

　修学旅行でもそうだったが、遠くの国に行くとなると船が一番多い。

「最新鋭の船は凄いですねえ、この距離を二日だなんて！」

「だな、俺も驚いた」

「リリスさんも来てもらってすみません」

「もちろんです！　シンティアさんとヴァイス様が行くなら、当たり前ですよ！」

　結局、リリスも着いてくることになった。

　せっかくの休みなのでゆっくりしていいと伝えたが、二人とも必要ないらしい。

　極論だが、俺が学校を辞めるといったら二人とも同じことをしそうだ。

　それはそれで、なんだか嬉しいとも感じた。

「ヴァイス、なんだか微笑んでませんか？」

「気のせいだ」

　船はそのまま港に到着、そして入国した。

　貴族だということもあって、面倒な手続きもなく、地に降り立つ。

　国の名前は【ブルーノ】。

　ノブレス魔法学園から結構遠かったが、リリスの言う通り、思っていたより早く到着した。

　この街の特徴はとにかく広大な敷地面積だ。

　確かこの世界でもトップクラスだったはず。

　オストラバ王都にも引けを取らないその理由は、常に国が膨張、増築されているからだ。

　壁を作っては壊し、陣地を広げているのだ。

　国が栄えるには色々な要因が必要だ。

　第一に商業が盛んでなければならない。それには税収が大きく関係する。

　商売人が一番大事にしているといっても過言ではないだろう。

　その点、この【ブルーノ】は税金が著しく低い。

　四季があること、農業が盛んなこと、周囲に魔物が少ないこと、政治が安定していること、数えればキリがない。

　そして今日行われるイベントは、ブルーノという国を盛り上げている重要な一つでもある。

「悪いように言いたくはありませんが、アゲート様も突然なんですね」

　港から降り立ってくる連中の人種は様々だった。

　金持ちそうなやつから、如何にも気質《カタギ》ではない奴、そして強そうな奴。

　それには、シンティアの言葉と、父上からの手紙が関係している。

「無理はしないでいいと書かれていたが、名を売っておくのはいいことだろう」

　ファンセント家は名門だ。公爵家でありながらも父は常に働いている。

　のんびり怠惰を貪ることもできるが、そんなことに興味はないらしい。

　怠惰の息子、ヴァイス・ファンセントを持っていたとは思えない。

　そして父は恵まれない子供たちに寄付もしている。

　ゼビス曰く、生前の母が行っていたらしいが、それを引き継いでいるのだという。

　なのになんでヴァイスはそんなにカスだったんだ？

　港から街に入ると、大きな建物が目立つ。

　見知らぬ屋台、様々な人種、俺たちはまだガキだと思わせるほど、体躯のデカい奴らが歩いていた。

　ノブレス魔法学園にいるとつい忘れがちだが、世界に人は溢れている。違う国を見るたび、俺はそれを強く感じる。

　何もかも終われば、世界を旅してまわるのも悪くないだろう。

　まあ、いつになるかはわからないが。

「ヴァイス様、冒険者ギルドはあっちみたいです！　あれ、ヴァイス様？」

　その時、俺は一つの屋台に釘付けだった。

「美味しいよー、メロメロンの水餃子だよー」

　……なんだと？

　気づけば俺は駆けていた。

「一つ、いや、二つだ」

「ヴァイス、私の分も」

「ヴァイス様、私も！」

「……五つだ」

　俺は二つ食べる。

　そしてその味は、当然、最高だった。

「「「美味しい……」」」

　旅人になれば、毎日食べ歩きができるのか……最高か？

「登録手続きはこれにて完了です！　開始は一時間後になります！」

「ああ、ありがとう」

　手続きを終えた後、ギルド内で待機していた。

　壁には賞金首やら薬草集めの募集なんかが貼られている。

　他にはゴブリン退治に、光の閃光ギルド、仲間募集！　など。

「中二病すぎんだろ……」

「ヴァイス、中二病ってなんですか？　リリス、知っています？」

「いえ……」

　そのとき、図体のデカい男が、俺に声をかけてきた。

　ニヤニヤと笑ってやがる。

　連れの男たちも同じような顔だ。ああ、そうか。

　学園ではもう俺に絡んでくるやつなんていないが、一歩外に出れば俺(・)のことを知らない奴なんて、当たり前に大勢いるもんな。

　新鮮すぎて忘れてた。

「ガキがいっちょまえに女連れか。しかもお前、見てたぜ。その小ささで出るのか(・・・・)？」

　かなり巨体の男だ。身長は２メートルくらいあるだろう。

　そして俺は思い出す、ブータンだったか？　あいつもこんな感じだったな。

　いま思えば、あの時の俺は少しビビッてた。

　といっても、俺に右腕を切り落とされたあいつは、滑稽だったが。

「何だお前、何笑ってんだよ？」

　男は、俺の思い出し笑いがバカにされていると感じたらしい。

　胸には冒険者の登録票を付けている。俺と同じBランクだ。

　こんな奴と同等に思われるのは、かなり不満があるな。

「いや、昔出会ったお前みたいなカス(・・)を思い出しただけだ。気にするな」

　後ろからリリスが殺気を放っている。だが俺の指示なしでは動かないだろう。

　男が怒りを貯めているのか、途端に静かになる。周囲が重苦しい雰囲気に変わっていった。

「あいつ、B級のギビィだろ。大会の常連だぜ」

「あの子供、最悪な奴に絡まれたな」

「おい誰か助けに行けよ……」

　男の背中には、大きな大剣が見え隠れしている。

　この後の展開がどうなるか、シンティアとリリス、そして周りで見ている奴はわかるだろう(・・・・・)。

「ガキがカッコつけやがって。だが、俺は大人だからな、土下座で許してやる。その隣の女(ガキ)もだ」

「それはこっちの台詞だ。背中を丸めて地面に手をつけば許してやる」

　

　ふとミルク先生との会話を思い出す。『私なら路地に連れて行かれる前、冒険者ギルド内で腕を切り落としていた。それが先手だ』

　あの時は絶句した。

　今ならその言葉がよくわかる。

　だが今は出場前(・・・)だ。

　正当防衛で我慢してやる。

　――こい。

「この野郎、調子に乗りやがって！」

　

　ギビィは大剣を取り出し、俺の頭に振りかぶる。

　想像していたよりも動作が滑らかだ。こいつもそれなりに努力を重ねてきたんだろう。

　だが後先のことは考えられないらしい。

　こんなところで俺を殺したら、お前はこの場で束縛されて、即牢屋行きだ。

　ったく、粛清するつもりが、結果的にこいつを助けることになるじゃねぇか。

「……な、なんだと！？」

　だが剣は、俺の頭上で突然止まる。

　避けるまでもない。

　こいつに俺の不可避(バリア)を傷つける力なんてないからだ。

　魔法のエフェクトに気づいたやつもいるらしく、すげえと声を漏らす。

　ギビィは目を見開いていた。

　どうやら怯えているらしい。まるで、俺を化け物のように見てやがる。

「返り血は浴びたくないからな。――手加減してやるよ」

　そして俺は不自然な壁(アンナチュラル)で飛び上がり、ギビィの右腕に回し蹴りを入れた。

　グギィと関節の折れる音が鳴り響き、腕が不自然な方向に曲がる。

「ぎ、ギャアッァァツアァッアア！！」

　ギビィは情けない声を漏らし地面に倒れこむと、背中を丸めてひれ伏した。

　急いで仲間が駆け寄るが、誰も俺に向かってはこない。

　周りの大人は絶句していたが――。

　

「さすがヴァイス様！　ぱちぱち！」

　リリスだけが嬉しそうに微笑み、一人だけ拍手する。

　シンティアも相手から絡んできたこともあって、冷たい目をしていた。

　段々と俺好みに染まってきているらしい。

　だが本当に静かだ。

　冒険者たちは肝が据わっていると思っていたが、俺の勘違い――。

「すげええ、なんだあのガキ！？」

「あいつも出場するのか！？」

「ちょっと急がねえと！　賭けを変更するぞ！」

　……なるほど、興奮していただけか。

　暴力がある程度肯定されている世界、ギビィの腕が折れたからといって誰も心配はしない。

　むしろその逆、強い奴は称賛されるってことか。

　なるほど、学園内より居心地がいい。

「シンティア、リリス、そろそろ行くか」

「はい！」

「そうですわね、今回は見学です。楽しみですわ」

　父の手紙に書かれていたことを要約するとこうだ。

　ファンセント家は、アゲート、父の手腕で成り上がってきた。

　だが一枚岩ってのは弱い。そして俺は怠惰な息子として有名だ。

　もちろんそのことはオブラートに書かれている。

　ノブレス剣魔杯はあくまでも学校行事、公式試合でもないので、俺の噂はそこまで広がっていない。

　父の願いとは、世界的に有名な【ブルーノ冒険者大会】に出場し、いい成績を収めてほしいとのことだった。

　だが本音は優勝してほしいはずだ。

　俺に気遣って言えないところは、いかにも父上らしい。

　

　この大会でファンセント家の名を知らしめると同時に、俺――ヴァイスの名をしっかりと周囲に知らしめる。

　

　剣魔杯ではチーム戦なので満足に戦えなかった。

　だがこれは完全なる個人戦。

　これはサブストーリーの一つだ。

　大会の面子なんていいちいち覚えちゃいないが、そんなことはどうでもいい。

　目的は、圧倒的な力で捻じ伏せること。

　そしてこの大会中、観察眼《ダークアイ》と閃光《タイムラプス》を常時発動させて、使える魔法を片っ端から盗み視るつもりだ。

　腕に覚えのある連中がこぞってやってきている。中にはそれなりに使える(・・・・)魔法もあるだろう。

　

　すぐに扱えなくても、術式を記憶しておけば、学園に戻って訓練すればいい。

　一石二鳥、いや、帰りに遊んで帰ることを考えたら三鳥か？

　この大会で、ヴァイス・ファンセントが怠惰なんて、誰にも言えなくしてやる。

　今日は、俺が、俺自身を改変する日だ。