053　厄災

　全てが終わり、授与式が始まった。

　闘技場の上、俺たち優勝者のノブレス魔法学園、二位デュラン剣術魔法学校、三位メイソン王立魔法高等学校がそれぞれチームで並ぶ。

「シンティア、来年は私が必ずあなたを倒すわ！」

「ええ、お待ちしていますわよ」

　ミリカとシンティアも微笑んでいた。

　試合ってのはいい。会話よりも心を通わせることができる。

　もちろん、仲間《チーム》同士でも。

『では、優勝杯と優勝賞品が、ノブレス下級生に贈与されます！』

　ギルス学園長がゆっくりと歩いてくる。

　白い髭を蓄えた爺さんだが、身のこなしは軽やかな感じだ。

　ああ、これでわかる。

　掲示板で貼られていたSS(スクリーンショット)が、本当かどうか――。

　――――ジジ――――――――――――――

　―――――――――――ジジ―――――――

　その時、妙な音が上から聞こえた。

　同時に世界が暗くなっていく。

　空を見上げると、さっきまで明るかった太陽が隠れていた。

　――ああ、クソが。

　気づいたのは俺だけじゃなかった。

　その場にいた全員だ。

　ランダムでいつ起きるかわからないとされているが、このタイミングは見たことがない。

　少なくとも夏が終わってからだ。遅いと中級生に上がってからというパターンもある。

　この世界は改変こそあるものの、本筋《ストーリー》は時系列で事が進んできた。

　入学式、タッグトーナメント、サバイバル、そして剣魔杯。

　そこは一度も変わっていない。

　だがもちろんありえないことは起きる。

　ほんの少しだけ、もしかしたらと考えていた。

　だが実際に起きるとは。

　俺の無常を嘆く心の叫びとは裏腹に、黒い闇が空を覆う。

　空にいくつもの黒い円が出現し、脚が見える。

　それは――魔物だ。少し見えただけでも巨大で、ありえないほど魔力に溢れている。

　獰猛で狂気な、人間を虐殺をすることが大好きな選ばれし個体種たち。

「……クソが」

　これが、これこそが――二回目の厄災のはじまりだ。

　だが厄災にはフェーズがある。

　いきなりクライマックス、なんてゲームのセオリーじゃない。

　まずはゆっくりと、そして着実に恐れを抱いてもらうため、徐々にギアを上げていく。

　といっても、プレイヤー側からすればスタートの時点で難易度はマックスだ。

　恐ろしく強い魔物が最初に降り注ぐ。そのどれもが上級で大型ばかりだ。

　研鑽を積み、更に何度も挑み、レベルはもちろん、プレイヤーの腕が上がったことでようやく制覇《クリア》できる鬼仕様。

　闘技場での戦いなんて俺は見たことはない。

　そしてどのパターンでも大勢の犠牲者が出るので、焦りと恐怖が心から溢れてくる。

　たとえ見知らぬ奴であっても誰かが血を流すのは、ゲームであっても悲しい出来事だ。

　だがこれは現実。

　そして今、それがまさに起ころうとしていた――。

「お、おいあれはなんだよ！？」

「ひ、ひぃ！　ま、魔物じゃねえか！？」

「に、逃げろおおおおおおおおおおおおおおおおおお」

　観客の一人が悲鳴を上げる。恐怖が伝染していく。

　最初に観客席に降り立とうとしていたのは、巨大なサイクロプスだ。数値がいじられているので、通常個体よりも遥かに強い。

　俺は瞬時に剣を構える。

　誰よりも早く魔物に駆けようと不自然な壁(アンナチュラル)を詠唱し、空を登っていく。

　俺は知っていたからこそ動けた。誰よりも早くこの現状を理解し、そして行動した。

　アレンも、シャリーも、デュークも、シンティアも、ミハエルも動いていない。

　だがそんな俺よりも早く動いた二人がいた。

　ミルク・アビタス――そしてエヴァ・エイブリーだ。

　二人は観客席に降り立とうとしているサイクロプスを、空中で切り刻んだ。

　それも五体、閃光《タイムラプス》がなければ何も見えなかったであろうほどの速度で。

　散り散りとなった血肉が観客席にボタボタと落ちるが、命は失われているので危険はない。

　二人とも飛行魔法を習得しているのだろう。

　といってもミルク先生はエヴァと違ってすぐに落ちていく。

　それでも圧倒的な速さだった。

　ありえない。さすがの二人でもあんなに速く動けないはずだ。

　その時、ふとセシルを見た。

　観察眼《ダークアイ》で確認すると、魔力を使っている。

　――ああそうか、セシルがいち早く伝えたのか。

　……感謝がいくつあっても足りねえ。

「これはいったい……」

「厄災(・・)だ。だがこれは始まりにすぎない。武器を構えろ、次が来るぞ」

　シンティアが驚きながら声を漏らす。いくら数百年前とはいえ、厄災を知らない奴はこの世界でいない。

　俺の言葉が伝達し、学生たちはすぐに戦闘態勢を取った。

　流石鍛えられた連中だ。思考よりも体が動くらしい。

「セシル！」

　俺が観客席に向かって叫ぶとほぼ同時に、セシルがこの場にいる全員(・・)に直接語り掛ける。

『これは厄災です。戦闘準備をお願いします。そして転移魔法を用意していました。非戦闘員、一般の方々を誘導するので、手伝ってください』

　これは彼女の固有能力(テレパシー)だ。

　

　魔力の消費は大きいが、大勢に情報を伝達することができる。

　セシルが指定すれば、対話も可能だったはず。

　電話というシステムがないノブレスにおいて圧倒的な伝達力、いやそれよりも、転移魔法を用意？

　セシルにも、もしかしたらと伝えていたが、今までのことを考えると有り得ないとは思っていた。

　しかしまさかここまで用意周到にしてたとは――ああ……流石だな。

　そしてセシルは、俺だけに語り掛けてきた。

『ファンセントくん、勝手ながら空に闇が見えた瞬間、エヴァ先輩とミルク先生に急いで厄災のことを伝えました』

　セシルは更に、並列思考という能力を持っている。

　これにより、俺に語り掛けおそらく誰かとも話しているのだろう。

　

　これこそが彼女がバトル・ユニバースにおいて最強だと言われる所以。

　彼女がいなければ、おそらく今この状況は既に大惨事だったはず。

　空の闇はまだ広がっている。次の転移魔法から魔物が落ちてくるのは時間の問題だ。

　何故すぐに降りてこないのか、おそらくサイクロプスが本来プレイヤーに駆逐されるであろう時間だけ猶予がある。

　このあたりは如何にもゲームらしいが、貴重な時間だ。

　とはいえ数分程度、この間に観客や一般人を避難させなければならない。

　まずはカルタが高く飛び上がった。

　セシルが伝達しているのだろう。カルタの指示通りに大勢が避難していく。

　エヴァとミルク先生は空を見上げていた。

　ダリウス、学園長、クロエもだ。

　今ここにいるのは各国の下級生と、それを見にきている少人数の先輩たち、そして各国の権力者がいる。

　戦える奴らが多いのはありがたいが、それでもこの状況は予想外だ。

　数分後、遥か後方で転移魔法のエフェクトが展開し、多くの魔力が消えうせた。

　どこに飛ばしたのかわからないが、安全圏だろう。

　戦える人たちは残っている。まだ全員が転移したわけじゃない。

　魔力が高い人ほど転移魔法は難しくなる。

　例えばエヴァ一人を移動させるのは、一般人、千人分以上に値するだろう。

　つまり強ければ強いほど、転移魔法は人数が限定される。

　しかしいったいセシルはどうやってこの準備をしたのか。

　生きて帰ったら、色々と教えてもらうぜ。

『みなさんこれからについてですが――』

　そしてセシルが、質問を受け付けずに全員に能力《テレパシー》を飛ばした。

　

　必要最低限の情報、だが有力な情報。

　俺の頭もまだこんがらがっている。

　ありえないことが起きている。だが覚悟はできている。

　剣を構えていると、また空に大きな穴が開いた。

　それはいくつもの数で、数えきれないほどだ。

　魔物はサイクロプスだけじゃなく、魔狼、魔鳥、とにかく数えきれない。

　第二フェーズ、次は数が圧倒的に多くなる。

　――一匹残らず、駆逐してやる。

　ここからは更に乱戦になるだろうが、一般人が少なくなった分、やりようはある。

　セシルが続けて指示を出そうとしているが、まだ疑心暗鬼というか、彼女の言葉を信じていいのか、そんな表情をみんなが浮かべている。

　だが――。

『細かい指示は私が出します。そしてこれは――ノブレス学園長である、ギルスさんの言葉を代弁しています』

　その瞬間、俺は、こんな状況にもかかわらず笑みを浮かべた。

　おそらくこれはセシルが考えた咄嗟の方便だ。

　

　だが学園長からだと言えば誰でも信じるし、決して疑わない。

　更にセシル・アントワープが頭脳明晰だなんて周知の事実、これほどの安心感はないだろう。

　はっ、さすがだな。

　もしこれで責任問題になったら、俺も一緒に学園を辞めてやるよ、セシル。

　いつのまにか俺の心から不安は消えていた。

　あるのは高揚感。

　俺は今、物語序盤の最高の展開《シーン》の中心にいる。

　……愉しめ。そうだよなァ、ヴァイス。

　少し休んだおかげで、魔力も回復した。

　俺なら、俺たちなら――勝てる。

「グォオオォオォオォオォオォオォオォオォォ」

　大勢の魔物が闘技場に降り立とうとしていた。

　――俺がこの技を編み出したのは、今この時の為だ。

【癒しの加護と破壊の衝動】

　地面に手を置いて力を使おうとしたが、思っていたより魔力が足りないのか発動が遅い、クソ急がねえと――。

「ヴァイス、俺のを使え」

　するとミハエルが、俺の肩に手を触れた。魔力譲渡は俺たちノブレス学生はまだ習得していない。

　ああ――ありがてえ。

　長期戦だ。魔力補給を第一に指定し、味方全員に魔物から吸収する術式を瞬時に展開した。

　その場にいる大勢の身体が光り輝く。

「俺たちなら勝てる。――行くぞ」

　全員の顔を見た。誰も言葉を発しないが、覚悟はこの短い時間で決まっているらしい。

　厄災の事を伝えようと思っていたが、必要なかったかもな。

　そして俺たちの、生死を懸けた戦闘が始まった。